Imagen superior: Este polluelo de albatros de cabeza gris Thalassarche chrysostoma fue arrancado el cuero cabelludo por ratones en la isla Marion – no habría sobrevivido; fotografía de Stefan Schoombie

Este es el cuarto y último artículo de una serie sobre los ratones domésticos Mus musculus introducidos en la isla de Marion. En
primer
de la serie trataba del descubrimiento de la isla en 1772 y mostraba que los ratones ya estaban en la isla en 1818, se cree que introducidos inadvertidamente por los cazadores de focas. En
segunda parte
considera el periodo comprendido entre la anexión de la isla por Sudáfrica en 1948 y la publicación del primer artículo científico sobre los ratones en 1974. En
tercer artículo
abarca las investigaciones realizadas sobre los ratones de la isla Marion desde 1975 hasta 1995, año en que se celebró un taller para estudiar el impacto de los ratones domésticos en la isla subantártica de Marion y la conveniencia de su erradicación. La cuarta y última parte de la serie examina las investigaciones sobre ratones realizadas en la isla desde 1995, principalmente con fines de conservación, y en particular las observaciones de sus ataques a aves, que han sido la razón principal del inicio del Proyecto Marion Libre de Ratones (MFM).

Tras el taller de 1995, el interés y la investigación sobre los ratones de la isla de Marion aumentaron notablemente, comenzando por los estudios sobre su biología. Inicialmente, dos centros de investigación se encargaron de la mayor parte del trabajo, lo que permitió conocer mejor el número, las fluctuaciones anuales, la dieta y la cría de este roedor exótico. Valdon Smith, del Departamento de Zoología y Entomología de la Universidad del (entonces) Estado Libre de Orange, inició un estudio sobre la ecología y ecofisiología del ratón de Marion. Tras 13 meses de trabajo de campo, en 1999 se concedió el doctorado a su alumno Nico Avenant, a lo que siguieron dos publicaciones conjuntas en el Journal Polar Biology en 2002 y 2003.

Durante casi el mismo periodo de tiempo, pero en un estudio separado, el difunto Rudi van Aarde (Unidad de Investigación sobre Conservación y Ecología, Universidad de Pretoria) dirigió seis años de investigación sobre la ecología de los ratones de la isla, presentando un informe final al Comité Sudafricano de Investigación Antártica (SACAR) en marzo de 2002. Este trabajo dio lugar a una serie de publicaciones de Rudi van Aarde y sus colaboradores, en particular Sam Ferreira, en la primera década del siglo.

Un ratón doméstico se alimenta por la noche de la cabeza de un polluelo de albatros errante, causándole heridas mortales; fotografía de Stefan Schoombie.

En 2010, Genevieve Jones y Peter Ryan, del Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo, publicaron las primeras observaciones definitivas de ataques de ratones domésticos a aves en la isla de Marion, basándose en observaciones realizadas en pollos de albatros errantes. Diomedea exulans desde 2003 y de albatros sombríos Phoebetria fusca en 2009. A
herida
fotografiada en un Petrel Gigante del Norte Macronectes halli incubando en 2003 por John Cooper, y heridas anteriores vistas en polluelos de Petrel Azul Halobaena caerulea en un estudio de cría de 1982/83 por Steven Fugler, se pensó que habían sido causadas por ratones, pero sin pruebas definitivas.

Primer plano del petrel gigante del norte herido, Isla Marion, agosto de 2003; fotografía de John Cooper.

Una vez comprobados los ataques a aves, se obtuvo más información sobre las aves de la isla de Marion atacadas por ratones. Esto incluyó fotografías y vídeos nocturnos realizados por Ben Dilley y Stefan Schoombie, del Instituto FitzPatrick, que confirmaron que, efectivamente, los ratones «arrancaban el cuero cabelludo» a los polluelos de albatros, lo que conducía directamente a su muerte, como publicaron en la revista Antarctic Science en 2015. La investigación de Ben Dilley dio lugar a su doctorado titulado The Effects of Introduced Mice on Seabirds breeding at sub-Antarctic Islands (Efectos de los ratones introducidos en las aves marinas que se reproducen en las islas subantárticas ), concedido en 2018. Su tesis incluía sus observaciones de los ataques de ratones en la isla de Gough, así como en Marion. También publicó detalles de ataques de ratones a varias especies de petreles excavadores de la isla, apoyando así las observaciones de Steve Fugler sobre los petreles azules realizadas décadas antes. Curiosamente, la observación de John Cooper en 2003 de un petrel gigante del norte herido es 14 años anterior a la evidencia definitiva de ataques a aves adultas de esa especie en 2017, publicada por Christopher Jones y sus colegas del Instituto FitzPatrick en 2019.

Asesinado por ratones. Un albatros errante adulto en abril de 2023; fotografía de Michelle Risi

Más recientemente, Maëlle Connan (Marine Apex Predator Research Unit, Nelson Mandela University) y sus colegas han informado de los primeros ataques conocidos de ratones de Marion que han provocado la muerte de albatros errantes adultos. Esto se observó en abril del año pasado y se publicó en la revista Biological Invasions.

Aparte de la investigación anterior sobre los ratones domésticos que atacan a las aves en la isla de Marion, Greg McClelland recibió su doctorado de la Universidad de Stellenbosch en 2013 por su estudio del Sheathbill menor o de cara negra Chionis minor de la isla. Su investigación incluyó una mirada detallada a la densidad y los impactos de los ratones, concluyendo que el cambio climático había provocado un aumento de la población, como publicó en la revista Ecological Applications en 2018.

¿Cuánto tiempo más? Un ratón doméstico en la isla Marion en 2015; fotografía de Ben Dilley.

Tres estudios con Andrea Angel y Ross Wanless como primeros autores publicados a lo largo de 2007-2010 sobre los efectos de los ratones en las islas subantárticas y su biota fueron seguidos por una revisión de los impactos de los ratones de la isla en 2011 por Andrea Angel y John Cooper (disponible en el sitio web de MFM), y una visita al sitio por el experto en erradicación de depredadores invasores John Parkes en 2015 para llevar a cabo un estudio de viabilidad de erradicación. Éstos, y los primeros trabajos sobre el ataque de ratones, condujeron al establecimiento formal del Proyecto MFM. En los dos últimos años, los asistentes de campo del proyecto se han dedicado a la investigación sobre el ratón de Marion, con el objetivo específico de adquirir conocimientos que ayuden a su erradicación. Todos esperamos que los últimos 30 años de investigación sobre los ratones, resumidos más arriba y detallados en las publicaciones y tesis que se enumeran a continuación, aporten información vital para planificar su erradicación antes de que acabe la década.

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John Cooper, corresponsal de noticias, Proyecto Marion sin ratones, 21 de febrero de 2024

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Un albatros de cabeza gris en la isla Marion; fotografía y diseño del cartel por Michelle Risi

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa sin ánimo de lucro registrada (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores asesinos de albatros en la isla Marion, en el océano Antártico.
El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
y el Departamento
Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica
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Una vez finalizado con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a nivel mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático.
Para más información o para apoyar el proyecto, visita
mousefreemarion.org
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