Imagen superior: Un albatros errante empolla su polluelo velludo en la colonia de seguimiento a largo plazo de Goney Plain, en la isla Marion; fotografía de Michelle Risi.

A principios de la década de 1980, con la ayuda de algunos colegas, establecí tres colonias de seguimiento a largo plazo de albatros errantes Diomedea exulans en la costa este de la isla de Marion (
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). Las tres zonas llevan los nombres de accidentes geográficos locales como Goney Plain, Sealer’s Beach y Macaroni Bay. Desde entonces, equipos anuales de investigadores han visitado las colonias durante todo el año, recogiendo datos sobre la reproducción. En visitas aproximadamente semanales (en verano) o mensuales (en invierno), se vigilan los nidos ocupados y se registran con GPS al comienzo de cada temporada de cría. Se comprueba la presencia de anillas metálicas y de color en los adultos que acuden (y se anillan las aves no marcadas). Se toma nota de la presencia de huevos y se registra la eclosión de los polluelos, a los que se sigue hasta que fracasan o vuelan, lo que permite calcular el éxito reproductor. Los pollos grandes se anillan en metal antes de que abandonen la isla para establecer una población de aves de edad conocida. En los últimos años, estos controles periódicos han revelado los preocupantes ataques de ratones domésticos introducidos a polluelos de Wanderer, lo que ha impulsado el proyecto Marion sin ratones.

Lucy Smyth comprueba un nido estacado en Goney Plain; fotografía de Michelle Risi

Noticias MFM ha recibido recientemente un conjunto de fotos tomadas por uno de los «observadores de aves» de 2023/24, el experimentado Michelle RisiEn una excursión de un día que ella y Lucy Smyth (2022/23) hicieron para comprobar la ocupación de los nidos de Wanderer en dos de las colonias de estudio, Goney Plain y Sealer’s Beach, situadas al norte de la estación meteorológica. Michelle llegó a la isla el mes pasado para una estancia de 13 meses con el viaje anual de socorro, que a finales de este mes traerá a Lucy de vuelta a Ciudad del Cabo tras su estancia de un año. Trabajar juntos durante las tres semanas del periodo de descanso garantiza que los protocolos de estudio se transmitan fielmente de un miembro del equipo de hibernación al siguiente, evitando así que los errores se cuelen en un conjunto de datos de décadas de duración. Durante el último control, había 107 pollos en Goney Plain y 88 en la colonia de Sealer’s Beach.

Las fotografías de Michelle Risi darán una idea de la grandiosidad de la isla en un día de buen tiempo y del carácter icónico de una de las aves voladoras más grandes del mundo. También deberían ayudar a explicar por qué el equipo del Proyecto Marion sin Ratones está tan decidido a ayudar a conservar la isla y sus majestuosos albatros.

Este polluelo del nido nº 114 de Goney Plain está creciendo demasiado para ser criado y pronto quedará desatendido; fotografía de Michelle Risi

 

En abril, los polluelos pueden ser vigilados por los padres sentados junto al nido y no ser criados continuamente, ya que son capaces de termorregularse por sí mismos; fotografía de Michelle Risi.

Este polluelo de Wanderer en la colonia de estudio de Sealer’s Beach es lo suficientemente mayor como para dejarlo solo para que los dos adultos puedan estar en el mar buscando su comida; en esta etapa corre el riesgo de ser atacado por ratones. Fotografía de Michelle Risi

Lucy Smyth (izquierda) y Michelle Risi hacen una pausa mientras regresan al final del día para hacerse un «selfie» en Skua Ridge. Llevan marcadores de nidos retirados de nidos fallidos. Fabricadas con tubos de plástico para conductos eléctricos y grandes banderas de plástico sujetas con bridas, son duraderas, no contaminan y, lo que es más importante, son ligeras. Fotografía de Michelle Risi

A lo largo de los años, la información recopilada en las tres colonias de estudio ha dado lugar a la concesión de varios títulos de licenciatura y doctorado a investigadores meritorios, lo que ha contribuido a ampliar el acervo de conocimientos sobre la especie. El uso de cámaras nocturnas también ha mostrado los continuos ataques de ratones domésticos a pollos de Wanderer (haga clic
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 y
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).

Tres ejemplares no reproductores, probablemente aves jóvenes, se exhiben en lo que se conoce como un «gam» dentro de una colonia de estudio; fotografía de Michelle Risi

 

La investigación sobre los albatros errantes de la isla Marion está codirigida actualmente por Maëlle Connan (
Unidad de investigación sobre depredadores marinos
Universidad Nelson Mandela) y Peter Ryan (
Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana
Universidad de Ciudad del Cabo).

 

Después de un día largo pero productivo, Lucy Smyth, con un báculo de albatros en la mano y una mochila cargada de palos marcadores, se dirige de nuevo a la estación meteorológica visible en la distancia por encima de Transvaal Cove; fotografía de Michelle Risi.

 

Gracias a Michelle Risi.

John Cooper, corresponsal de noticias, Proyecto Marion sin ratones, 09 de mayo de 2023

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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