Imagen superior: Los jóvenes albatros errantes de la isla de Marion corren cada vez más peligro de ser atacados por ratones debido al cambio climático. Fotografía: Ben Dilley

El domingo6 de noviembre comenzó la COP27, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2022. Durante dos semanas, líderes mundiales, responsables políticos, representantes de la sociedad civil y activistas climáticos se reunirán en Sharm El-Sheikh (Egipto) para debatir sobre el cambio climático y encontrar y aplicar soluciones a la crisis climática. Las Partes deliberarán sobre el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, las estrategias de mitigación del cambio climático, las medidas de adaptación y la creación de resiliencia ante el inevitable cambio climático. La COP27 pretende basarse en los resultados de las conferencias anteriores para llevar a cabo acciones fundamentales para hacer frente a la crisis climática.

El cambio climático está afectando al mundo tal y como lo conocemos. Es la amenaza más importante a la que se enfrenta la salud de nuestro planeta. Los fenómenos meteorológicos extremos, los cambios de temperatura y la subida del nivel del mar alterarán de forma permanente los paisajes y modificarán la distribución de las especies, sus pautas de alimentación y sus rutas migratorias. Las intervenciones urgentes son fundamentales para paliar lo peor de estos drásticos efectos en los paisajes, la fauna y las comunidades.

Con el proyecto Marion sin ratones que se está llevando a cabo en el Océano Antártico, somos muy conscientes del impacto visible y creciente del cambio climático en la isla Marion y sus especies amenazadas. Durante muchos años, el grupo de la Isla del Príncipe Eduardo ha sido fundamental en la estrategia de investigación climática de Sudáfrica y se le conoce como «centinela del cambio climático». Como el grupo se encuentra en una zona dentro de un rango muy estrecho de temperaturas del aire y el mar, las variaciones ambientales debidas a cambios en el clima son muy notables. Esto es clave para predecir futuros cambios en los patrones climáticos.

En la actualidad, las islas están experimentando cambios en el entorno oceánico como consecuencia del cambio climático. Se ha demostrado que los regímenes oceanográficos a media escala están cambiando, alterando los patrones de productividad y la disponibilidad de alimentos para las aves marinas que se alimentan en aguas mar adentro. En consecuencia, algunas especies de aves marinas de la isla Marion han disminuido drásticamente en los últimos tiempos: el número de pingüinos macaroni ha descendido un 30% y el de pingüinos de roca un 70%.

La figura anterior, de Shangheta 2021, muestra el cambio a largo plazo de las precipitaciones en las islas del Príncipe Eduardo, con una notable disminución de las precipitaciones y una isla Marion más seca.

 

Estos cambios medioambientales, debidos al aumento de las temperaturas y a los impactos oceanográficos asociados, también son perceptibles en tierra en la isla Marion. Un clima más cálido y seco ha mejorado las condiciones para los ratones domésticos invasores, una especie introducida accidentalmente en la isla Marion por los cazadores de focas a principios del sigloXIX. El cambio de las condiciones climáticas ha alargado la época de cría de los ratones y ha aumentado su población. Con la rápida disminución de las poblaciones de invertebrados debido al aumento de la depredación por mayores densidades de ratones, los ataques a aves marinas vulnerables se han hecho más frecuentes y extensos desde que se observaron por primera vez a principios de la década de 2000. Se prevé que este impacto se agrave a medida que el clima siga cambiando, y los expertos advierten de que la mayoría de las aves marinas emblemáticas de la isla Marion se enfrentan a la extinción local en presencia de estos depredadores invasores.

Imagen superior: Un volantón de albatros de cabeza gris tiene que enfrentarse a las visitas depredadoras de ratones domésticos en la isla Marion. Fotografía Stefan Schoombie

Se considera que las aves marinas son el grupo de aves más amenazado del mundo, ya que se enfrentan a amenazas combinadas, desde la depredación por especies invasoras en sus zonas de cría hasta las interacciones con la pesca y el cambio climático. La erradicación de especies invasoras es una de las amenazas más manejables y contribuye a reforzar la resistencia de las aves marinas y los ecosistemas insulares al cambio climático y otras amenazas. La eliminación de especies invasoras en las islas ha dado resultados notables para las aves marinas y la conservación de las islas. Por ejemplo, en la isla australiana de Lord Howe, el éxito reproductor de los petreles aliblancos pasó del 2,4% al 67% tras la erradicación de los roedores. Este es uno de los muchos ejemplos, y la isla de Marion podría ver un resultado similar tras la erradicación de los ratones de la isla. Una única intervención de erradicación garantizará zonas de cría seguras para millones de aves marinas, entre ellas una cuarta parte de los albatros errantes del mundo. La eliminación de los ratones supondrá una enorme contribución a la restauración ecológica de la isla Marion y ayudará a aumentar la resistencia de las aves marinas de la isla frente al cambio climático y su posible extinción.

Está claro que tenemos que actuar urgentemente para evitar la crisis climática, entre otras cosas protegiendo los lugares salvajes donde prospera la naturaleza. Las islas son focos mundiales de biodiversidad y extinción. Aunque en la COP27 se debatirán a nivel intergubernamental medidas globales de mitigación del cambio climático y planes de acción para la adaptación al mismo, hay intervenciones locales que pueden realizarse para garantizar la resiliencia de las especies a un nivel más amplio. Si conseguimos que la isla Marion esté libre de ratones, podremos dar a las aves marinas de importancia mundial y a otros tipos de biodiversidad de la isla una ventaja para prepararse ante las presiones previstas a las que se enfrentarán como consecuencia del cambio climático.

Referencias

Shangheta, A.L.P.T. 2021. Variabilidad climática a largo plazo en las Islas del Príncipe Eduardo en el Océano Austral. . Facultad de Ciencias, Departamento de Oceanografía. http://hdl.handle.net/11427/36129

Robyn Adams (Responsable de comunicación y asistente de proyectos), 17 de noviembre de 2022