Foto superior: Andile Mdluli, ayudante de campo de Ornitología de Océanos y Costas, despliega una cámara de rastreo en una madriguera de petrel aliblanco, fotografía de Samuel Peta.

La mortalidad de aves marinas que crían en la isla Marion inducida por ratones sigue siendo un importante problema de conservación. Desde su introducción accidental a principios del siglo XIX, el ratón doméstico invasor Mus musculus se ha adaptado a las condiciones climáticas y se ha extendido rápidamente por toda la isla, haciendo mella tanto en las comunidades de invertebrados terrestres como en las poblaciones de aves marinas. El ecosistema de la isla nunca ha compartido su historia evolutiva con los ratones, por lo que su impacto depredador no puede contrarrestarse porque las especies autóctonas no han desarrollado mecanismos de defensa para hacer frente a los ataques. En el caso de las aves marinas, esto es más grave para los polluelos, que son más vulnerables a los ataques que los adultos.

Los ratones tienen una dieta variada que incluye invertebrados y semillas de gramíneas para aprovechar las diversas fuentes de alimento disponibles. La naturaleza omnívora de su dieta permite a los ratones hacer frente a los cambios estacionales en el suministro de alimentos invertebrados cambiando a presas alternativas como los polluelos de aves marinas. Dado que la mayoría de las aves marinas de Marion crían en verano, la depredación por ratones puede ser más evidente en esta época. Sin embargo, también se producen ataques de ratones en especies que se reproducen en invierno, como el paíño aliblanco Pterodroma macroptera, que anida en madrigueras. De hecho, los ataques de ratones a las aves marinas son más frecuentes en invierno debido a la menor cantidad de otros alimentos. La isla de Marion puede ser extremadamente fría y ventosa, por lo que las madrigueras subterráneas ofrecen un mejor aislamiento de las duras condiciones. Estudios (por ejemplo, Dilley et al. 2017) han demostrado los efectos perjudiciales directos de los ratones sobre los petreles que anidan en madrigueras, con importantes muertes de polluelos, lo que ha provocado una reducción del éxito reproductor y un estancamiento de la tasa de recuperación de la población tras la erradicación de los gatos asilvestrados Felis catus en la década de 1990. Aquí, informamos sobre el impacto de la depredación de los ratones sobre los pollos de los Petreles Aliblancos a través de relatos de observación e inspecciones con burrowscope.

Un petrel aliblanco incubando (arriba) y su polluelo (abajo) en la colonia de seguimiento de Nellie Humps en la isla Marion; fotografías de Samuel Peta.

Cada año, los Ayudantes de Campo Ornitológicos de Océanos y Costas del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente (
DFFE
) supervisan el contenido de varias madrigueras de cría del petrel aliblanco. En 2022, el equipo de hibernación (Andile Mdluli y Samuel Peta) tomó las riendas de este proyecto de seguimiento a largo plazo para comprender la ecología reproductora del paíño piquigualdo y el impacto de los ratones en su éxito reproductor. Desde el inicio del seguimiento de este año, a mediados de mayo, se ha observado un total de 21 ratones en la colonia de seguimiento de Nellie Humps o cerca de ella. Sin embargo, estas observaciones oportunistas de ratones sólo ofrecen pruebas anecdóticas de su impacto en el éxito reproductor del paíño aliblanco. Para completar estas observaciones, este año instalamos dos cámaras de rastreo en las entradas de dos madrigueras ocupadas. Las cámaras se configuraron en modo de alta sensibilidad para detectar ratones entrando o saliendo de las madrigueras.

Andile Mdluli, ayudante de campo de Ornitología de Océanos y Costas, inspecciona una madriguera de petrel aliblanco con un burrowscope, fotografía de Samuel Peta.

Como se observa en la pantalla del burrowscope, este adulto de paíño común está incubando, fotografía de Samuel Peta

Se analizó la presencia de ratones en un total de 6.500 imágenes tomadas entre el 15 de agosto y el 19 de septiembre de 2022. En ambas madrigueras, los ratones fueron vistos en las grabaciones de la cámara en múltiples ocasiones, con la mayoría de las detecciones ocurriendo durante el día y sólo unas pocas ocurrencias durante la noche. Desgraciadamente, el nido con mayor actividad de ratones fracasó (véase la imagen del burrowscope más abajo). El aumento de la actividad de los ratones durante el día reveló un patrón interesante para ambos nidos. Observamos que a menudo se deja solos a los polluelos y que las grabaciones de las cámaras no captan movimientos de aves adultas durante el día. Los ratones parecían entrar, salir o permanecer en las madrigueras con mayor frecuencia entre las 11h00 y las 17h00. Aunque los petreles aliblancos son activos de noche en tierra, descubrimos que los adultos reproductores a menudo pasan tiempo en el mar por la noche. En ambos intentos de cría observamos que los adultos regresaban a sus madrigueras después de las 18h30, se marchaban poco después y volvían de nuevo cerca de medianoche; se marchaban por segunda vez entre las 03h00-05h00 (pero observando que las aves progenitoras no eran distinguibles individualmente). Estos momentos son cruciales para comprender los impactos de los ratones, destacando que los polluelos de petrel aliblanco son más vulnerables a los ataques durante el día, cuando las aves progenitoras están ausentes.

Un ratón entra en un nido de madriguera de petrel aliblanco a mediodía, 16 de agosto de 2022, fotografía de Samuel Peta.

Un ratón emerge de un nido de madriguera de petrel aliblanco por la noche, 06 de septiembre de 2022, fotografía de Samuel Peta

Los ratones visitan ocasionalmente las madrigueras por la noche, como muestra el análisis de imágenes. Sin embargo, en dos ocasiones se observó a petreles aliblancos adultos persiguiendo a los ratones fuera de sus madrigueras. queda por ver si los únicos 12 polluelos supervivientes de los 72 originales lograrán emplumar.

Restos de un polluelo de petrel aliblanco; un ratón se alimentaba del cuerpo hasta que fue molestado por el burrowscope, fotografía de Samuel Peta.

 

Para frenar la espantosa carnicería infligida por los ratones domésticos a los petreles aliblancos en la isla Marion, la erradicación de los ratones es una acción necesaria. Los resultados aquí presentados constituyen una prueba más de la calamitosa situación de las aves marinas que anidan en la isla Marion y de la urgente necesidad de una intervención de erradicación del ratón.

 

Referencia:

Dilley, B.J., Schoombie, S., Stevens, K., Davies, D., Perold, V., Osborne, A., Schoombie, J., Brink, C.W., Carpenter-Kling, T. & Ryan, P.G. 2018. La depredación por ratones afecta al éxito reproductor de los petreles que anidan en madrigueras en la isla subantártica de Marion.
Ciencia antártica 30: 93-104
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Samuel Peta, Andile Mdluli, Makhudu Masotla & Azwianewi Makhado, Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, 02 de febrero de 2023

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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