Bild oben: Die Mitglieder der Prince-Edward-Island-Expedition 2023 lächeln in die Kamera, während die S.A. Agulhas II vor der Küste liegt; Foto: David Hedding

Südafrikas subantarktische Prince-Edward-Inseln, bestehend aus Marion Island und Prince Edward Island (PEI), wurden 1995 zu einem besonderen Naturschutzgebiet erklärt. Zusammen bilden sie ein international wichtiges Brutgebiet für eine Vielzahl von Robben und Seevögeln. Die meisten dieser Arten brüten in den Sommermonaten, wenn auch die Aktivität und das Wachstum von Wirbellosen und Pflanzen am höchsten sind. Invasive Hausmäuse haben sich auf mehreren subantarktischen Inseln nachteilig ausgewirkt. Auf den Marion- und Gough-Inseln bedroht der Mäusefraß die Lebensfähigkeit von Seevogelarten und stört den Nährstoffkreislauf der einheimischen Insekten und Pflanzen. Diese Auswirkungen werden noch deutlicher, wenn wir ähnliche Inseln wie PEI beobachten, auf denen die Biota gedeiht.

Die beiden geschichteten Tuffsteinvorsprünge der Golden Gate bilden ein markantes Merkmal; Foto von David Hedding

Am 14. November 2023 reiste eine 13-köpfige Gruppe per Hubschrauber zu einer längst überfälligen und mit Spannung erwarteten wissenschaftlichen Expedition nach PEI. Anders als auf der benachbarten Marion-Insel, wo Südafrika eine ständige Forschungsstation unterhält, die von jährlichen Hilfseinsätzen begleitet wird, gibt es auf PEI keine ständige menschliche Präsenz, und selbst Kurzbesuche auf der Insel sind selten. Der derzeitige Managementplan für das besondere Naturreservat der Prince-Edward-Inseln erlaubt einer begrenzten Anzahl von Forschern Besuche von bis zu acht Tagen in Abständen von fünf Jahren oder länger. In den letzten Jahren wurden im Sommer interdisziplinäre Umfragen durchgeführt, und zwar im
Dezember 2001
 und erneut im
Dezember 2008
. Ausnahmen wurden für kurze Besuche im April 2010 und März 2011 gemacht, um biologische Untersuchungen durchzuführen (
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) und für archäologische Beobachtungen. Seitdem gab es eine Lücke von über einem Jahrzehnt, in dem keine Landungen stattfanden.

Der Zugang zu PEI wird streng kontrolliert, da es sich um eine der unberührtesten Inseln der Welt handelt. Wichtig ist, dass sie seit jeher frei von fremden Säugetieren, insbesondere von Hausmäusen, ist und somit von den ökologischen Auswirkungen verschont geblieben ist, die Mäuse auf anderen subantarktischen Inseln, wie z. B. Marion, hatten. Daher sehen die strengen Biosicherheitsrichtlinien für die PEI vor, dass die gesamte Ausrüstung und Feldbekleidung fabrikneu sein oder vor der Einschiffung und an Bord des Schiffes strengen Biosicherheitskontrollen unterzogen werden muss, um die Einschleppung neuer gebietsfremder Arten zu verhindern.

Der Fahnenmast von 1948 und die Kupfertafel am Eingang zur Annexation Cave hinter Cave Bay, Prince Edward Island; Foto von David Hedding

Das PEI-Erhebungsteam 2023 war eine der vielfältigsten wissenschaftlichen Gruppen, die die Insel je besucht haben. Dem Team gehörten vier Ornithologen, drei Meeressäugerforscher, ein Botaniker, ein Entomologe, ein Luftfahrtingenieur, ein Geomorphologe, ein Tierarzt und ein Umweltbeauftragter an. Abgesehen von der 75 Jahre alten Annexionsfahne und der Kupfertafel, die noch immer am Eingang der Annexionshöhle in der Höhlenbucht Wache stehen, gibt es keine Anzeichen für eine frühere menschliche Anwesenheit auf der Insel, abgesehen von einigen Überbleibseln aus der Zeit der Versiegelung in der ersten Hälfte des 19. Allerdings gibt es rund um das South Cape und in der McNish Bay viele angeschwemmte Fischerbojen und Flaschen aus Plastik, die eine ansonsten unberührte Landschaft verschandeln. Ein Zeltlager wurde in einem vorher festgelegten Bereich in der Nähe der Höhlenbucht aufgeschlagen, direkt neben einem Bach, aus dem Trinkwasser gewonnen werden konnte. Das Zelten erwies sich als etwas schwierig, da die berüchtigten „Roaring Forties“ ihrem Namen alle Ehre machten und in der ersten Nacht die Lebensmittelvorräte und das Kochzelt des Teams zum Einsturz brachten. Obwohl die kleineren Schlafzelte während des einwöchigen Aufenthalts des Teams auf PEI auch einiges einstecken mussten, hielten sie sich besser und boten für den Rest der Expedition einen willkommenen Schutz und Unterschlupf.

Der Zeltplatz oberhalb der Cave Bay an einem Schönwettertag; Foto: Elsa van Ginkel

Der Großteil der Arbeiten wurde in der südöstlichen Ecke der Insel durchgeführt, nur einen Tagesmarsch vom Lager entfernt. Dieser Teil der Insel beherbergt fast alle Strände, Brutkolonien und Vegetationstypen, die die Wissenschaftler benötigen, um ihre Zielvorgaben zu erfüllen. Aufgrund der steilen Klippen ist es nicht möglich, die gesamte Küstenlinie der Insel zu umrunden. Ein kleiner Teil des Teams trotzte jedoch dem rauen, nebelverhangenen Landesinneren und einem steilen und rutschigen Abstieg (~500 m) den Steilhang hinunter, um auf die Nordwestseite der Insel zu gelangen. Hier errichteten sie für ein paar Nächte ein Außenlager, um Erhebungen durchzuführen. Zwei aus dem Team, Charlene Janion-Scheepers und Elsa van Ginkel (eine frühere MFM-Überwinterungsforscherin auf Marion), bestiegen die Insel und den Van Zinderen Bakker Peak (672 m), sicherlich eine der wenigen Frauen, die dies geschafft haben.

Wanderalbatrosse nähern sich der Flucht im Albatross Valley, Prince Edward Island; Foto: Chris Oosthuizen

Der Wasserfall an der Spitze des Albatross Valley auf Prince Edward Island ist von Felsvorsprüngen umgeben, auf denen Hunderte von brütenden Graukopf- und Gelbnasenalbatrossen leben. Die letztgenannte Art brütet nicht auf Marion; Foto: David Hedding

Südliche Elefantenrobben und Königspinguine tummeln sich auf dem schwarzen Vulkansand von Boggel Beach an der Ostküste von Prince Edward Island; Foto: David Hedding

Alle an der Oberfläche brütenden Vögel, darunter vier Pinguinarten, fünf Albatrosarten (von denen nur vier auf Marion brüten), nördliche und südliche Riesensturmvögel und subantarktische oder braune Skuas, wurden erfasst und gezählt oder geschätzt. Eine unerwartete Sichtung war die eines ungebänderten Schwarzbrauenalbatros in der Nähe eines leeren Nestes, der erste Nachweis für die Insel und einer von nur drei bekannten für die Inselgruppe (
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). Darüber hinaus wurden die Ende der 1970er Jahre durchgeführten Transekte wiederholt, um die Dichte und das Vorkommen von Sturmvögeln zu ermitteln. Die meisten der kürzlich geborenen Jungtiere der Südlichen See-Elefanten wurden mit Flipper-Tags markiert, um die Bewegungen der Tiere zwischen PEI und Marion Island abschätzen zu können. Eine Vielzahl von Vögeln und Robben wurde auf mögliche Krankheitserreger und/oder Toxine untersucht.

Poa cookii tussock inflorescences were abundant in absence of mice on Prince Edward Island; photograph by Elsa van Ginkel

Die Raupen des flugunfähigen Nachtfalters waren auf Prince Edward leicht zu entdecken. Bei Marion fallen sie den Mäusen zum Opfer und sind sehr schwer zu finden; Foto von Elsa van Ginkel

Die Vegetationserhebungen wurden in den Lebensräumen Küsten-Salzstreu, biotisches Krautfeld, Moor, Hang und Feld durchgeführt, begleitet von Sammlungen von Wirbellosen und Bodennährstoffen zum Vergleich mit den Daten von Marion Island. Erwachsene und Larven der endemischen flugunfähigen Motte Pringleophaga marioni waren im Vergleich zu Marion, wo sie von Mäusen gefressen werden, in allen Lebensräumen reichlich vorhanden, während die Spinnen im Vergleich zu denen auf Marion Island überraschend groß waren. Selbst kleine wirbellose Tiere wie Springschwänze waren an der Küste deutlich anders als in Marion. Zur Messung von Windgeschwindigkeit und -richtung wurden zwei temporäre Windmessstationen errichtet, und es wurden Proben von wichtigen geologischen Merkmalen und vergrabenen Torfablagerungen genommen.

Die schneebedeckten Gipfel von Marion Island sind in 22 km Entfernung hinter Hoedberg auf der Hochebene von Prince Edward Island zu sehen, Foto: Janine Schoombie

 

Alle Wissenschaftler des Teams haben ausgiebig auf der Marion-Insel gearbeitet, und Vergleiche zwischen den beiden Inseln waren unvermeidlich. Schon beim Einrichten des Lagers wurde deutlich, dass PEI ganz anders ist als Marion Island. Nur wenige Minuten nach unserer Ankunft krabbelte eine ausgewachsene flugunfähige Motte auf unsere Ausrüstung. Außerdem mussten – ganz im Gegensatz zu Marion – ausgedehnte Gebiete mit zahlreichen dicht gedrängten Sturmvogelhöhlen durchquert werden.

 

Unsere Beobachtungen bei unserem Besuch in einem subantarktischen Kleinod sind in den folgenden Aussagen zusammengefasst, wobei die meisten auf das Fehlen von Mäusen anspielen:

„Die Insel ist sehr trocken, es gab viele Schlammflächen, die wie ausgetrocknete Sumpfgebiete aussahen.

„Die Anzahl der Murgänge und kleinen Erdrutsche war überraschend“.

„Azorella-Polsterpflanzen sind überall zu finden, weite Flächen sind komplett mit ihnen bedeckt.“

„Das Leben der Wirbellosen steht in völligem Gegensatz zu Marion, überall krabbeln ‚Goggas‘ herum. Sogar die eine oder andere ungebetene Spinne ist in unsere Zelte eingedrungen.

„Überall gibt es Höhlen! Auffallend war die Fülle an grabenden Vögeln.“

„Die Aasfresser schienen weniger verzweifelt zu sein, denn oft wurden halb aufgegessene Sturmvogelkadaver neben Skua-Nestern beobachtet.“

„Die Eselspinguine sind sehr neugierig und kommen oft auf uns zu und folgen uns, wenn wir uns ihren Kolonien nähern.“

 

Während unseres kurzen Aufenthalts auf der Insel haben wir viel gelernt, und wir werden noch mehr lernen, wenn wir mit der Analyse unserer Daten beginnen. Vergleiche zwischen den Erhebungen zu Pflanzen, Wirbellosen und Seevögeln, die wir bei unserem Besuch durchgeführt haben, und parallelen Daten, die mit denselben Methoden auf Marion Island gesammelt wurden, werden in den kommenden Jahren von unschätzbarem Wert für die Überwachung der Auswirkungen der Ausrottung der Marion-Maus sein. Die Aufregung wird sich erst nach einer Weile legen (wenn überhaupt), und das Wissen, dass wir das Glück hatten, ein (fast) unberührtes Ökosystem zu besuchen, wird keiner von uns je vergessen. Unser kurzer Besuch vom 14. bis 20. November bestätigte uns, wie privilegiert wir waren und wie das Ökosystem der Marion-Insel ohne Hausmäuse eigentlich aussehen sollte und könnte. Lassen Sie uns handeln, wo wir können, und die Insel Marion so schnell wie möglich mäusefrei machen.

Das Erkundungsteam dankt dem Nationalen Antarktisprogramm Südafrikas über das Ministerium für Forstwirtschaft, Fischerei und Umwelt (DFFE), dem Ministerium für Wissenschaft und Innovation und der South African National Research Foundation, den Offizieren und der Besatzung der S.A. Agulhas II (African Marine Solutions – AMSOL) und der Hubschrauberbesatzung von Ultimate HELI für die Ermöglichung dieser Expedition.

Azwianewi Makhado (leitender Wissenschaftler und Ornithologe, DFFE), Maëlle Connan (Ornithologin, Nelson-Mandela-Universität), David Hedding (Geomorphologe, Universität von Südafrika), Charlene Janion-Scheepers (Entomologin, Universität Kapstadt), Rowan Jordaan (Wissenschaftler für Meeressäuger, Universität Pretoria), Makhudu Masotla (Ornithologe, DFFE), Thomas Mufanadzo (Umweltkontrollbeauftragter, DFFE), Chris Oosthuizen (Wissenschaftler für Meeressäugetiere, Universität Kapstadt), Liezl Pretorius (Tierärztin und Wissenschaftlerin für Meeressäugetiere, Universität Pretoria), Janine Schoombie (Luftfahrtingenieurin, Universität Pretoria), Stefan Schoombie (Ornithologe, Universität Kapstadt), Yinhla Shihlomule (Wissenschaftlerin für Meeressäugetiere, Universität Pretoria), und Elsa van Ginkel (Botanikerin, Universität Pretoria), 19. Dezember 2023.