Imagen superior: Un tablón de anuncios en la costa de la isla Sand del atolón de Midway.


El atolón de Midway
 está situado a 2.000 km al noroeste de las principales islas hawaianas y es la penúltima isla de la cadena de atolones de baja altitud que forman el
Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea
. El atolón consta de tres islas: Sand (450 ha), Eastern (130 ha) y Spit (7 ha). Las islas son en su mayoría bajas, y la historia de la presencia humana es evidente se mire donde se mire. Históricamente, Midway fue una estación militar y el escenario de una de las batallas más importantes de la Segunda Guerra Mundial (la homónima
Batalla de Midway
 en junio de 1942). Me han dicho que la isla tenía infraestructura suficiente para albergar a 5.000 personas antes de que la Marina de los Estados Unidos la transfiriera al Servicio de Pesca y Vida Silvestre (
FWS
) en 1996. Desde entonces, el atolón ha sido gestionado como Monumento Nacional, como emplazamiento de una pista de aterrizaje de emergencia y como Refugio Nacional de Vida Silvestre dedicado a proteger y restaurar el hábitat de sus plantas y animales. Hoy viven en Midway unas 45 personas, todas ellas trabajando para mantener las funciones de la isla.

Un albatros de Laysan en el atolón de Midway

Cada año, más de 400 000 parejas de
albatros de Laysan
 Phoebastria immutabilis regresan a Midway para anidar y criar a sus polluelos, y un número aparentemente igual de
Petreles de Bonin
 Pterodroma hypoleuca excavan madrigueras para contener sus nidos. Éstas son las dos especies más populosas, aunque otras aves marinas también dependen del atolón para reproducirse, entre ellas
Albatros de patas negras
, Phoebastria nigripes,
Negro
 Anous minutus y
Marrón
 A. stolidus Noddies,
Charrán blanco común
 Gygis alba y
Fardela Blanca
 Ardenna pacifica, así como una pareja solitaria de
Vulnerable
 Albatros de cola corta Phoebastria albatrus, conocida cariñosamente como George y Geraldine. Varias especies de aves playeras migratorias dependen del atolón como zona de invernada, entre ellas las Casi Amenazadas
Zarapito Real
 Numenius tahitiensis,
Vuelvepiedras canelo
 Arenaria interpres y
chorlitejo dorado del Pacífico
 Pluvialis fulva.

Albatros de cola corta George (izquierda) y Geraldine juntos en Sand Island en octubre de 2021, fotografía de Jon Brack y
Amigos del Atolón de Midway

No es sorprendente que la larga historia de uso e impacto humano incluya la introducción de varias especies invasoras. Las ratas negras Rattus rattus fueron
erradicaron
 del atolón mediante estaciones de cebo en 1995 y un
proyecto en curso
 para erradicar la maleza invasora barba de corona dorada Verbesina encelioides está mejorando constantemente el aspecto y la ecología de las islas Sand y Eastern. Los ratones domésticos Mus musculus están presentes en Sand Island (que es también donde vive la gente), y hace varios años comenzaron a atacar y matar a los albatros adultos cuando se sentaban en sus nidos (
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). El primer año que se observó fue en la temporada de cría 2015/2016, cuando el impacto fue relativamente limitado, con al menos 42 aves mordidas y muertas, pero al año siguiente el problema aumentó drásticamente hasta al menos 242 adultos muertos y más de 1200 mordeduras registradas. En los años transcurridos desde entonces, los ataques han sido escasos o nulos. Es probable que esto se deba a los tratamientos profilácticos con cebo en el suelo, que redujeron la población de ratones en épocas y zonas de alto riesgo, pero en última instancia no sabemos qué factores llevan a los ratones a atacar a las aves.

Ataques de ratones domésticos a los albatros de Laysan de Midway, fotografías del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.

Desde 2017, el FWS ha liderado los esfuerzos para planificar y ejecutar un proyecto para erradicar los ratones de Sand Island y, por lo tanto, del Atolón.
Island Conservation
una organización sin ánimo de lucro cuya misión es prevenir las extinciones, se ha asociado con el FWS y otras agencias en este empeño. He tenido la suerte de dirigir el Proyecto de Protección de Aves Marinas de Midway de Island Conservation y estoy deseando que llegue el día en que podamos declarar que el proyecto ha sido un éxito.

Los primeros años del proceso de planificación se dedicaron a realizar diversos estudios de campo y de laboratorio, elaborar planes operativos, recopilar datos de referencia y apoyar el proceso federal de cumplimiento de la normativa medioambiental de Estados Unidos. A mediados de 2019, la asociación del proyecto consideraba que teníamos las piezas en su sitio para impulsar la ejecución del proyecto en 2020. Las cosas iban por buen camino en marzo de 2020 cuando nos vimos
obligados a posponer
 debido a la pandemia de COVID-19. Este retraso acabó durando varios años debido a los continuos riesgos sanitarios y a la imposibilidad de conseguir materiales clave para el proyecto, pero ahora las cosas pintan bien para llevar a cabo las actividades de erradicación en 2023 y estamos trabajando duro para que así sea.

Nuestros planes están diseñados en torno a los principios que se requieren para cualquier proyecto de erradicación de un roedor invasor en una isla. La estrategia que hemos elegido está en consonancia con otros proyectos de erradicación que han tenido éxito, pero está adaptada a las circunstancias y retos únicos a los que nos enfrentamos en Midway. Eliminaremos los ratones poniendo un cebo rodenticida a base de cereales a disposición de todos los ratones de Sand Island, al tiempo que gestionamos el riesgo para las especies no objetivo. El método principal de distribución del cebo será el helicóptero con un cubo de distribución de cebo suspendido por debajo.

Los edificios abandonados y en funcionamiento de Midway tendrán que ser cebados…

Midway tiene una cantidad significativa de infraestructura humana que no puede ser cebada por helicóptero. La mayoría son restos de la época militar y, aunque muchos siguen en uso, también hay edificios abandonados y sin utilizar. Abordaremos estas circunstancias con un equipo especializado que desplegará y mantendrá más de 3.000 estaciones de cebo con una alta densidad en todas las infraestructuras conocidas. También hay más de 300 puntos de acceso subterráneo a instalaciones de alcantarillado, agua y electricidad que se han evaluado y se cebarán según proceda.

Un reto importante al que nos enfrentamos en Midway es la abundancia de invertebrados que consumen los cebos. Los cangrejos terrestres han sido importantes consumidores de cebo en otras islas tropicales, pero en Midway el problema está en las especies más pequeñas, como cucarachas, escarabajos e isópodos. Los invertebrados no resultan dañados por el rodenticida del cebo, pero pueden interferir en su disponibilidad para todos los ratones. Para compensarlo, aumentaremos la dosis de cebo y aplicaremos cebo tres veces en las zonas de mayor riesgo a lo largo de tres semanas (el resto de la isla se cebará dos veces).

El jardín hidropónico de Midway se desactivará para la suelta de cebos

La presencia humana y las infraestructuras traen consigo fuentes de alimentos de origen humano. Suelen ser muy apetecibles para los ratones y pueden disuadirles de comer los gránulos de cebo. Así que tenemos un amplio plan para gestionar el riesgo de los alimentos humanos. Esto incluye controlar estrechamente toda la basura e incinerar todos los residuos alimentarios, proporcionar a todo el mundo recipientes para almacenar los alimentos y un proceso de vigilancia e inspección de riesgos. En resumen, todos los alimentos y restos de comida se almacenarán en contenedores resistentes a los roedores en todo momento, y habrá un equipo dedicado a garantizar su cumplimiento. También hay alimentos cultivados en Midway en forma de algunos pequeños huertos y un impresionante jardín hidropónico. Todos ellos se desactivarán temporalmente durante el proyecto, ya que se sabe que los ratones se comen las frutas y verduras que se cultivan en Sand Island.

La eclosión de los albatros de Laysan marcará el calendario del ejercicio de erradicación del año próximo.

Hasta ahora me he centrado en describir los planes relacionados con la eliminación completa de los ratones, pero una parte igualmente importante del proyecto es proteger a otras especies de posibles daños. El calendario de nuestra operación en julio y agosto nos permitirá completar la operación cuando el número de albatros se está reduciendo a medida que las aves emplumecen y mientras las aves costeras migratorias están fuera durante el verano. Sin embargo, Midway alberga más de la mitad de la población mundial de la especie
en peligro crítico
Anas laysanensis, que vive en el atolón todo el año. Para gestionar los riesgos que corren los patos, habrá un equipo especializado en la isla que capturará a todos los patos de Sand Island y los trasladará temporalmente a Eastern Island, libre de ratones. En Eastern Island se han creado más alimentos, agua y cobijo para los patos, a los que se les cortarán las plumas de vuelo para que no puedan regresar a Sand Island. El equipo seguirá vigilando y apoyando a los patos en Eastern Island hasta que los datos de seguimiento sugieran que es seguro devolverlos a Sand Island.

Una playa de aspecto prístino en la isla Sand de Midway, salvo que se indique lo contrario, todas las fotografías son de Wesley Jolley.

 

Nos hemos propuesto emprender un proyecto ambicioso y complicado, pero estas palabras pueden utilizarse para describir la mayoría de los proyectos de este tipo. Al final todo merecerá la pena cuando podamos declarar que el proyecto de erradicación de Midway ha sido un éxito. De este modo, protegeremos a las especies que viven allí de futuros impactos de los ratones, posiblemente crearemos nuevas oportunidades para que regresen las aves marinas más pequeñas y estableceremos la totalidad de las islas noroccidentales de Hawai libres de mamíferos invasores.

Wesley Jolley, Island Conservation, 11 de octubre de 2022

Nota editorial: El Proyecto Marion sin Ratones desea al Proyecto de Protección de las Aves Marinas de Midway mucho éxito para el próximo año y espera aprender de Wes y sus colegas en su labor de erradicación de los ratones domésticos en Midway.

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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