Imagen superior: Un Petrel Gris incubando expone momentáneamente su huevo puesto en una grieta rocosa durante una comprobación de nido bajo permiso de investigación cerca de Duiker’s Point, Isla Marion; fotografía de Bruce Dyer.

Desde muy joven siempre me ha interesado la vida salvaje. Conocí el subantártico en la isla Marion en un viaje de socorro en 1977, cuando tenía 20 años, con unos pantalones de campana de pana naranja y un anorak muy poco impermeable. Recuerdo que me cautivó la fauna domesticada y la belleza del entorno salvaje pero fresco. Mi carrera con las aves marinas comenzó un poco más tarde, en 1986, en el Departamento Sudafricano de Pesca, Silvicultura y Medio Ambiente (
DFFE
entonces llamado Sea Fisheries Research Institute), donde trabajé el resto de mi carrera hasta mi jubilación en noviembre de 2021.

Bruce Dyer se toma un respiro al borde de una gran colonia de pingüinos macaroni en la bahía de Kildalkey, en la isla Marion; fotografía de Nico de Bruyn.

Mi insistencia en que nuestro departamento se planteara la creación de un programa de seguimiento de aves marinas a largo plazo en las islas del Príncipe Eduardo dio sus frutos en 1994. Resulta extraño que la primera ave marina vista al amanecer en 1994 con la isla Marion a la vista fuera un petrel gris Procellaria cinerea, un ave marina que no había visto antes con mi creciente interés por las aves.

El principal aspecto de nuestro programa consistía en vigilar aspectos de la biología de la reproducción y la ecología de la alimentación de los macarons. Eudyptes chrysolophus y Gentoo Pygoscelis papua Pingüinos y registrar los desechos de las playas como parte de las contribuciones de Sudáfrica a la labor de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR), del que Sudáfrica es nación signataria. Otros objetivos eran proporcionar información biológica de las 15 especies de aves marinas que se reproducen en la superficie de Marion y realizar un seguimiento básico de las 14 especies de petreles de madriguera, cariñosamente conocidos en la isla como «aves nocturnas». Además, las estimaciones de población, el éxito reproductor, el seguimiento en el mar y el muestreo de la dieta se controlan anualmente para los cuatro albatros reproductores y los dos petreles gigantes, con datos compartidos entre el DFFE y el Instituto de Ornitología Africana FitzPatrick de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de Ciudad del Cabo.
. El seguimiento de las aves de madriguera incluye al petrel de barbilla blanca Procellaria aequinoctialis, que se reproduce en verano; más recientemente se ha añadido al programa el petrel gris, mucho más raro y que se reproduce en invierno. Los datos de este seguimiento se envían al Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles (
ACAP
), del que Sudáfrica es Parte fundadora. Nuestro programa acabó asumiendo todos los proyectos a largo plazo de la universidad para mantener en funcionamiento estos valiosos conjuntos de datos. También se registran las colisiones de aves por contaminación lumínica y con antenas de radio en las cabañas.

Un curioso petrel gris en el mar se acerca al barco frente a las Islas del Príncipe Eduardo; fotografía de Bruce Dyer

Las visitas a la vecina Isla del Príncipe Eduardo están estrictamente controladas; los estudios sobre los albatros de nariz amarilla Thalassarche carteri, que se reproducen en esta isla pero no en Marion, se realizarán cada cinco años.

Los gatos domésticos que llegaron a la isla Marion en 1948 pronto se asilvestraron y empezaron a comerse miles de petreles de madriguera al año, hasta que fueron erradicados en 1991. Se cree que durante ese periodo los gatos causaron la extinción local del paíño buceador común Pelecanoides urinatrix y redujeron seriamente las poblaciones de los dos proceláridos que se reproducen en invierno, el paíño aliblanco Pterodroma macroptera y el paíño gris. La recuperación de este último ha sido mucho más lenta que la del paíño aliblanco, posiblemente porque corre un riesgo especial ante los ratones domésticos introducidos, ya que se reproduce en invierno, cuando la comida para los ratones es relativamente escasa.

Un petrel gris junto a su polluelo en su madriguera de la isla Marion, fotografía de Ben Dilley.

Los petreles grises se reproducen en las dos islas del grupo y, según los primeros testimonios de visitas en invierno, son mucho más comunes en la isla del Príncipe Eduardo, libre de gatos y ratones, que en la isla de Marion. En la isla Marion ocupan madrigueras (en algunas de las cuales se han colocado cubos de helado encima de sus nidos para facilitar el acceso para su seguimiento), excavadas por ellos mismos o que han tomado de petreles comunes. También aprovechan las cavernas poco profundas, los túneles de lava y, en la isla del Príncipe Eduardo, los salientes rocosos bastante expuestos para criar. Una vez encontrado el nido, no siempre es fácil acceder a la cámara debido a su ubicación. Su carga, llamadas estridentes son inconfundibles. He descubierto que la búsqueda de hábitats adecuados mediante la reproducción funciona, pero tiene sus limitaciones, ya que una vez que se consigue que un ave responda a una grabación, parece no saber cuándo parar. Una rápida lección aprendida es, por tanto, utilizar este método con moderación, ya que puede atraer a la zona a curiosos skúas pardos Catharacta antarctica.

En 2004 se decidió intentar encontrar al menos 10 nidos de petrel gris para hacer un seguimiento anual que estuvieran cerca de la base meteorológica/de investigación de la isla en Transvaal Cove para permitir un seguimiento regular. Tres nidos se encontraban en lugares ya conocidos, pero encontrar nidos adicionales resultó ser un trabajo bastante difícil y se tardó varios años en alcanzar este objetivo con la ayuda de ayudantes de campo, en su mayoría universitarios, que debían pasar el año en tierra. Creo que finalmente se localizaron 18 nidos. Este dedicado esfuerzo pone de relieve lo denostada que ha sido esta ave debido a la depredación de los gatos callejeros.

En 2000 pasé casi tres meses en un palangrero legal que faenaba en la Zona Económica Exclusiva de las Islas del Príncipe Eduardo, registrando interacciones, mortalidad y medidas de mitigación para las aves marinas. Me angustié especialmente cuando aparecieron petreles grises en el palangre, ya que eran absolutamente intrépidos y se zambullían tras cualquier resto que vieran en el agua durante la colocación del sedal. Cuando se recuperaron estas líneas interactivas, agradecí que, a pesar de sus tácticas kamikazes , no se capturara ni matara a ninguno.

Una ‘burrowcam’ infrarroja revela un ratón con un polluelo de petrel gris en la isla Marion; fotografías de Ben Dilley.

Los principales depredadores naturales son los skúas pardos y los piquituertos menores (Chionis minor ), pero normalmente no pueden acceder a sus madrigueras y grietas. La última amenaza a la que se enfrentan todas las aves marinas de la isla Marion es el ratón doméstico introducido. Aunque la depredación por ratones de las aves marinas de madriguera, como el petrel gris, no es tan fácil de observar en comparación con la de los albatros que se crían en la superficie, los estudios han demostrado que los efectos adversos de los ratones en esta especie son motivo de gran preocupación Los ratones, con su nuevo fetiche por la carne en lugar de las comidas vegetarianas en Marion, son una amenaza a la que el petrel gris no debería enfrentarse, tan poco tiempo después de haber tenido que lidiar con los gatos y sobrevivir a duras penas. Sin embargo, soy optimista en cuanto a que la intervención de erradicación prevista para librar a la isla de Marion de esta plaga no deseada será un éxito, permitiendo que uno de los petreles más raros de Marion se recupere por fin.

Ben Dilley sostiene a un Petrel Gris descontento a punto de ser equipado con un dispositivo de seguimiento en el mar; fotografía de Bruce Dyer

He disfrutado muchos años trabajando en las islas del Príncipe Eduardo sobre sus enigmáticas aves marinas. La recompensa de los resultados de nuestros esfuerzos ha hecho que todo el esfuerzo valga la pena. El petrel gris fue la primera y una de las últimas especies de «aves nocturnas» con las que entré en contacto en este extraordinario grupo de islas. Sin duda he dejado lo mejor para el final y estoy muy satisfecho de que hayamos aprendido tanto sobre su ecología y de que su número se esté recuperando lentamente en Marion. Confío en que las futuras generaciones de «marionitas» sigan enarbolando la bandera de la conservación para marcar la diferencia.

Deseo dar las gracias a los investigadores que han estudiado los petreles excavadores en la isla Marion desde la década de 1970. Entre ellos figuran Michael Brooke, John Cooper, Robert Crawford, Benjamin Dilley, Steven Fugler, Azwianewi Makhado, Peter Ryan, Michael Schramm e Ian Sinclair, junto con sus numerosos ayudantes de investigación, demasiado numerosos para mencionarlos aquí por su nombre. Gracias también a Nico de Bruyn y Ben Dilley por el uso de sus fotografías.

Referencias:

Cooper, J. & Brooke, M.de L. 1984. Estado reproductor de los petreles de madriguera en la isla del Príncipe Eduardo.
Revista Sudafricana de Investigación Antártica 14: 34-35
.

Dilley, B.J., Schoombie, S., Stevens, K., Davies, D., Perold, V., Osborne, A., Schoombie, J., Brink, C.W., Carpenter-Kling, T. & Ryan, P.G. 2018. La depredación por ratones afecta al éxito reproductor de los petreles que anidan en madrigueras en la isla subantártica de Marion.
Ciencia antártica 30: 93-104
.

Newton, I.P. & Fugler, S.R. 1989. Notas sobre el petrel aliblanco Pterodroma macroptera y el petrel gris Procellaria cinerea que se reproducen en invierno en la isla Marion.
Cormorant 17: 27-34
.

Bruce Dyer, Table View, Sudáfrica, 12 de marzo de 2022