Imagen superior: Dando la bienvenida a la nueva estación frente a la bahía de Crawford, en la costa sureste de la isla de Marion. Desde la izquierda, los «birders» (investigadores ornitológicos) Chris Jones, Mpumelelo Mabutyana, Michelle Risi y Kyle Maurer levantan el vuelo en su «Vuelta a la isla» de agosto; fotografía de Michelle Risi.
Como biólogos de aves marinas que vivimos en la isla de Marion, nuestra carga de trabajo viene determinada por el número de aves reproductoras presentes en cualquier época del año. El invierno es relativamente tranquilo, con controles periódicos de los nidos de albatros errante, ya que los pollos necesitan casi un año entero para crecer antes de salir del nido. Estos controles traen momentos de alegría, al ver a los polluelos batir las alas para fortalecer los músculos del vuelo o absorber toda la atención de mamá o papá durante una visita de alimentación. Sin embargo, también se ven empañados por momentos de gran tristeza cuando se ven heridas de ratón en los polluelos o cuando tenemos que recuperar una banda metálica del cadáver de un polluelo que ha sucumbido a las heridas del ratón y nunca volverá a ser visto como adulto reproductor. Las estaciones están cambiando, y la primavera es una época de esperanza, ya que trae consigo una nueva temporada de reproductores y la aspiración de que Marion se acerque al momento en que ya no haya Ratones Domésticos presentes para depredar las aves marinas de la isla.

Un petrel gigante del norte incubando contra su afloramiento protector de lava en la isla Marion, agosto de 2023; fotografía de Michelle Risi.
A medida que los días se hacen más largos y ligeramente más soleados, nos mantenemos cada vez más ocupados. El primero en llegar de los reproductores estivales es el Petrel Gigante del Norte (PNG). Sus primeros huevos aparecen a principios de agosto. Les gusta criar a sotavento de los afloramientos rocosos, por lo que buscar nidos se convierte en la mejor búsqueda de huevos de Pascua. Estas aves son feroces depredadores, pero cuando están en el nido son gigantes amables y es un placer trabajar con ellos. No nos cansamos de que los adultos intenten empollarnos las manos mientras tratamos de leer las bandas de color de sus patas. Disponemos de tres colonias de seguimiento que visitamos regularmente durante toda la temporada de cría, desde la puesta en agosto hasta el emplume en febrero.

Chris Jones comprueba cuidadosamente los anillos en las patas de un Petrel Gigante del Norte en incubación, agosto de 2023. Su mochila contiene marcadores de nidos numerados que permitirán llevar registros durante toda la temporada de cada nido de estudio; fotografía de Michelle Risi.
A principios de septiembre, nos aventuraremos a hacer un recuento de nidos de PNG en la «Vuelta a la isla», una gran actividad que sin duda añade muchos kilómetros a nuestras piernas a lo largo de toda la costa, mientras zigzagueamos entre los muchos, muchos afloramientos rocosos en busca de nidos y registramos sus coordenadas en nuestras unidades GPS portátiles, mientras comprobamos si las aves llevan anillas metálicas y de colores. Al final obtendremos un recuento del número de PNG reproductores en toda la isla en la temporada 2023/24, que se comparará con las temporadas anteriores para poder determinar las tendencias. Los PNG tampoco tienen tregua frente a los ratones, ya que, la última vez que estuvimos en Marion en 2017, observamos la primera herida definitiva de ratón en un adulto reproductor, algo que, lamentablemente, se volvió a observar con una mayor tasa de incidencia la temporada pasada.
Otros acontecimientos esperados son el regreso de los albatros cabecigrises a la costa sur de la isla. Durante nuestra «Vuelta a la isla» de agosto vimos un puñado de adultos volando por los acantilados costeros y al menos un adulto que había aterrizado en Grey-headed Albatross Ridge para empezar a reacondicionar su nido. La cresta debe ser el lugar más mágico de la isla (aunque somos un poco parciales, ya que pasamos mucho tiempo allí, alojados en la cabaña del campo cercano), pero nada se puede comparar con una cresta completamente llena de miles de albatros volando por encima y reuniéndose en sus nidos más abajo. Así pues, se puede decir que el verano está en camino, pero por ahora sólo intentamos empaparnos y disfrutar de la isla y de sus aves todo lo que podemos, mientras damos el salto a la primavera.
Michelle Risi, 80º equipo de hibernación de la isla Marion, Unidad de investigación de depredadores marinos, Universidad Nelson Mandela, Sudáfrica, 05 de septiembre de 2023
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Un albatros de cabeza gris en la isla Marion, cartel diseñado por Michelle Risi
El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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