El 12 de mayo de 2021, el buque sudafricano de investigación y abastecimiento en la Antártida, el S.A. Agulhas II, regresó a Ciudad del Cabo tras su viaje anual de socorro a la isla Marion. Tuve la suerte de poder participar en el viaje de cinco semanas para contribuir a la planificación del proyecto de erradicación de ratones, previsto para el invierno austral de 2023.

Descarga del SA Agulhas II en la isla Marion. Foto – Anton Wolfaardt

Era la primera vez que volvía a la isla Marion desde que pasé un año allí en 1994/95 como parte del 51º Equipo de Invernada. La visita fue productiva, útil y enormemente agradable, lo que refuerza lo que es un lugar verdaderamente mágico y asombroso de la isla de Marion. La visita también sirvió para destacar la importancia y la urgencia del proyecto de erradicación de ratones. Nuestra visita coincidió con el periodo en el que la densidad de ratones es más alta en la isla. Los signos de su presencia eran omnipresentes: las pistas y los túneles atravesaban la mayor parte de la vegetación de la isla.

Décadas de investigación han demostrado que los ratones introducidos están reduciendo la densidad de los invertebrados, lo que socava el ciclo de los nutrientes y otros procesos ecológicos importantes en la isla. Más recientemente, los ratones han empezado a atacar y matar a los albatros y petreles de la isla, incluidas las grandes especies que anidan en la superficie, como los albatros errantes, los de cabeza gris y los de hollín.

La isla Marion alberga una cuarta parte de la población mundial de albatros errantes. Foto – Anton Wolfaardt

Una de las cosas que me llamó la atención durante esta visita a la isla es lo mucho más seca que parece en comparación con la época en que inverné allí hace 27 años. Estas condiciones más secas y cálidas son beneficiosas para los ratones, ya que les permite prolongar su temporada de cría, lo que provoca un aumento continuo de su número y un impacto exacerbado en las aves marinas y la ecología de la isla. Los modelos de cambio climático predicen una mejora continua de las condiciones de los ratones en la isla, por lo que es probable que estos impactos adversos se agraven aún más.

Erradicar los ratones de la isla de Marion no será una tarea fácil. Sin embargo, con una planificación meticulosa, la adhesión a las lecciones aprendidas de las erradicaciones exitosas en otras islas subantárticas y la aplicación de enfoques de mejores prácticas, sabemos que se puede lograr.

En los pocos meses que llevo participando en el proyecto, me ha impresionado e inspirado enormemente la comunidad internacional de expertos en el campo de la erradicación de roedores en las islas. Sus amplios conocimientos y experiencia, así como su entusiasmo y generosidad a la hora de asesorar al proyecto Marion, han sido magníficos.

La determinación y los esfuerzos colectivos de los colegas de BirdLife Sudáfrica, de los Departamentos sudafricanos de Bosques, Pesca y Medio Ambiente (DFFE) y de Obras Públicas e Infraestructuras (DPWI), de los numerosos científicos que llevan a cabo investigaciones de importancia mundial en la isla Marion, algunos de ellos desde hace muchas décadas, y de los miembros de las diversas estructuras de asesoramiento y gestión del proyecto, han sido absolutamente fantásticos y, sin duda, darán buen resultado al proyecto.

 

Con los miembros del equipo de toma de posesión del DFFE en la isla de Marion, de izquierda a derecha: Mazizi Salmani, Daisy Kotsedi, Shiraan Watson (DCO), Mbulelo Dopolo, Brent Misrole, Anton Wolfaardt (Mouse-Free Marion), Mark Duckitt (Ecoimpact), Tatulo Fiphaza, Errol Julies. Foto – Bruce Dyer

Todos estos individuos y organizaciones están trabajando juntos para lograr un resultado que representará un legado de conservación significativo y duradero: una isla salvaje libre de mamíferos depredadores invasores, ayudando así a asegurar un mejor estado de conservación para el albatros errante, las muchas otras aves marinas que llaman a la isla su hogar, y de hecho la integridad ecológica de esta importante isla subantártica.

Anton Wolfaardt, Director del proyecto Mouse-Free Marion, 14 de mayo de 2021