Imagen superior: Una vista montañosa de Georgia del Sur desde alta mar

Isla Prion

con un albatros errante incubando; fotografía de Anton Wolfaardt

NOTA: En esta noticia,
Tony Martin
escribe sobre su liderazgo en el
Proyecto de Restauración del Hábitat de Georgia del Sur
que erradicó con éxito los roedores introducidos en la isla durante siete años. En artículos anteriores de esta serie ocasional se abordó el proyecto de erradicación del ratón doméstico en el atolón estadounidense de Midway.
Atolón de Midway
la erradicación de ratones en la isla neozelandesa de
Isla Antípodas
y el proyecto de erradicación multiespecífica de la isla australiana de
Isla Macquarie
. En futuros artículos se presentarán otras erradicaciones de roedores en islas de todo el mundo, tanto las ya realizadas como las previstas. Sirven tanto para poner de relieve lo que es posible hacer hoy en día con los esfuerzos de erradicación en las islas como para fomentar el apoyo al
Proyecto Marion sin ratones
que pretende erradicar los ratones domésticos de la isla más grande del mundo en una sola operación.

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La isla de Georgia del Sur es conocida por millones de personas de todo el mundo por haber protagonizado muchos de los documentales de historia natural de Sir David Attenborough. Si recuerda haber visto mágicos vídeos de albatros exhibiéndose, elefantes marinos golpeándose unos a otros o innumerables pingüinos rey en colonias que se extienden en la distancia, es probable que estuviera viendo Georgia del Sur.

Por magnífico que sea, el espectáculo de la vida salvaje de Georgia del Sur oculta el hecho de que lo que se ve no es más que una sombra de lo que había cuando el Capitán Cook pisó la isla.
Cook pisó la isla
en 1775. Su desembarco en Georgia del Sur inició una secuencia de catástrofes provocadas por el hombre que causaron primero el colapso de las poblaciones de focas, luego el de las ballenas y después el de las aves. Las focas y ballenas eran objetivo directo por su piel, aceite y carne, y las industrias que las explotaban se hundieron cuando sus presas fueron cazadas hasta la extinción comercial. Los cazadores de focas y balleneros desaparecieron, pero dejaron un legado que duraría mucho más que ellos: prósperas poblaciones de ratas y ratones que se cebarían con la mayoría de las aves de la isla y cambiarían la ecología de toda ella.

Tony Martin en Georgia del Sur, pingüinos Rey detrás; fotografía de Roland Gockel

La primera vez que visité Georgia del Sur fue en los años noventa y enseguida me llamó la atención la diferencia entre las islas costeras, libres de roedores, y la isla principal. Esa diferencia era más evidente por la noche. En
Isla de los Pájaros
el suelo bajo los pies vibraba con los cacofónicos cantos de una miríada de petreles y priones en sus madrigueras, mientras el aire se llenaba de los gritos de sus compañeros al regresar de sus zonas de alimentación. Estar en medio de ese caos que aturde los oídos y adormece la mente es una experiencia que nadie puede olvidar. En una noche similar en la isla principal, sin embargo, se oían las focas y los pingüinos lejanos, y el viento siempre presente, pero ni un solo pájaro volando. Las ratas se lo habían comido todo.

Al volver de aquel primer viaje, investigué qué se podía hacer con los roedores, pero en aquel momento la respuesta era nada. Georgia del Sur es tan vasta, tan remota y tan escarpada que la posibilidad de eliminar todas las ratas noruegas y ratones domésticos se consideró nula. Un completo fracaso. En los años siguientes, me di cuenta de la creciente experiencia y ambición de los erradicadores de plagas neozelandeses y los seguí de cerca. Isla Enderby (Islas Auckland) se alegró mucho de conocer al héroe que había dirigido recientemente el Proyecto de erradicación de ratas en Campbell IslandPete McClelland. Campbell, al igual que Georgia del Sur, es una zona remota y hostil, y su éxito allí por fin dio esperanzas de que tal vez, sólo tal vez, se pudiera hacer algo en Georgia del Sur.

Un buen día de junio de 2009, recibí una llamada que literalmente cambiaría mi vida. La llamada era de un amigo que era administrador de la South Georgia Heritage Trust (Fondo del Patrimonio de Georgia del Sur)una pequeña organización benéfica con sede en Dundee, Escocia, que hasta entonces había llevado a cabo pequeños proyectos culturales en la isla, pero que ahora, sorprendentemente, había decidido embarcarse en una misión enormemente desafiante y costosa de trascendencia mundial. Me preguntó si renunciaría a mi trabajo seguro como científico polar del gobierno para ir a matar roedores a Georgia del Sur. No lo dudé ni un segundo, y así comenzó un viaje absorbente, agotador y lleno de nervios al frente del Proyecto de Restauración de Hábitats de Georgia del Sur que duró siete años.

Como nunca había hecho nada parecido, necesitaba ayuda y consejo, y me sorprendió la generosidad de espíritu de todas las personas a las que me acerqué. Los británicos nos habíamos quedado rezagados en el campo de la erradicación de especies exóticas invasoras (EEI), por lo que me guié sobre todo por los neozelandeses que se habían labrado una gran reputación: Pete McClelland, Derek Brown y Keith Broome,
Peter Garden
y
Keith Springer
entre ellos. No es exagerado afirmar que el éxito de la posterior operación de Georgia del Sur se debió en gran medida a la sabiduría, el apoyo y la orientación de estas excelentes personas durante los años siguientes.

Una barrera para las ratas. Un glaciar de Georgia del Sur llega al mar; fotografía de Tony Martin

La superficie ocupada por roedores en Georgia del Sur, que asciende a 1068 km2 (106 800 ha), era tan grande que no podíamos esperar esparcir cebos rodenticidas por toda la zona en una sola temporada. Afortunadamente para nosotros, la isla está subdividida por enormes glaciares que llegan hasta el mar y que son impenetrables para los roedores, por lo que pudimos tratar cada zona interglaciar de forma independiente, con la seguridad de que, una vez limpia de ratas o ratones, no volvería a ser invadida antes de nuestro regreso. El carácter plurianual del proyecto significaba que resultaba más barato comprar los helicópteros que alquilarlos, así que tuve el gran placer de convertirme en uno de los pocos zoólogos (¿quizá el único?) de la historia que salió a comprar no uno, sino tres helicópteros, al principio sin tener ni idea de lo que buscaba. Nuestro avión preferido (fiable, barato y disponible) era el
Bolkow 105
un bimotor de fabricación alemana que había sido el pilar de los servicios de emergencia británicos durante muchos años. Nos sirvieron bien durante tres duras temporadas en la isla, volando grandes distancias en condiciones para las que ningún helicóptero había sido diseñado, gracias en gran parte a la habilidad de nuestros pilotos kiwis y británicos.

El piloto jefe Peter Garden hace planear un helicóptero Bolkow 105 en Georgia del Sur mientras se carga el cubo de cebo suspendido; fotografía de Tony Martin.

Era necesario infundir confianza a los donantes y colaboradores tras algunos retrasos anteriores a mi nombramiento, así que nos apresuramos a realizar la primera temporada de obras (Fase 1) apenas 12 meses después de mi nombramiento, un calendario que, en retrospectiva, demostró mi ingenuidad y que ahora no recomendaría. Sin embargo, las tardes y los fines de semana perdidos valieron la pena y un brillante equipo de británicos y antípodas, reunido apresuradamente, consiguió eliminar las ratas de 128 km2, una superficie equivalente a la de la mayor isla del mundo que se había intentado desratizar hasta la fecha: la isla Macquarie.
Isla Macquarie
. La fase 1, en 2011, vació las arcas y necesitamos dos años antes de poder montar más trabajo de campo, lo que daría tiempo a evaluar si habíamos conseguido tanto deshacernos de los malos, las ratas, como evitar causar daños irreparables a los buenos, las aves. La respuesta a ambas preguntas fue afirmativa, por lo que la fase 2 siguió adelante en 2013, comprendiendo el tratamiento de una monumental extensión de 580 km2 de terreno infestado de roedores, incluidos 49 km2 de terreno aislado de glaciares en el que había ratones (pero no ratas).

Desde el principio, deshacerse de las ratas de Georgia del Sur fue la principal prioridad, pero se sabía que los ratones introducidos ocupaban dos zonas relativamente pequeñas y adyacentes en la costa noroeste de la isla, y parecía sensato hacerles frente mientras se dispusiera del personal y el equipo necesarios para ello. Nuestros proveedores de cebos (Laboratorios Bell en Wisconsin, EE.UU.) recomendaron una mayor densidad del rodenticida anticoagulante brodifacoum en el cebo -50 ppm en lugar de las 25 ppm utilizadas para las ratas- y gránulos más pequeños, por lo que se fabricó un lote especial de cebo para ratones, hilado a partir del cubos bajo los helicópteros a 10 kg por ha (frente a los 5 kg/ha de las ratas) e hizo el trabajo. Desde entonces no se ha vuelto a informar de la presencia de ratones.

Zonas de Georgia del Sur cebadas en tres fases distintas, 2011-2015. Los glaciares separan las zonas de distinto color; los ratones estaban en las secciones verdes de la fase 2, a la izquierda; mapa del South Georgia Heritage Trust.

En comparación, la operación de la fase 3 en 2015, que afectó a tan solo 360 km2, parecía un paseo por el parque, o al menos lo parecía hasta que una tormenta de ferocidad bíblica dañó dos de nuestros helicópteros en tierra, uno de ellos irreparablemente, antes incluso de que hubiera comenzado la distribución de cebos. Sin embargo, un equipo de ingenieros innovadores y otro personal de campo se las ingeniaron para mantener el espectáculo en la carretera durante los dos meses siguientes, y un día inolvidable de marzo de 2015 fue testigo de cómo se volcaba la última carga de cebo en la tolva del helicóptero G-TVAM, que luego desapareció para tratar las últimas hectáreas de tierra de la isla. Un proyecto que había tardado siete años en completarse, con 30 empleados, 12 administradores, cientos de donantes y 7,5 millones de libras esterlinas, había logrado por fin su objetivo. No lo sabíamos en ese momento, pero la estrategia de sembrar cebos había funcionado, y pocos días después esta joya de isla estaba libre de la plaga de roedores por primera vez en dos siglos. Georgia del Sur fue declarada
declarada libre de roedores
en mayo de 2018, tras una serie de controles exhaustivos (Fase 4) en busca de signos de ratas y ratones.

Infografía del South Georgia Heritage Trust

La mayoría de las especies de aves que fueron machacadas por las ratas en Georgia del Sur llevan una vida lenta -tardan muchos años en madurar y sólo ponen un huevo al año-, por lo que siempre supimos que su recuperación en ausencia de ratas llevaría mucho tiempo: décadas, si no siglos. Pero el pequeño y delicado endémico
bisbita de Georgia del Sur
desterrado a pequeñas islas costeras por las ratas, se reproduce al año de edad, tiene múltiples nidadas de varios polluelos y se dispersa ampliamente desde el nido. Si hubiera que dar una señal rápida y evidente de recuperación, la darían los pipits. Y así fue, ya que el ave fue retirada de la lista de especies casi amenazadas y designada como de preocupación menor en 2021. Justo un año después de nuestro último lanzamiento de cebo, cuando estaba en casa, recibí una llamada vía satélite de un viejo amigo que llevaba muchos años dirigiendo viajes a Georgia del Sur. Estaba llorando, sentado en una roca de la costa norte de la isla, rodeado de pipits cantores y bandadas de
colines de Georgia del Sur
y alucinado por la rapidez con la que la fauna autóctona se recuperaba tras siglos de ataques de roedores. El Proyecto de Restauración de los Hábitats de Georgia del Sur supuso el renacimiento de la vida salvaje de la isla, un proceso que continuará mucho después de que los afortunados participantes nos hayamos alejado de la vida.

Referencias:

Martin, T. con fotografías de miembros del equipo Rat [2015]. Reclamando Georgia del Sur. La derrota de los invasores peludos en una isla subantártica. [Dundee]: South Georgia Heritage Trust. 144 pp. [
reseña
].

South Georgia Heritage Trust 2016.

Informe final del proyecto de restauración del hábitat de Georgia del Sur, octubre de 2016.

. [Dundee]: South Georgia Heritage Trust. 63 pp.

 

Tony Martin, Director, South Georgia Habitat Restoration Project, Dundee, Escocia, 22 de noviembre de 2022

 

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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