Imagen superior: El S.A. Agulhas II frente a la costa de la isla Marion durante el viaje de socorro de 2022.

El 22 de mayo de 2022, el buque sudafricano de investigación y abastecimiento antártico S.A. Agulhas II regresó a Ciudad del Cabo tras su viaje anual de socorro a la isla Marion. El viaje de socorro brindó una valiosa oportunidad de ampliar un programa de seguimiento a largo plazo para evaluar los resultados ecológicos del proyecto previsto de erradicación de ratones. También se aprovechó la ocasión para avanzar en la planificación del Proyecto Marion sin Ratones (MFM).

El Proyecto MFM es una iniciativa destinada a erradicar de la isla Marion los ratones domésticos invasores, que siguen teniendo un impacto ecológico devastador en la isla. Este urgente y ambicioso proyecto de conservación evitará la muerte de millones de aves marinas, ayudando a asegurar un futuro positivo para el emblemático albatros errante, las muchas otras aves marinas que llaman a la isla su hogar, y de hecho la integridad ecológica de esta importante isla subantártica.

Durante el próximo año, Elsa van Ginkel y Vhuawelo Simba realizarán el trabajo de campo en la isla (lea sobre ellos
aquí
), en el marco de una colaboración entre el Proyecto MFM y la Universidad de Pretoria. Elsa y Vhuawelo forman parte del equipo de hibernación de la 79ª isla Marion y realizarán un seguimiento de plantas e invertebrados con el fin de establecer conjuntos de datos de referencia. Estos conjuntos de datos son necesarios para establecer el estado ecológico de la isla en presencia de ratones, antes de su retirada. En el futuro, estos conjuntos de datos de referencia previos a la erradicación se compararán con estudios similares realizados tras la operación de erradicación, lo que permitirá cuantificar los cambios ecológicos asociados a la eliminación de los ratones. Los conjuntos de datos sobre plantas e invertebrados se complementarán con los datos sobre aves marinas que siguen recogiendo los equipos de investigación dirigidos por la Dra. Maëlle Connan (Universidad Nelson Mandela), el Prof. Peter Ryan (Universidad de Ciudad del Cabo) y el Dr. Azwianewi Makhado (Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente), DFFE) que, en conjunto, formarán parte de un amplio mecanismo de seguimiento longitudinal del proyecto.

Vhuawelo, Elsa, Keith Springer (Director de Operaciones de MFM) y el Dr. Luis Pertierra (Universidad de Pretoria) tomando muestras cerca de Duiker’s Point, Isla Marion.

Elsa y Vhuawelo también realizarán ensayos con cebos y supervisarán las condiciones meteorológicas para contribuir a la planificación en curso de la operación de cebado. El principal objetivo de los ensayos con cebo, que se llevarán a cabo con una versión no tóxica del mismo, es investigar su persistencia en diferentes hábitats y zonas altitudinales de toda la isla en presencia de todos los consumidores de cebo. La principal preocupación es que si grandes cantidades de cebo son consumidas por invertebrados, como las babosas introducidas, esto reducirá la cantidad de cebo disponible para los ratones. Las babosas y otros invertebrados no se ven afectados por el rodenticida que se utilizará en el cebo. Los resultados de estos ensayos ayudarán a validar la estrategia de cebado prevista, y a informar de cualquier ajuste que pueda estar justificado para permitir el consumo potencial de cebo por invertebrados como las babosas introducidas. Las babosas y otros invertebrados no se ven afectados por el rodenticida que se utilizará en el cebo.

Acompañaron a Elsa y Vhuawelo en la toma de posesión el director del proyecto MFM, Dr. Anton Wolfaardt, el director de operaciones de MFM, Keith Springer, y el investigador de la Universidad de Pretoria, Dr. Luis Pertierra. Ntombovuyo (Vuyo) Madlokazi, miembro del
Comité de Gestión de MFM
también participó en el viaje de toma de posesión como representante de la autoridad de gestión del DFFE para la isla.

El equipo de MFM aprovechó las tres semanas de estancia en la isla para formarse e iniciar y perfeccionar los protocolos de trabajo sobre el terreno. Parte de este trabajo consistió en instalar y probar el uso de cámaras remotas activadas por movimiento («cámaras de rastreo» o «cámaras trampa») para el trabajo de seguimiento de cebos y nubes. Una combinación de imágenes de lapso de tiempo y secuencias de vídeo obtenidas durante el periodo de toma de posesión ha proporcionado algunos datos iniciales útiles sobre la persistencia del cebo en diferentes hábitats, la velocidad a la que los ratones consumen el cebo y la posible interferencia de las babosas. Estas primeras imágenes han revelado la rapidez con la que los ratones retiran los cebos de una zona, a menudo almacenándolos cerca para consumirlos más tarde. Aunque ocasionalmente se observaron ratones comiéndose los gránulos de cebo in situ, esto ocurrió con mucha menos frecuencia que los ratones que los retiraban del campo de visión.

Las primeras imágenes han revelado que, en las zonas con presencia de babosas, éstas se sienten atraídas por los gránulos de cebo, aunque su presencia no parecía interferir en el consumo de cebo por parte de los ratones. Se observaron babosas individuales en algunas bolitas de cebo, pero solían ser una minoría del número de babosas presentes. En casi todas las noches de vigilancia con cámaras, los ratones retiraron todos los gránulos de cebo antes de que las babosas pudieran consumirlos. En las pocas noches en las que los ratones no eliminaron todos los gránulos, los gránulos restantes seguían presentes al día siguiente. Estos casos se produjeron muy al principio del periodo de prueba, y no ocurrieron una vez que los ratones se habituaron a la reposición diaria de gránulos de cebo.

Es importante señalar que se trata de resultados preliminares de unas pocas zonas. Los ensayos con cámaras y otros trabajos de seguimiento de cebos se ampliarán a otros lugares, que representen una gama de hábitats, elevaciones y periodos de tiempo diferentes, factores todos ellos que influyen en la densidad de ratones y babosas.

Establecimiento de un transecto para controlar la persistencia del cebo, con la base de Marion Island al fondo.

Dado el gran tamaño de la isla Marion, será necesario establecer varios depósitos de combustible y cebo en toda la isla para maximizar la eficacia de la operación de cebado. Durante el periodo de toma de posesión, Keith y Anton tuvieron la oportunidad de realizar dos vuelos de reconocimiento en helicóptero para identificar posibles depósitos de combustible y cebo. Esto incluyó la evaluación de algunos sitios potenciales que Keith había identificado durante una visita anterior (2018) a la isla, así como la búsqueda de sitios adicionales.

Inspección de un posible emplazamiento de depósito, cerca de Middelman, Isla Marion.

Erradicar los ratones de la isla de Marion no será una tarea fácil. Sin embargo, sabemos que puede lograrse con una planificación meticulosa, siguiendo las lecciones aprendidas de otras operaciones y aplicando las mejores prácticas. Los trabajos iniciados y emprendidos durante el periodo de absorción forman parte de la planificación necesaria. Esperamos mantenerles informados de nuestros progresos en estas y otras actividades mientras trabajamos para conseguir una Marion Island libre de ratones. Este resultado no será posible sin su ayuda y apoyo continuados. Una forma de participar y hacer realidad este proyecto es
apadrinando una hectárea o más
o
haciendo una donación de cualquier cantidad
a través de la página web del proyecto.

Anton Wolfaardt Director del Proyecto Mouse-Free Marion, 21 de junio de 2022

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa sin ánimo de lucro registrada (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores asesinos de albatros en la isla Marion, en el Océano Antártico. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y el Departamento de
sudafricano de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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