Imagen superior: Los miembros de la Expedición Isla Príncipe Eduardo 2023 sonríen a la cámara, con el S.A. Agulhas II en alta mar; fotografía de David Hedding.

Las islas subantárticas sudafricanas del Príncipe Eduardo, formadas por la isla Marion y la isla del Príncipe Eduardo (PEI), fueron declaradas Reserva Natural Especial en 1995. Juntos forman un lugar de cría de importancia internacional para una diversidad de focas y aves marinas. La mayoría de estas especies se reproducen durante los meses de verano, cuando la actividad y el crecimiento de invertebrados y plantas son también máximos. Los ratones domésticos invasores han causado efectos perjudiciales en varias islas subantárticas. En las islas Marion y Gough, la depredación por ratones amenaza la viabilidad de las especies de aves marinas y perturba el ciclo de nutrientes de insectos y plantas autóctonos. Estos efectos se magnifican cuando observamos islas similares sin su presencia, como la Isla del Príncipe Eduardo, donde la biota es próspera.

Los dos promontorios de toba estratificada del Golden Gate constituyen un elemento llamativo; fotografía de David Hedding

El 14 de noviembre de 2023, un grupo de 13 personas visitó la Isla del Príncipe Eduardo en helicóptero para una expedición científica muy esperada. A diferencia de su vecina, la isla de Marion, donde Sudáfrica tiene una estación permanente de investigación atendida por visitas anuales de socorro, PEI no tiene presencia humana permanente, e incluso las visitas de corta duración a la isla son escasas y distantes entre sí. El actual Plan de Gestión de la Reserva Natural Especial de las Islas del Príncipe Eduardo permite visitas de hasta ocho días, a intervalos de cinco años o más, a un número restringido de investigadores. En los últimos años se han realizado encuestas interdisciplinarias de verano en
diciembre de 2001
 y de nuevo en
diciembre de 2008
. Se hicieron excepciones para visitas breves en abril de 2010 y marzo de 2011, en las que se realizaron estudios biológicos (
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) y la realización de observaciones arqueológicas. Desde entonces ha transcurrido más de una década sin que se haya producido ningún aterrizaje.

El acceso a PEI está estrictamente controlado porque es una de las islas más prístinas del mundo. Y lo que es más importante, siempre ha estado libre de mamíferos exóticos, y de ratones domésticos en particular, por lo que se ha librado de los impactos ecológicos que los ratones han tenido en otras islas subantárticas, como Marion. Las visitas a estas islas siempre suponen un riesgo de nuevas introducciones de especies invasoras, por lo que las estrictas directrices de bioseguridad para la PEI especifican que todo el equipo y la ropa de campo deben ser completamente nuevos o someterse a rigurosas inspecciones de bioseguridad antes del embarque y a bordo del buque para evitar la introducción de nuevas especies exóticas.

El mástil de la bandera de 1948 y la placa de cobre a la entrada de Annexation Cave, detrás de Cave Bay, Isla del Príncipe Eduardo; fotografía de David Hedding.

El equipo de prospección de la Isla del Príncipe Eduardo de 2023 fue uno de los grupos científicos más diversos que han visitado la isla. El equipo estaba formado por cuatro ornitólogos, tres especialistas en mamíferos marinos, un botánico, un entomólogo, un ingeniero aeronáutico, un geomorfólogo, un veterinario y un responsable de cumplimiento de la normativa medioambiental. Aparte del mástil de la bandera de anexión, de 75 años de antigüedad, y la placa de cobre, que aún montan guardia a la entrada de la Cueva de la Anexión, en la Bahía de las Cuevas, no hay signos de presencia humana en el pasado en la isla, salvo algunos vestigios de la época de los sellos, en la primera mitad del siglo XIX. Sin embargo, hay muchas boyas de pesca y botellas de plástico destrozadas en los alrededores de Cabo Sur y en la bahía de McNish, lo que estropea una escena por lo demás prístina. Se montó un campamento de tiendas en una zona predeterminada cerca de Cave Bay, junto a un arroyo que permitía recoger agua potable. Acampar resultó un tanto difícil, ya que los tristemente célebres Cuarenta Rugientes hicieron honor a su nombre, derrumbando el almacén de alimentos y la tienda de cocina del equipo la primera noche. Aunque también sufrieron una paliza durante la semana que el equipo pasó en PEI, las tiendas de campaña más pequeñas resistieron mejor y proporcionaron refugio y cobijo durante el resto de la expedición.

El campamento de tiendas sobre la bahía de Cave en un día de buen tiempo; fotografía de Elsa van Ginkel.

La mayor parte del trabajo se realizó en la esquina sureste de la isla, a un día de camino del campamento. Esta sección de la isla alberga casi todas las playas, colonias de cría y tipos de vegetación que necesitan los científicos para cumplir los resultados fijados. Debido a los abruptos acantilados, no es posible recorrer a pie toda la costa de la isla. Sin embargo, un pequeño contingente del equipo desafió la dureza del interior cubierto de niebla y un descenso empinado y resbaladizo (~500 m) por la escarpa para cruzar al lado noroeste de la isla. Aquí instalaron un campamento satélite durante un par de noches para completar las encuestas. Dos de las integrantes del equipo, Charlene Janion-Scheepers y Elsa van Ginkel (anterior investigadora de hibernación de MFM en Marion), hicieron cumbre en la isla, escalando el pico Van Zinderen Bakker a 672 m, seguramente entre las pocas mujeres que lo han conseguido.

Albatros errantes se acercan al volantón en Albatross Valley, Isla del Príncipe Eduardo; fotografía de Chris Oosthuizen

La cascada situada en la cabecera del Valle de los Albatros de la Isla del Príncipe Eduardo está rodeada de salientes que albergan cientos de albatros de cabeza gris y de nariz amarilla. Esta última especie no se reproduce en Marion; fotografía de David Hedding

Elefantes marinos del sur y pingüinos rey se agrupan en la arena negra volcánica de la playa de Boggel, en la costa este de la isla del Príncipe Eduardo; fotografía de David Hedding.

Todas las aves que se reproducen en la superficie, incluidas cuatro especies de pingüinos, cinco especies de albatros (de las cuales sólo cuatro se reproducen en Marion), petreles gigantes del Norte y del Sur y skúas subantárticos o pardos, fueron estudiadas y contadas o estimadas. Un avistamiento inesperado fue el de un albatros de ceja negra sin anillar cerca de un nido vacío, el primer registro para la isla, y uno de los tres únicos conocidos para el grupo de islas (
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). Además, se repitieron los transectos realizados a finales de la década de 1970 para estimar la densidad y la presencia de petreles de madriguera. La mayoría de las crías de elefante marino del sur nacidas recientemente fueron marcadas con marcas en las aletas para estimar los movimientos de los individuos entre la Isla del Príncipe Eduardo y la Isla Marion. Se examinó una variedad de aves y focas en busca de patógenos y/o toxinas potenciales.

Las inflorescencias de Poa cookii tussock eran abundantes en ausencia de ratones en la Isla del Príncipe Eduardo; fotografía de Elsa van Ginkel.

Las orugas de polillas no voladoras se veían fácilmente en el Príncipe Eduardo. En Marion son víctimas de los ratones y muy difíciles de encontrar; fotografía de Elsa van Ginkel

Se realizaron estudios de vegetación en hábitats costeros de salpicaduras de sal, campos de hierbas bióticas, turberas, laderas y campos de tala, acompañados de recolecciones de invertebrados y nutrientes del suelo para compararlos con los datos concurrentes de la isla Marion. Los adultos y larvas de la polilla no voladora endémica Pringleophaga marioni eran abundantes en todos los hábitats en comparación con Marion, donde son presa de los ratones, mientras que las arañas eran sorprendentemente grandes en comparación con las que pueden verse en la isla Marion. Incluso invertebrados diminutos como los colémbolos eran claramente diferentes a lo largo de la costa en comparación con Marion. Se instalaron dos estaciones eólicas temporales para medir la velocidad y dirección del viento y se tomaron muestras de los principales accidentes geológicos y depósitos de turba enterrados.

Los picos nevados de la isla Marion son visibles a 22 km por detrás de Hoedberg, en la meseta de la isla del Príncipe Eduardo, fotografía de Janine Schoombie.

 

Todos los científicos del equipo han trabajado extensamente en la isla Marion, y las comparaciones entre ambas islas eran inevitables. Incluso mientras montábamos el campamento, enseguida nos dimos cuenta de que PEI es muy diferente de Marion Island. A los pocos minutos de nuestra llegada, una polilla adulta no voladora se arrastró hasta nuestro equipo. Además, hubo que atravesar amplias zonas de numerosas madrigueras de petreles muy apretadas, en gran contraste con Marion.

 

Las observaciones de nuestra visita a una joya subantártica se resumen en las siguientes afirmaciones, la mayoría alusivas a la ausencia de ratones:

«La isla es muy seca, había muchos barrizales que parecían marismas secas».

«El número de flujos de escombros y pequeños corrimientos de tierra fue sorprendente».

«Las plantas en cojín deAzorella están por todas partes, con extensos pisos completamente cubiertos por ellas».

«La vida invertebrada contrasta totalmente con la de Marion, con ‘goggas’ reptando por todas partes. Incluso alguna que otra araña no invitada entró en nuestras tiendas».

«¡Hay madrigueras por todas partes! La abundancia de aves excavadoras era asombrosamente notable».

«Los carroñeros parecían menos desesperados, observándose a menudo cadáveres de petreles a medio comer junto a los nidos de skúas».

«Los pingüinos papúa desfilan con curiosidad, a menudo acercándose y siguiéndonos cuando se acercan a sus colonias».

 

Hemos aprendido mucho durante nuestra breve estancia en la isla y aprenderemos aún más cuando empecemos a analizar nuestros datos. Las comparaciones entre los estudios de plantas, invertebrados y aves marinas de nuestra visita, y los datos paralelos recogidos con los mismos métodos en la isla de Marion, serán componentes inestimables del seguimiento de los impactos de la erradicación del ratón de Marion en los años venideros. La emoción tardará un tiempo en desaparecer (si es que alguna vez lo hace) y saber que tuvimos la suerte de visitar un ecosistema (casi) prístino es algo que ninguno de nosotros olvidará jamás. Nuestra breve visita del 14 al 20 de noviembre nos confirmó lo privilegiados que éramos, y lo que el ecosistema de Marion Island debería ser realmente, y podría ser, sin ratones domésticos. Actuemos donde podamos y consigamos que la isla Marion esté libre de ratones lo antes posible.

El equipo de investigación agradece al Programa Antártico Nacional Sudafricano a través del Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente (DFFE), al Departamento de Ciencia e Innovación y a la Fundación Nacional Sudafricana de Investigación, a los oficiales y a la tripulación del S.A. Agulhas II (African Marine Solutions – AMSOL) y a la tripulación del helicóptero de Ultimate HELI por hacer posible la expedición.

Azwianewi Makhado (científico jefe y ornitólogo, DFFE), Maëlle Connan (Ornitóloga, Universidad Nelson Mandela), David Hedding (Geomorfólogo, Universidad de Sudáfrica), Charlene Janion-Scheepers (Entomóloga, Universidad de Ciudad del Cabo), Rowan Jordaan (Científico especializado en mamíferos marinos, Universidad de Pretoria), Makhudu Masotla (ornitólogo, DFFE), Thomas Mufanadzo (Oficial de Control Medioambiental, DFFE), Chris Oosthuizen (científico especializado en mamíferos marinos, Universidad de Ciudad del Cabo), Liezl Pretorius (veterinaria y científica especializada en mamíferos marinos, Universidad de Pretoria), Janine Schoombie (ingeniera aeronáutica, Universidad de Pretoria), Stefan Schoombie (ornitólogo, Universidad de Ciudad del Cabo), Yinhla Shihlomule (científica especializada en mamíferos marinos, Universidad de Pretoria) y Elsa van Ginkel (botánica, Universidad de Pretoria), 19 de diciembre de 2023.