Imagen superior: En
ratón del millón de dólares proyecto
 se encamina hacia su éxito final mientras se carga un cubo de cebo al amanecer en la isla de las Antípodas; fotografía de Keith Springer.

Desde hace muchos años, Nueva Zelanda dedica importantes esfuerzos y recursos a la gestión de especies animales plaga en sus islas subantárticas. Hay cinco grupos principales, The Snares, las islas Auckland, la isla Campbell, la isla Antipodes y las islas Bounty, que juntos forman el
Patrimonio Mundial de las Islas Subantárticas de Nueva Zelanda
. En las islas Snares y Bounty nunca se han establecido mamíferos introducidos: han permanecido libres de plagas animales.

¿Una raza rara en el punto de mira? Un jabalí busca comida entre las algas de la costa de la isla de Auckland; fotografía de Pete McClelland.

En los otros tres grupos de islas se establecieron numerosas especies de mamíferos introducidos. Esto ocurrió por varias razones. Algunos animales proceden de naufragios o de los polizones que trajeron los primeros visitantes europeos, los cazadores de focas y ballenas de principios del siglo XIX. Esto incluía normalmente ratas, ratones y gatos. Debido a que las islas se encuentran en elGran CírculoEn la época de la navegación a vela, los barcos que se dirigían de Australia a Inglaterra navegaban por estas latitudes para aprovechar los vientos predominantes del oeste, por lo que eran frecuentes los naufragios (la ubicación incorrecta de las islas Auckland en las cartas no ayudaba). Como consecuencia, se introdujeron animales como cabras, cerdos y conejos para que los náufragos pudieran encontrar sustento. Por último, el gobierno concedió arrendamientos de pastos en algunas islas, por lo que se llevaron allí ganado vacuno y ovino como parte de las operaciones agrícolas.

Con el paso de los años, las industrias de la caza de focas y ballenas se hundieron, los barcos de vapor sustituyeron a los de vela, por lo que la Ruta del Gran Círculo cayó en desuso y se cancelaron los arrendamientos de pastos. Sin embargo, los animales permanecieron y disminuyeron los valores de biodiversidad de las islas al alimentarse de aves marinas, terrestres e invertebrados y al pastar la vegetación. La suma de estos impactos supuso un deterioro significativo del estado ecológico de las islas con plagas introducidas.

Un albatros de las Antípodas en peligro de extinción alimenta a su polluelo en la isla de las Antípodas; fotografía de Keith Springer.

A partir de la década de 1980, el entonces Servicio de Fauna y Flora Silvestres de Nueva Zelanda se puso manos a la obra para intentar hacer frente a estos impactos, aunque un
artículo
 en las Actas de la Sociedad Ecológica de Nueva Zelanda de 1968 ya había analizado esta estrategia con anterioridad. Los ungulados fueron los más fáciles de eliminar, con ovejas, vacas y cabras erradicadas mediante campañas de tiro. Con la creación del
Departamento de Conservación
 en 1987, este trabajo continuó con la retirada de conejos europeos y ratones domésticos de dos islas más pequeñas del grupo de Auckland. Pequeños para nuestros estándares actuales, pero pioneros en su momento. Gracias a este impulso, la isla Campbell quedó libre de ratas noruegas en 2001, lo que ha servido de inspiración para muchas erradicaciones de plagas en islas del Océano Austral desde entonces. Los ratones domésticos fueron
de la isla de Antipodes
 en 2016, y desde hace algún tiempo se está planificando la eliminación de ratones, cerdos y gatos de las 45 891 hectáreas de la isla de Auckland. Si se consigue, se eliminaría la última especie invasora de mamíferos de todos los grupos de islas del Patrimonio Mundial.

En los aproximadamente 35 años de actividades de erradicación en estas islas se ha acumulado un inmenso acervo de conocimientos y experiencia, y cada uno de ellos ha informado y perfeccionado la metodología para el siguiente, no sólo en la región de Nueva Zelanda, sino en las islas de todo el Océano Austral.

Una exuberante alfombra de la megaherbácea Pleurophyllum speciosum en la isla Campbell – estos verdes campos de flores se han recuperado ahora que están libres del pastoreo de las ovejas erradicadas; fotografía de Keith Springer.

Ahora, una edición especial (
volumen 46(3) de 2022
) del New Zealand Journal of Ecology recopila información en 19 artículos de libre acceso sobre temas relacionados con muchas de estas erradicaciones en las islas subantárticas neozelandesas (las erradicaciones de la rata de Campbell y el ratón de Antipodes se han publicado en otros lugares). La edición también informa sobre otras erradicaciones en islas de Nueva Zelanda que se realizaron en parte como proyectos de prueba para informar sobre la erradicación de ratones prevista en la isla de Auckland, o que informaron sobre otros aspectos de la erradicación multiespecífica prevista para la isla de Auckland, como los métodos potenciales para la erradicación de gatos en la isla de Stewart. También hay un artículo que describe los mamíferos introducidos que se llevaron a Nueva Zelanda para poder mantener las poblaciones de estas razas genéticamente aisladas. Al fin y al cabo, la mayoría de los ungulados y lagomorfos descienden de linajes genéticos que existieron hasta hace 200 años y han estado aislados de otros de su especie desde entonces.

De especial interés para el
Proyecto Marion sin ratones
 hay una serie de artículos sobre la erradicación de ratones, entre ellos algunos en los que se probaron diferentes dosis de cebo. Como ya se ha señalado, la erradicación del ratón se logró en la isla de Antipodes y es posible que se intente en la isla de Auckland, tras algunos años de investigación y planificación. Consideramos que la erradicación de ratones en la isla de Marion es muy ambiciosa, pero emprenderla en la isla de Auckland -un 50% mayor que Marion- sería un reto aún mayor, sobre todo teniendo en cuenta las complejidades causadas por la presencia de gatos, cerdos y grandes extensiones de matorral y bosque.

Un número especial de una revista como éste pone de manifiesto lo mucho que se ha avanzado en la erradicación de las plagas de mamíferos de las islas subantárticas. Y lo que es aún más importante, también describe los fines para los que la erradicación es el medio, es decir, la recuperación ecológica que resulta de estas intervenciones de gestión.

 

Keith Springer, Director de Operaciones, Proyecto Marion sin ratones, 10 de enero de 2023

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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