Imagen superior: Cebo aéreo en la isla de las Antípodas

Nota editorial: En este artículo, Stephen Horn, del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (
DOC
) de Nueva Zelanda describe su papel como gestor del
ratón del millón de dólares
» que logró erradicar los ratones domésticos de la isla de Antipodes hace seis años. Su relato informará y animará al
Proyecto Marion sin ratones
 y a todos los que le apoyan, de que es posible erradicar los ratones de una isla subantártica y de la recuperación ecológica que ello conlleva. En otros artículos se presentarán otras erradicaciones de roedores en islas de todo el mundo, tanto finalizadas como previstas. Sigue el relato de Esteban.

Stephen Horn en la isla australiana de Macquarie

Hace poco más de seis años, el equipo «Million Dollar Mouse» regresó a Nueva Zelanda tras pasar dos meses y medio en la isla de Antipodes erradicando ratones. Las islas Antípodas (2100 ha) son uno de los cinco grupos de islas de la región de las islas subantárticas de Nueva Zelanda. Están administradas por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y han sido protegidas como
Reserva Natural
 desde 1978. El
Islas Subantárticas de Nueva Zelanda
 es un sitio natural del Patrimonio Mundial que abarca los cinco grupos de islas, incluido en 1998 por su «valor universal excepcional». Los ratones domésticos Mus musculus eran la única especie de mamífero plaga en las Antípodas, registrados por primera vez en 1907, pero posiblemente llegaron mucho antes. Han tenido un importante impacto perjudicial sobre las especies endémicas, raras y amenazadas a escala mundial de la isla.

En 2012, el DOC se asoció con la
Fundación Morgan
 para iniciar un proyecto de erradicación de los ratones. La idea surgió tras una expedición de exploración (
Nuestro Lejano Sur
) del filántropo Gareth Morgan. La belleza, la fauna y la vulnerabilidad de la región habían cautivado a todo el mundo. Se decidió hacer algo para ayudar, y así nació el proyecto «Million Dollar Mouse». Los objetivos eran proteger la biodiversidad de la isla y permitir su recuperación frenando la depredación de los invertebrados autóctonos y la competencia con las aves terrestres endémicas. La erradicación de los ratones también protegería a las aves marinas de posibles ataques futuros, como se ha visto en las islas Gough y Marion.

Se trataba de un proyecto de tipo «expedición» en el que un equipo, junto con material y tres helicópteros, fue transportado en barco a la isla de las Antípodas, donde acamparon hasta que se completó la distribución aérea de cebos. En aquel momento, se trataba del mayor intento de erradicación de ratones cuando éstos eran la única especie de mamífero plaga. Fue uno de los proyectos logísticamente más complejos que el DOC ha intentado llevar a cabo en los últimos tiempos. La complejidad estaba relacionada en gran medida con la lejanía del lugar, el mal tiempo subantártico, la dependencia de encontrar un barco adecuado para el transporte de helicópteros, la falta de infraestructuras establecidas y la ausencia de un puerto insular para las operaciones de transporte marítimo.

Empecé como gestor de proyectos en 2014. En mi primera semana de trabajo, los investigadores de albatros me avisaron de que el único alojamiento de la isla había sufrido graves daños por un corrimiento de tierras. Con la ayuda de la Marina Real de Nueva Zelanda, nos aventuramos a sacar la cabaña del barro y protegerla de las inclemencias del tiempo para poder planificar las importantes reparaciones necesarias. El lado positivo fue la oportunidad de hacer la cabaña un poco más grande y más adecuada para albergar a un equipo numeroso durante varios meses. Uno de los científicos construyó una preciosa mesa de madera autóctona que metimos dentro mientras la pared aún estaba levantada, así que ya está ahí para siempre. A la obra dedicaron mucho esfuerzo muchas personas, nada menos que los constructores, la tripulación del yate de pasajeros S.V. Evohe y los investigadores de albatros que la visitaban cada verano.

 

Cabaña de campaña de la isla Antipodes y depósito histórico de náufragos Enero de 2013 arriba, y en enero de 2014 tras el corrimiento de tierras.

Reparaciones en la cabaña del campo, 2014

Para diseñar la erradicación, nos basamos en las mejores prácticas para la erradicación de ratas, ya que las mejores prácticas para la erradicación de ratones no existían en Nueva Zelanda en ese momento, aunque ahora sí (el DOC elaboró consejos sobre las mejores prácticas de erradicación de ratones para el país en 2017). Modificamos la prescripción de cebos basándonos en operaciones anteriores con ratones y en el amplio asesoramiento técnico y apoyo proporcionado por el Grupo Asesor de Erradicación Insular (IEAG) del DOC. El objetivo inicial de ponerlo en marcha en el invierno de 2015 se retrasó porque no fue posible encontrar a tiempo proveedores de transporte y helicópteros.

La planificación implicaba extensas pruebas y contingencias para cada elemento o sistema crítico. Practicamos la carga de helicópteros en puerto y los pilotos practicaron el aterrizaje y despegue del buque en alta mar. Los ingenieros navales hicieron un trabajo fantástico en el carguero para que los helicópteros pudieran sujetarse correctamente y para que las operaciones en cubierta fueran seguras.

El M.V. Norfolk Guardian en alta mar, cerca de Timaru, con su nueva cubierta para helicópteros y sus pilotos practicando el aterrizaje.

Tras dos años y medio de preparativos, por fin estábamos en camino a finales de mayo de 2016. Las tareas planificadas desde hacía tiempo empezaron a encajar y todo empezó a parecer real. El M.V. Norfolk Guardian y el S.V. Evohe proporcionaron el transporte y ambas tripulaciones hicieron un trabajo increíble para que todo fuera posible. Los helicópteros transportaron 250 cargas a tierra entre el 27 de mayo y el 7 de junio de 2016. En este tiempo, seis albañiles ayudaron a montar la infraestructura provisional, incluido un hangar para helicópteros y un helipuerto para albergar y gestionar tres helicópteros.

Tripulación del M.V. Norfolk Guardian

Arriba: carga de helicópteros en el M.V. Norfolk Guardian listo para zarpar; Abajo a la izquierda: el S.V. Evohe listo para partir de Dunedin; Abajo a la derecha: el M.V. Norfolk Guardian llegando a la isla Antipodes.

Doce días después de su llegada, el equipo de construcción partió con los buques de transporte, dejando al equipo operativo básico de 13 personas para que se encargara del cebado con rodenticida. La preparación para el cebo se logró el 9 de junio, pero no comenzó hasta el 18 de junio debido a las inclemencias del tiempo. El 12 de julio de 2016, dos helicópteros habían esparcido 65,5 toneladas de cebo para roedores Pestoff 20R, que contenía 20 ppm del rodenticida brodifacoum. Se realizaron dos tratamientos distintos a lo largo de 75 días, cubriendo exhaustivamente toda la isla hasta llegar a los ratones objetivo. El intervalo medio entre tratamientos fue superior a 17 días. En el momento de la operación se vigilaron cuatro islas costeras (Archway, Bollons, Barlovento Este y Barlovento Oeste), pero no se colocaron cebos porque confiábamos en que no hubiera ratones. Estas islas proporcionaron refugios por un total de 74 ha donde las poblaciones locales de especies clave de aves no objetivo (periquitos, agachadizas y bisbitas) no corrieron peligro. Una vez finalizado el cebado, a finales de julio, desmontamos y retiramos toda la infraestructura provisional. El equipo regresó a la Isla Sur de Nueva Zelanda el 6 de agosto de 2016. La operación se llevó a cabo con éxito gracias a un gran trabajo en equipo, incluidos proveedores comprometidos y una amplia red de colaboradores que contribuyeron a los preparativos y los resultados.

El hangar de helicópteros y el helipuerto a punto de terminarse

Interior del hangar con tres helicópteros a cubierto

En 2018, tras una nerviosa espera de dos años, un equipo de seguimiento formado por científicos y tres perros detectores de roedores y sus adiestradores se dirigió de nuevo al sur de la isla, sin encontrar rastro de ratones y con abundantes signos de recuperación del ecosistema. Las agachadizas subantárticas endémicas Coenocorypha aucklandica meinertzhagenae son ahora unas tres veces más abundantes que su abundancia media en los cuatro años anteriores a la erradicación. Tras un cierto impacto inicial del cebo, los periquitos antípodas Cyanoramphus unicolor y C. hochstetteri de Reischek han recuperado poblaciones mayores que antes. Los invertebrados, incluidos algunos apenas vistos anteriormente como la gran mosca endémica Xenocalliphora antipoda, fueron repentinamente abundantes.

Agachadiza subantártica

Periquito de las Antípodas en vuelo

Muchas cosas deben salir bien para que un proyecto así funcione, pero muy pocas deben salir mal para que se desbarate. Por eso la planificación y los planes de contingencia se hacen al detalle. Lo pasamos muy bien como equipo y el tiempo que pasamos en la isla es algo que siempre recordaré. Las amistades y la oportunidad de compartir e invertir en algo difícil de conseguir y con un impacto a largo plazo fueron enormemente gratificantes. Un intento de erradicación nunca es seguro; seguimos aprendiendo más para proteger nuestro patrimonio natural y espero que este proyecto contribuya al éxito en otros lugares, como en la isla sudafricana de Marion.

Los equipos de construcción y cebado disfrutan de una velada en la cabaña de campo de la isla de las Antípodas

Ver un
vídeo de 20 minutos
 sobre el proyecto «El ratón del millón de dólares».

Fotografías de Finlay Cox, Stephen Horn, Mark Le Lievre y Kath Walker, Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.

Stephen Horn, Director de Proyecto, «Million Dollar Mouse Project», Departamento de Conservación, Nueva Zelanda, 15 de septiembre de 2022