Imagen superior: Cargando cebo en la isla Campbell; fotografía de Pete Tyree

El neozelandés Pete McClelland lleva más de 35 años participando en proyectos de erradicación de plagas en todo el mundo, ya sea como director de proyecto, director de operaciones o asesor de erradicación. En 2001, dirigió el innovador proyecto de erradicación de la rata noruega Rattus norvegicus del subantártico.
Isla Campbell
 al sur de Nueva Zelanda. Otros proyectos notables de erradicación de islas en los que ha participado en todo el mundo son
Macquarie
,
Lord Howe
,
Hawadax
,
Atolón de Midway
 y
Gough
. A continuación, Pete relata su experiencia como líder del proyecto de erradicación de ratas de la isla de Campbell.

Pete McClelland libera una cerceta de Campbell en la isla

La rata noruega se estableció en la isla Campbell poco después de su descubrimiento en 1810. Para agravar el problema, poco después se introdujeron gatos domésticos, que formaron una población asilvestrada. Por ello, cuando los primeros científicos visitaron la isla, la avifauna ya estaba muy mermada, y la única ave terrestre autóctona que se encontró fue el Bisbita campestre Anthus novaeseelandiae aucklandicus. Incluso éste era sólo un visitante ocasional a la isla principal desde varias pequeñas islas libres de ratas en alta mar, ya que cualquier individuo que llegaba a la isla principal era presa fácil. En la década de 1940, una pequeña
cerceta pardilla
 Anas nesiotis en la costa, pero no fue hasta 30 años después cuando se descubrió la existencia de una pequeña población, posiblemente de unas 30 aves, en una de las islas costeras de 26 ha.
Dent
. A principios de la década de 1990 se estableció una población cautiva en Nueva Zelanda para proteger al pato, pero el objetivo final era devolverlo a la isla Campbell.

En aquella época, la idea de erradicar las ratas de una isla de más de 11 000 ha y a más de 700 km del continente, por no hablar de una con acantilados de más de 250 m de altura y en la zona conocida como los Furiosos Cincuenta por sus fuertes y persistentes vientos (Campbell está a 52ºS), era inconcebible para la mayoría de la gente. Sin embargo, a medida que se fueron perfeccionando las técnicas de cebado aéreo en islas cada vez más grandes y difíciles, el
Departamento de Conservación
 decidió intentarlo en la isla Campbell.

Durante la fase de planificación se descubrió que los gatos se habían extinguido, lo que -al haberse erradicado recientemente las ovejas domésticas que se habían asilvestrado- simplificó la restauración de la isla. Para que la operación fuera viable desde el punto de vista logístico, es decir, utilizando una cantidad manejable de cebo y manteniendo el tiempo necesario para esparcirlo dentro de lo que cabría esperar razonablemente en Campbell -donde llueve más de 300 días al año-, se decidió que en lugar de las dos aplicaciones estándar de cebo a 8 y 4 kg/ha, Campbell se trataría con una sola gota de 6 kg/ha, pero con un solapamiento del 50% para minimizar el riesgo de que quedaran huecos. Tras las pruebas realizadas, que confirmaron que esto expondría a todas las ratas a una dosis letal de cebo y que el cebo propuesto de 10 mm/2 g
Pestoff
 fabricados en Nueva Zelanda, la planificación operativa se puso en marcha en 1999.

Un helicóptero con un cubo de cebo suspendido se aproxima a un lugar de carga cerca de los acantilados costeros; fotografía de Pete Tyree

Incluso con el cambio de estrategia de cebado, el proyecto necesitó 120 toneladas de cebo, mucho más de lo que se había utilizado nunca para una operación en una isla. Dado el mal tiempo que se preveía durante el periodo de tratamiento -que tenía que ser durante el invierno para evitar los miles de albatros que crían en la isla, además de coincidir con el momento en que el alimento natural de las ratas estaba en su punto más bajo- se decidió utilizar tres helicópteros para esparcir el cebo.
Los helicópteros Bell Jet Ranger
 ya que era el principal modelo utilizado para trabajos agrícolas en aquella época y los pilotos de cebo estaban familiarizados con él. Además, un
AS350 Squirrel
 para transportar el cebo desde el lugar de almacenamiento en la base (el equipo utilizó una estación meteorológica abandonada como alojamiento) hasta los lugares de carga alrededor de la isla. Se utilizó una segunda ardilla para ayudar a descargar el cebo del barco a la orilla con el fin de completar esta tarea lo antes posible. Esta decisión resultó acertada, ya que la descarga se completó en un día, tras el cual el tiempo empeoró y habría prohibido la descarga durante más de una semana. Todos los helicópteros recorrieron una ruta transoceánica de casi 800 km (ida y vuelta) desde la Isla Sur de Nueva Zelanda, pasando por un depósito de combustible en la isla de Enderby.
Isla Enderby
 en el grupo de islas de Auckland.

Debido al tamaño y la forma irregular de la isla, se dividió en cuatro secciones a través de sus puntos más estrechos. Cada uno de ellos se trató por turnos con dos lugares de carga establecidos en la zona para que los helicópteros pudieran recargar en el lugar más cercano a donde estaban trabajando. Mientras dos máquinas sobrevolaban los transectos principales por encima de la isla, la tercera ponía cebos en los acantilados. Aunque ahora los acantilados se ceban con un deflector especialmente diseñado que encaja en el cubo de distribución del cebo y guía todo el cebo hacia un lado, esto no se había desarrollado cuando Campbell lo hizo. Para evitar que el cebo cayera al mar, se colgó una cortina de goma de la mitad del cubo para que, cuando el cebo chocara contra ella, cayera directamente hacia abajo.

La antigua estación meteorológica de Beeman, en la isla Campbell, que fue el centro del Proyecto de Erradicación de Ratas. Tres helicópteros estacionados frente a una fila de contenedores de cebo; fotografía de Pete Tyree

Debido a los suelos blandos de turba y al uso de múltiples lugares de carga, no fue posible utilizar un sistema de carga mecánica y todo el cebo -en bolsas de 30 kg- se cargó en los cubos a mano. Con los dos lugares de carga necesarios para acelerar el tiempo de giro de los helicópteros, es decir, para no tener helicópteros esperando a ser cargados, se utilizó un equipo de 14 personas más los cuatro pilotos para la operación. Cada equipo de carga estaba formado por cinco personas, suficientes para las cargas de cubo relativamente pequeñas (350 kg) utilizadas. La tripulación contaba con todos los conocimientos necesarios tanto para llevar a cabo la operación de cebado (por ejemplo, un técnico del SIG y asesores experimentados en cebado) como para mantener en funcionamiento la antigua estación meteorológica de Beeman Cove, que había sido abandonada varios años antes, un ingeniero, un electricista y un cocinero.

El almacenamiento del cebo era otro problema, ya que no había instalaciones en la isla para guardarlo y había que mantenerlo seco hasta tres meses. Tras explorar una amplia gama de opciones, se decidió que el mejor sistema era utilizar «vainas» hechas a medida con madera contrachapada. Cada una de ellas contenía 25 bolsas con un total de 750 kg de cebo, y se necesitaron 160 vainas para la operación. El diseño de las vainas permitía abrirlas desde cualquier lado. Esto significaba que también eran ideales para ser utilizadas como plataforma de carga, con cuatro juntas y las 10-12 bolsas necesarias para cada carga de cubo colocadas en la parte superior, desde donde el equipo de carga podía verter fácilmente el cebo en el cubo. La idea de la cápsula funcionó tan bien que desde entonces se han utilizado para proyectos en todo el mundo, como en la isla Macquarie (Australia), en las Antípodas (Nueva Zelanda), en las Aleutianas (EE.UU.) y, más recientemente, en la isla Gough.
Isla de Gough
 (REINO UNIDO). Este es un ejemplo de cómo las ideas y la información aprendidas en un proyecto se comparten y luego se modifican para adaptarlas a la situación individual de futuros proyectos.

Tener una única aplicación de cebo significaba que había que hacerlo con precisión, pero los sistemas GPS disponibles en 2001 no eran tan precisos como ahora, por lo que se necesitaba una estación base terrestre o una unidad diferencial. Había que instalarlo en una cima alta todos los días, para que pudiera recibir las señales de los satélites y los helicópteros pudieran obtener su ubicación de la unidad base. Esto funcionó muy bien y, junto con los expertos y experimentados pilotos que se utilizaron, la operación se completó en sólo un mes, en lugar de los tres meses que se habían previsto por las condiciones meteorológicas. Transcurridos dos años sin señales de ratas en tierra, la isla Campbell fue declarada oficialmente libre de ratas, un gran logro y en aquel momento la mayor isla del mundo en la que se había intentado erradicar un roedor.

Un refugio para la cerceta pardilla. La escarpada isla Dent frente a la costa de la isla Campbell

Tras la eliminación de las ratas, las cercetas de Campbell fueron reintroducidas en la isla en 2004, cuando, irónicamente, fueron recibidas por un macho solitario que debió de nadar los cinco kilómetros que la separaban de la isla de Dent. Los bisbitas, que nunca habían logrado reproducirse en la isla principal mientras las ratas estaban allí, pronto se restablecieron y ahora son abundantes. El descubrimiento de la
agachadiza subantártica
 Coenocorypha aucklandica perseverancia en otra de las islas periféricas – 19-ha
Jacquemart
. Mientras se discutía si era mejor intentar establecer una población cautiva, trasladar un pequeño número de aves directamente a Campbell o simplemente dejar en paz a esa población, las agachadizas volaron el kilómetro que las separaba de la isla principal y pronto se establecieron allí. Además, las aves marinas más pequeñas, como los paíños, que habían sido extirpados por los gatos y las ratas, pronto empezaron a restablecerse. Los crujidos que se oyen entre la vegetación son ahora de cerceta pardilla y agachadiza, en lugar de ratas.

Además de los beneficios derivados de la recuperación de aves, insectos y plantas, el Proyecto de Erradicación de Ratas de la Isla Campbell demostró que era posible limpiar de roedores islas grandes y aisladas. Este precedente influyó en otros países que emprendieron proyectos similares en sus respectivas islas, como las islas Macquarie y Lord Howe (Australia), Hawadax (EE.UU., antes isla Rat) en las Aleutianas,
Georgia del Sur
 y Gough (Reino Unido). Estos conocimientos, que no dejan de acumularse, están ayudando a orientar el
Proyecto Marion sin Ratones
 en su objetivo de erradicar los ratones domésticos asesinos de albatros de la isla.

 

Pete McClelland, contratista de restauración de islas privadas, Invercargill, Nueva Zelanda 13 de diciembre de 2022

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
.