Imagen superior: Ben Dilley frente a la costa de sotavento de la isla de Gough, Church Rock en el horizonte.

Este post continúa una serie ocasional que presenta artículos científicos publicados y documentos aliados que dan información sobre los ataques de ratones domésticos a las aves de
Isla Marion
. Para leer el primer artículo de la serie
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Durante expediciones de un año de duración a Marion y
Gough
 gran parte de la investigación sobre los efectos de los ratones en las aves de las islas fue realizada por
Ben Dilley
estudiante de doctorado del Instituto de Ornitología Africana
Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de Ciudad del Cabo.
. Ben completó su tesis en 2018; con su Doctorado concedido ya está disponible en línea. La mayoría de los capítulos se basan en sus artículos publicados, que también han aparecido aquí.

A continuación figura el resumen de la tesis:

«Las aves marinas desempeñan funciones clave como depredadores ápice en los ecosistemas marinos y también influyen en la ecología de los ecosistemas terrestres donde crían. Las aves marinas se encuentran entre los grupos de aves más amenazados: se sabe o se sospecha que casi la mitad de todas las especies de aves marinas están experimentando descensos de población, con 97 (28%) de las 346 especies clasificadas actualmente como globalmente amenazadas y en peligro de extinción. Los depredadores introducidos en las islas oceánicas donde crían muchas aves marinas son responsables de la mayor parte de los descensos de población, más que las capturas accidentales en pesquerías o la degradación de sus hábitats de cría. Dado que pocas islas oceánicas han escapado a la invasión, el problema está muy extendido, y los principales culpables son los gatos introducidos Felis catus, las ratas Rattus spp. y ratones domésticos Mus musculus que depredan aves adultas, polluelos y huevos. Las ratas se introdujeron ampliamente en miles de islas y sus efectos catastróficos en las poblaciones de aves marinas están bien documentados. Se calcula que los ratones han invadido más islas oceánicas que cualquier otro depredador exótico, pero hasta hace poco se consideraba que tenían poco impacto en las poblaciones de aves marinas. Esta tesis se centra en las aves marinas que se reproducen en dos grandes islas oceánicas: la isla Marion (293 km²), en el sur del océano Índico, y la isla Gough (65 km²), en el sur del océano Atlántico central. Ambas islas tienen ratones como único mamífero introducido. Sin embargo, es importante para este estudio que la densidad de petreles que anidan en madrigueras es mucho mayor en la isla de Gough, ya que las poblaciones de petreles de la isla de Marion se vieron muy reducidas por los gatos, que se introdujeron en 1948 y se erradicaron en 1991. A principios de la década de 2000, los investigadores de la isla de Gough identificaron la depredación por ratones como la causa más probable de la elevada mortalidad de polluelos de al menos tres especies de aves marinas, entre ellas el albatros de Tristán, endémico , Diomedea dabbenena. Otras investigaciones concluyeron que los ratones pueden ser depredadores devastadores de aves marinas en islas donde son el único mamífero introducido, porque en ausencia de competencia y depredación por parte de especies introducidas de mayor tamaño, los ratones pueden alcanzar densidades de población muy elevadas, y recurrir a atacar a los polluelos de aves marinas sobre todo en invierno, cuando hay pocas otras fuentes de alimento. En 2003, se encontraron en la isla Marion los primeros polluelos de albatros errantes Diomedea exulans heridos por ratones y en 2009 se registraron los primeros ataques a polluelos de albatros reproductores de verano, pero los incidentes parecían ser poco frecuentes. Aunque la depredación por ratones se había identificado como una amenaza potencialmente grave para las aves marinas en ambas islas, se necesitaban más pruebas sobre cuántas especies de aves marinas se estaban viendo afectadas y para cuantificar los impactos. Las observaciones de campo sugirieron un notable aumento de los niveles de depredación por ratones en ambas islas, aunque todavía no había pruebas directas de que los ratones depredaran petreles que anidaban en madrigueras en Marion. En esta tesis evalúo los impactos de los ratones invasores en ambas islas y establezco estimaciones de referencia previas a la erradicación para las poblaciones de petreles que anidan en madrigueras en la isla Marion. Los petreles que anidan en madrigueras son las aves marinas más abundantes del Océano Antártico, pero sus poblaciones son poco conocidas en comparación con las de los albatros que se reproducen en la superficie, ya que son difíciles de estudiar con precisión. La extrapolación a partir de estimaciones de densidad puede dar lugar a grandes márgenes de error, pero éstos pueden reducirse con el desarrollo de métodos de estudio repetibles y específicos de cada isla para el seguimiento a largo plazo. Esto constituye la base del Capítulo 2, donde compruebo el efecto de la estrategia de muestreo (transecto aleatorio o estudio sistemático) sobre las estimaciones del tamaño de la población de tres poblaciones de petreles que anidan en madrigueras en la isla Marion. Para estimar el tamaño de la población de petreles azules se han realizado estudios sistemáticos en toda la isla. Halobaena caerulea (distribución fuertemente agrupada – Apéndice 1) y petreles cariblancos Procellaria aequinoctialis (distribución moderadamente agrupada – Apéndice 2) y excepto para los petreles aliblancos de distribución muy amplia Pterodroma macroptera Conté las madrigueras dentro de transectos aleatorios y extrapolé las densidades de madrigueras por atributos de hábitat asociados para generar estimaciones de toda la isla. Los estudios sistemáticos requirieron más esfuerzo, pero dieron lugar a estimaciones más precisas para las especies con distribuciones agrupadas, mientras que los transectos aleatorios requirieron menos esfuerzo, pero dieron lugar a estimaciones amplias con amplios márgenes de error, lo que limita la capacidad de detectar cambios a lo largo del tiempo. En el capítulo 3, investigo cómo se han recuperado las poblaciones de petreles que anidan en madrigueras en la isla Marion desde que se erradicaron los gatos en 1991. En teoría, la eliminación de los gatos como superdepredador, combinada con el crecimiento endógeno y la posible inmigración desde la cercana Isla del Príncipe Eduardo, libre de ratones, podría haber promovido una multiplicación del número de petreles en las dos últimas décadas. Para investigar esto, repetí un estudio de petreles que anidan en madrigueras en el sector noreste de la isla Marion, realizado originalmente por Mike Schramm en 1979, y evalué cómo han cambiado las densidades de madrigueras en comparación con las densidades en el pico de la era de los felinos. He descubierto que la densidad de madrigueras ha aumentado un modesto 56% desde 1979. La recuperación de los petreles que se reproducen en verano disminuyó a medida que se reducía su tamaño corporal, y las especies que se reproducen en invierno mostraron recuperaciones aún menores, lo que es similar a los patrones de éxito reproductor en la isla de Gough, donde los ratones son los principales causantes de los descensos de población entre los petreles. Los ratones son la causa probable de la limitada recuperación de los petreles de madriguera en la isla Marion. Para evaluar y documentar el impacto de los ratones invasores en ambas islas, instalé cámaras de vídeo de infrarrojos en las madrigueras y evalué el éxito reproductor mediante inspecciones periódicas de los nidos de las colonias de estudio, tanto en la isla Gough como en la Marion (capítulos 4 y 5). Los resultados muestran que los ratones pueden ser depredadores muy eficaces de los pollos de petrel que anidan en madrigueras y, en menor medida, de los huevos. El éxito reproductor de los reproductores de invierno fue menor que el de los reproductores de verano en ambas islas, y entre los reproductores de invierno la mayoría de las muertes de pollos fueron de pollos pequeños de menos de 14 días. Se grabaron en vídeo ataques mortales de ratones a polluelos pequeños en seis especies de petreles que anidan en madrigueras y los reproductores de invierno presentaron tasas de mortalidad de polluelos muy elevadas (por ejemplo, 82-100% en la isla de Gough). Desde que se identificó por primera vez la depredación de polluelos de aves marinas por ratones como un problema en 2001, la frecuencia y gravedad de las depredaciones por ratones parece haber aumentado en Gough (Apéndice 3), sin embargo, en la isla Marion los incidentes detectados siguieron siendo poco frecuentes hasta 2015, cuando los ratones atacaron al 4,0-4,6% de los polluelos grandes de las tres especies de albatros que emplumecen en otoño. Los ataques comenzaron de forma independiente en pequeños focos alrededor de los 70 km de costa de la isla, separados por distancias cientos de veces mayores que las áreas de campeo de los ratones. Los ataques han continuado entre 2016 y 2018 a tasas variables sobre los polluelos de albatros que se reproducen en verano, lo que demuestra cómo los ratones por sí solos pueden afectar significativamente a las especies de aves marinas amenazadas (capítulo 6). En resumen, los ratones parecen estar suprimiendo la productividad de las poblaciones de aves marinas que anidan en madrigueras y en la superficie en ambas islas y es muy probable que estén causando descensos poblacionales, especialmente entre las especies que se reproducen en invierno. Afortunadamente, la eliminación de los ratones invasores de las islas mediante el esparcimiento aéreo de cebos tóxicos es una opción viable y las pruebas científicas y visuales recogidas durante esta tesis han contribuido al creciente cuerpo de evidencias necesarias para persuadir a los financiadores y a los Gobiernos de que apoyen las operaciones de erradicación en ambas islas de estudio.»

Gracias a Ben Dilley

Referencia:

Dilley, B.J. 2018.

Los efectos de los ratones introducidos en las aves marinas que crían en las islas subantárticas.

. Tesis doctoral, Departamento de Ciencias Biológicas, Universidad de Ciudad del Cabo. 195 pp.

 

John Cooper, Miembro del Grupo Asesor Científico y Técnico, Proyecto Marion sin ratón, 21 de septiembre de 2021