Imagen superior: Un ratón busca comida en la nieve en la isla Marion a finales de la década de 1980; fotografía de Ivan Dalgleish.

Esta segunda parte de una serie de cuatro sobre los ratones domésticos introducidos en la isla de Marion abarca desde la anexión de la isla por Sudáfrica en 1948 hasta la publicación del primer artículo científico sobre los ratones en 1974. La primera parte trataba del descubrimiento de la isla en 1773 y mostraba que los ratones ya estaban en la isla en 1818, se creía que introducidos inadvertidamente por los cazadores de focas. Entre el relato de Webfoot de 1818 y la anexión apenas hay registros históricos, publicados o inéditos, de los ratones. Los científicos de la Expedición Challenger pasaron el Boxing Day de 1873 en tierra, pero no vieron ratones, aunque el botánico de la expedición H.N. Moseley escribió: «Vi un agujero con espigas de hierba arrastradas dentro, y como las de un ratón». Sin duda, si lo hubieran hecho de un día para otro, habrían obtenido la confirmación. Unas décadas más tarde, los náufragos del Solglimt en 1908 habrían visto invadidas por ratones las cabañas que construyeron en Ship’s Cove.

Sobre el punto de desembarco en Blue Petrel Bay: la primera fotografía de albatros errantes, por la Expedición Challenger, 26 de diciembre de 1873; fotografía cortesía del Museo de Historia Natural de Londres.

En diciembre de 1947, Sudáfrica envió una fragata de la armada para anexionarse las islas Marion y Príncipe Eduardo. Con capacidad limitada para «quedarse», un grupo de tierra de 14 hombres permaneció en el Marion bajo lona durante la mayor parte de enero de 1948 hasta que pudo llegar un barco de socorro. Los refugios provisionales de lona que utilizaban recibieron el nombre de «The Mouse Inn» (La posada de los ratones), al que un bromista añadió «(In Everything)» (En todo) a la placa del nombre después de que se encontrara un ratón en la sopa.

The Mouse Inn en Gunner’s Point, Transvaal Bay, con los isleños de Tristan vestidos de domingo; fotografía de Martin Crawford.

El dormitorio del primer jefe de equipo, Allan Crawford, con el gato de la marina prestado durmiendo en su litera, c. Enero de 1948; fotografía de Martin Crawford

El primer jefe de equipo, Allan Crawford, escribió que «las laderas más bajas de la isla estaban plagadas» de ratones. Una vez levantados los primeros edificios de la nueva estación meteorológica, fueron invadidos por ratones. En consecuencia, se prestó un joven gato de barco a la estación meteorológica recién construida del HMSAS Natal para solucionar el problema. Una fotografía lo muestra profundamente dormido en la litera del jefe de equipo, por lo que es de suponer que apenas afectó a los ratones antes de ser devuelto (como se supone) a la Marina sudafricana. El reportero John Marsh, en su libro sobre la anexión No Pathway Here, afirma que el gato no intentó perseguir a los ratones, e incluso lamió «tranquilamente» a uno que pasó por debajo de él. No obstante, ese mismo año se introdujeron deliberadamente gatos domésticos en la isla para controlar los ratones en los edificios. Como podían reproducirse, era inevitable que sus crías se asilvestraran, con efectos devastadores para las aves marinas más pequeñas de la isla. Afortunadamente, tras un exitoso programa de erradicación, a mediados de la década de 1990 los gatos ya no existían, dejando de nuevo a los ratones «al mando».

Acampada junto al arroyo Watertunnel en la isla Marion en su primera «Vuelta a la isla», enero de 1965; fotografía de Brian Huntley.

El primer biólogo que permaneció en la isla durante el verano de 1951/52 fue R.W. «Bob» Rand, que también se cree que fue el primer miembro del equipo que recorrió la costa a pie. Escribió que los «ratones están muy extendidos por la llanura costera», donde, según informó, eran presa de los gatos asilvestrados. Por el contrario, en un informe mecanografiado etiquetado como «CONFIDENCIAL», Rand se quejaba de las «casi dos docenas» de gatos domésticos que vivían en una habitación de la estación meteorológica, afirmando que estaban sobrealimentados y que «se fomentan sus hábitos ociosos y no se les estimula para cazar ratones». La primera expedición científica a las islas del Príncipe Eduardo en 1965/66 también observó que los ratones estaban muy extendidos en Marion. El botánico Brian Huntley escribió en su diario mientras acampaba: «Después de una agitada noche de invasiones de Muridae (ratones), nos despertamos a las 7.30 de la mañana y nos encontramos con un ligero vendaval, con niebla espesa y llovizna».

 

La cabaña «rondavel» original junto al arroyo Diving Petrel, con Long Ridge a la derecha, febrero de 1975. El autor recuerda haber dormido en esta cabaña en 1978 y haber visto por la noche a los ratones jugando encima de los calcetines secándose. El lugar ha sido completamente rehabilitado, sin que queden vestigios de la cabaña; fotografía del difunto Niek Gremmen.

En la década de 1970 se construyeron cabañas costeras alrededor de la isla. Como era de esperar, los ratones se apoderaron de ellas en busca de calor, material para el nido y restos de comida (además de roer las velas utilizadas para la iluminación), lo que obligó a colocar trampas para ellos todas las noches. Incluso el refugio de montaña construido más tarde, a 790 m de altitud en Katedraalkrans y por encima de la línea de vegetación vascular, tiene su población de ratones.

¿Metiéndote en el arroz? Ratones en una cabaña de campo de Marion a finales de la década de 1980; fotografía de Ivan Dalgleish

El primer estudio sobre los ratones de Marion fue realizado en 1973/74 por los biólogos de focas Douglas Anderson y Pat Condy, que cartografiaron los avistamientos que hicieron sobre el terreno. Escribían en la desaparecida revista South African Journal of Antarctic Research: «Por las pruebas de nidos y pistas de aterrizaje, es evidente que hay ratones por todas las llanuras costeras y hasta 300 m por encima del nivel del mar». También mencionan la presencia de ratones en las «montañas más altas», por encima de los 1.000 m, cerca del segundo pico más alto de la isla, ahora conocido como Resolution, en honor al barco del capitán Cook. Los autores también facilitaron información sobre las preferencias de hábitat y los hábitos alimentarios, concluyendo que los ratones son uno de los «principales herbívoros» de la isla.

Webfoot informó de que los ratones ya estaban muy extendidos, incluso en las montañas del interior, en 1818. Los relatos anteriores confirman esta afirmación durante los 150 años siguientes. El próximo número de esta serie describirá los estudios biológicos sobre los ratones de Marion, incluidos los realizados para dos licenciaturas, desde 1974 hasta 1995, año en que se celebró un primer taller para estudiar la conveniencia de su erradicación.

Agradecimientos a Martin Crawford, Ivan Dalgleish, el difunto Niek Gremmen y Brian Huntley por el uso de sus fotografías históricas a través de Ria Olivier,
Legado antártico de Sudáfrica
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Referencias seleccionadas:

Anderson, G.D. & Condy, P.R. 1974. A note on the feral House Cat and House Mouse on Marion Island. South African Journal of Antarctic Research 4: 58-61.

Brunton, E.V. 2004. El Challenger Expedición, 1872-1876. Índice visual – Segunda edición. Londres; Museo de Historia Natural. 242 pp.

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Las islas del Príncipe Eduardo: Interacciones tierra-mar en un ecosistema cambiante
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Huntley, B. J. 2016. Exploración de un desierto subantártico. Relato personal de la primera expedición biológica y geológica a las islas Marion y Príncipe Eduardo 1965/1966. Stellenbosch: Legado antártico de Sudáfrica. 268 pp.

Marsh, J.H. 1948.

No Pathway Here

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Moseley, H.N. 1944. Notas de un naturalista durante el viaje del H.M.S. «Challenger». Londres: T. Werner Laurie. 540 pp.

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Rand, R.W. 1954. Notas sobre las aves de la isla Marion.
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Revista Sudafricana de Investigación Antártica 16: 86-94
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«Webfoot» [= William Dane Phelps] 1871.
Fore and Aft: or Leaves from the Life of an Old Sailor (Por delante y por detrás: u hojas de la vida de un viejo marinero)
. Boston: Nicholls & Hall. 359 pp.

 

John Cooper Proyecto Marion sin ratones Corresponsal de noticias, 15 de marzo de 2022