Imagen superior: Retrato de un albatros de hollín

NOTA: Este post es el cuarto de una serie ocasional que pretende presentar fotografías de aquellas aves marinas reproductoras de
Isla Marion
 que están siendo atacadas por ratones, junto con información sobre sus fotógrafos. El objetivo es presentar a los fotógrafos (y a las aves) a los lectores de forma que se explique la pasión que ellos, y todos los miembros del equipo de MFM, sienten por la isla. Aquí,
Stefan Schoombie
 escribe sobre su investigación de maestría y doctorado sobre la
mundial
 y
y regional
Phoebetria fusca, en peligro de extinción, que se reproduce en la isla sudafricana de
Isla Marion
 en el sur del océano Índico.

Stefan Schoombie desciende en rappel por un acantilado costero de la isla de Marion ante la mirada de los albatros sombríos.

Siempre me ha interesado mucho el océano y fotografiar a sus habitantes. Sin embargo, no fue hasta 2013, cuando me uní a la 70ª Expedición de Hibernación de la Isla Marion (M70), cuando conocí las maravillas del ave marina. El viaje a la isla Marion dura entre cuatro y cinco días y se realiza a bordo del buque sudafricano de investigación y abastecimiento antártico, el S.A. Agulhas IIdesde el que se tiene la oportunidad de presenciar las increíbles capacidades de vuelo de las aves marinas, desde el más pequeño petrel de las tormentas hasta el mayor de los albatros, todos coexistiendo en las mismas duras condiciones. La capacidad de las aves marinas para prosperar en el Océano Austral, famoso por sus fuertes vientos, me fascinó desde el principio y tuve la suerte de que me dieran la oportunidad de ampliar mis estudios con los albatros y petreles como tema. Durante los últimos ocho años he estado estudiando la distribución y el comportamiento en el mar de una serie de especies de albatros y petreles, y entre mis estudios académicos volví a invernar en la isla Marion en 2015/16 y 2019/20 como parte de las expediciones M72 y M76. Aunque sólo he visto albatros criando en la isla Marion, espero poder visitar algún día algunos de sus otros emplazamientos subantárticos.

Un albatros de hollín sobre su polluelo

En 2013, comencé un proyecto de maestría con el
Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de Ciudad del Cabo
 para estudiar la demografía y los movimientos del albatros de hollín Phoebetria fusca. Para ello tuve que establecer colonias de seguimiento a largo plazo en varios lugares de la isla Marion, lo que no fue tarea fácil. Los albatros sombríos son aves que anidan en acantilados, por lo que acceder a sus lugares de nidificación suele ser complicado y, en muchos casos, requiere el uso de equipo de escalada.

Dos albatros sombríos vuelan sincronizados a lo largo de un acantilado costero en la isla Marion

Trabajar con albatros sombríos no es para pusilánimes, pero es muy gratificante, ya que estas aves proporcionan asombro y entretenimiento sin fin. Además de su anillo ocular blanco, que les confiere un aspecto de sorpresa, emiten una llamada inconfundible que puede oírse desde muy lejos cuando resuena a lo largo de los acantilados. Los albatros de las hollín son excelentes voladores, pero aterrizar puede ser un reto cuando intentan posarse en un saliente con viento racheado. Esto hace que las aves a menudo den vueltas en torno a sus lugares de nidificación durante largos periodos de tiempo, produciendo un espectáculo en el cielo con algunas impresionantes maniobras de vuelo evasivo cuando el tráfico aéreo es elevado. Parte de sus rituales de cortejo también implican un vuelo sincronizado, en el que dos aves siguen de cerca los patrones de vuelo de la otra.

«Me voy.» Un albatros de hollín sobrevuela la ensenada Ship’s Cove de la isla Marion

Como parte de mi proyecto de licenciatura, estudié la distribución en el mar de los albatros sombríos utilizando registradores GPS, siguiendo los movimientos de las aves durante un viaje de alimentación. Me asombraron las distancias que las aves eran capaces de recorrer en relativamente poco tiempo. Esto me impulsó a profundizar en mis estudios sobre el comportamiento en el mar de los albatros, centrándome específicamente en su vuelo a pequeña escala, lo que constituyó la base de mi tesis doctoral, recientemente premiada. Este proyecto incluyó el uso de cámaras de vídeo a bordo de aves en albatros de hollín, lo que permitió echar un vistazo a sus capacidades de vuelo, vistas desde su propia perspectiva. Para mí, estas imágenes ponen de relieve las duras condiciones en las que prosperan los albatros y lo increíble que es su vuelo.

Albatros de hollín en fila se sientan para observar al fotógrafo

Mientras pasaba tiempo en la isla Marion, fue alentador ver que el número de albatros blancos parecía haber aumentado. Sin embargo, esto puede durar poco, ya que las aves marinas reproductoras han sido recientemente presa de los ratones domésticos invasores Mus musculus, que atacan a los indefensos polluelos, provocándoles a menudo la muerte. Desgraciadamente, el albatros grisáceo, especie en peligro de extinción, también se ha visto afectado por estos ataques de ratones en la isla Marion y ahora es necesaria una intervención urgente.

No se espera que sobreviva: un polluelo de albatros hollín presenta una herida en el cuello causada por ratones domésticos
Todas las fotografías son de Stefan Schoombie

Selección de publicaciones:

Beal, M., M.P. Dias, R.A. Phillips, S. Oppel, C. Hazin, E.J. Pearmain, J. Adams, D.J. Anderson, M. Antolos, J.A. Arata, J.M. Arcos, J.P. Arnould, J. Awkerman, E. Bell, M. Bell, M. Carey, R. Carle, T.A. Clay, J. Cleeland, V. Colodro, M. Conners, M. Cruz-Flores, R. Cuthbert, K. Delord, L. Deppe, B. J. Dilley, H. Dinis, G. Elliott, F. De Felipe, J. Felis, M.G. Forero, A. Freeman, A. Fukuda, J. González-Solís, J.P. Granadeiro, A. Hedd, P. Hodum, J. M. Igual, A. Jaeger, T.J. Landers, M. Le Corre, A. Makhado, B. Metzger, T. Militão, W.A. Montevecchi, V. Morera-Pujol, L. Navarro-Herrero, D. Nel, D. Nicholls, D. Oro, R. Ouni, K. Ozaki, F. Quintana, R. Ramos, T. Reid, J.M. Reyes-González, C. Robertson, G. Robertson, M.S. Romdhane, P.G. Ryan, P. Sagar, F. Sato, S. Schoombie, R.P. Scofield, S.A. Shaffer, N.J. Shah, K.L. Stevens, C. Surman, R.M. Suryan, A. Takahashi, V. Tatayah, G. Taylor, D.R. Thompson, L. Torres, K. Walker, R. Wanless, S.M. Waugh, H. Weimerskirch, T. Yamamoto, Z. Zajkova, L. Zango & P. Catry 2021. Responsabilidad política mundial en la conservación de albatros y grandes petreles. Science Advances 7(10). DOI: 10.1126/sciadv.abd7225. [
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Stefan Schoombie, Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana, Universidad de Ciudad del Cabo, 21 de octubre de 2021