La isla subantártica sudafricana de Marion está siendo devastada por los ratones domésticos introducidos. Los ratones fueron introducidos accidentalmente por los cazadores de focas a principios del siglo XIX, y en los últimos 200 años han causado grandes daños a los ecosistemas terrestres de la isla. Han provocado una drástica disminución de las poblaciones de invertebrados autóctonos y han agotado las reservas de semillas de algunas especies vegetales autóctonas. Más recientemente, los ratones han empezado a atacar a las poblaciones de aves marinas de madriguera y de cría en superficie, de importancia mundial.

El clima cada vez más cálido y seco de la isla y la falta de factores naturales de control han provocado un aumento del 430% en la densidad de ratones en los últimos 30 años. El aumento masivo de la densidad de ratones en la isla ha provocado una escasez de invertebrados, que los ratones han estado depredando en los meses de invierno. Esta escasez de alimentos ha llevado a los ratones a buscar fuentes de alimentación alternativas. Al igual que en otras islas oceánicas, los ratones descubrieron que muchas de las aves marinas de Marion no tienen defensas contra sus ataques y son literalmente «patos sentados».

La escala y la frecuencia de los ataques a las aves marinas han ido aumentando desde que se observaron por primera vez a principios de la década de 2000 y se han intensificado drásticamente en los últimos cinco años. Se calcula que en la isla de Gough los ratones se comen dos tercios de los huevos y los polluelos -unos dos millones al año- e incluso atacan a las aves adultas. Si no se controla en la isla Marion, es probable que los ratones provoquen la extinción local de 18 de las 27 especies de aves marinas que se reproducen en la isla, incluido ese carismático icono del océano abierto, el albatros errante.

Para salvaguardar las aves marinas de la isla y facilitar su restauración ecológica, es urgente erradicar los ratones. Se ha seguido un proceso riguroso y sistemático para determinar la viabilidad de la erradicación de los ratones de la isla de Marion y, basándose en el resultado de la viabilidad
estudio
se han preparado borradores de planes operativos y de proyecto.

Se ha creado la empresa sin ánimo de lucro Mouse-Free Marion para iniciar y ejecutar el proyecto, que se llevará a cabo como una asociación entre el Departamento de Medio Ambiente, Silvicultura y Pesca y BirdLife Sudáfrica. En febrero de este año, el Dr.
Anton Wolfaardt
fue nombrado director del proyecto.

El proyecto ha cobrado un gran impulso en los últimos meses, pero aún queda mucho por hacer de aquí a la fecha prevista para la erradicación, que es durante el invierno de 2023. Marion será la mayor isla, con diferencia, en la que se intentará erradicar los ratones en un solo ejercicio. En consecuencia, las exigencias logísticas y de planificación son considerables, y es urgente conseguir la financiación pendiente que requiere el proyecto.

Si desea ayudar a salvar las aves marinas de la isla Marion y contribuir a la restauración de esta isla subantártica de importancia mundial, considere la posibilidad de contribuir a nuestra campaña Apadrine una hectárea por sólo R 1000 al
hectárea
. Su apoyo ayudará a garantizar un legado de conservación duradero.

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Anton Wolfaardt, 17 de marzo de 2021

Anton Wolfaardt, recientemente nombrado director del proyecto, en la isla de Beauchene, en las Malvinas (© Leigh Wolfaardt)

 

Pichones de albatros de cabeza gris atacados por ratones, Isla Marion. (© Peter Ryan)