Photo ci-dessus : Chargement d’appâts sur l’île Campbell ; photo de Pete Tyree

Le Néo-Zélandais Pete McClelland participe depuis plus de 35 ans à des projets d’éradication de parasites dans le monde entier, en tant que chef de projet, directeur des opérations ou conseiller en éradication. En 2001, il a dirigé le projet novateur d’éradication des rats de Norvège Rattus norvegicus de l’île subantarctique de Campbell Island.
l’île Campbell
 au sud de la Nouvelle-Zélande. Parmi les autres projets notables d’éradication d’îles auxquels il a participé dans le monde entier, on peut citer
Macquarie
,
Lord Howe
,
Hawadax
,
Atoll de Midway
 et
Gough
. Pete raconte ci-dessous son expérience en tant que responsable du projet d’éradication des rats de l’île Campbell.

Pete McClelland relâche une sarcelle Campbell sur l’île.

Les rats de Norvège se sont établis sur l’île Campbell peu après sa découverte en 1810. Pour ajouter au problème, des chats domestiques ont été introduits peu après, formant une population sauvage. Cela signifie qu’au moment où les premiers scientifiques ont visité l’île, l’avifaune était déjà sévèrement réduite, le seul oiseau terrestre indigène trouvé étant l’ours blanc. Pipit de l’île Campbell Anthus novaeseelandiae aucklandicus. Même ce dernier n’était qu’un visiteur occasionnel de l’île principale en provenance de plusieurs petites îles sans rats au large, car tous les individus qui parvenaient jusqu’à l’île principale étaient rapidement attaqués. Dans les années 1940, une seule petite sarcelle d’hiver
sarcelle Campbell
 Anas nesiotis, incapable de voler, a été trouvée sur la côte, mais ce n’est que 30 ans plus tard que l’on a découvert l’existence d’une petite population, peut-être de 30 oiseaux seulement, sur l’une des îles du large – 26 ha.
Dent
. Une population captive a été établie en Nouvelle-Zélande au début des années 1990 pour protéger le canard, mais l’objectif ultime était de le ramener sur l’île Campbell.

À l’époque, l’idée d’éradiquer les rats d’une île de plus de 11 000 ha située à plus de 700 km du continent, sans parler des falaises de plus de 250 m de haut et de la région connue sous le nom de « Furious Fifties » en raison de ses vents forts et persistants (Campbell se trouve à 52ºS), était inconcevable pour la plupart des gens. Cependant, au fur et à mesure que les techniques d’appâtage aérien étaient affinées sur des îles de plus en plus grandes et difficiles, le
Département de la Conservation
 a décidé de tenter l’île Campbell.

Au cours de la phase de planification, on a constaté que les chats avaient disparu, ce qui – avec les moutons domestiques devenus sauvages ayant été récemment éradiqués – a simplifié la restauration de l’île. Pour que l’opération soit réalisable d’un point de vue logistique, c’est-à-dire en utilisant une quantité gérable d’appât, et en maintenant le temps nécessaire à l’épandage dans les limites de ce que l’on peut raisonnablement attendre de Campbell – où il pleut plus de 300 jours par an – il a été décidé qu’au lieu des deux applications standard d’appât à 8 et 4 kg/ha, Campbell serait traité avec une seule goutte de 6 kg/ha, mais avec un chevauchement de 50% pour minimiser le risque de lacunes. À la suite d’essais qui ont confirmé que cela exposerait chaque rat à une dose létale d’appât et que l’appât proposé, de 10 mm/2 g, ne pouvait être utilisé.
Pestoff
 fabriquées en Nouvelle-Zélande étaient les plus appropriées, la planification opérationnelle a débuté en 1999.

Un hélicoptère avec un seau à appâts suspendu s’approche d’un site de chargement près des falaises côtières ; photo de Pete Tyree

Même avec le changement de stratégie d’appâtage, le projet a nécessité 120 tonnes d’appâts, soit beaucoup plus que ce qui avait été utilisé auparavant pour une opération sur une île. Compte tenu des mauvaises conditions météorologiques attendues pendant la période de traitement – qui devait avoir lieu en hiver pour éviter les milliers d’albatros qui se reproduisent sur l’île, et correspondre à la période où la nourriture naturelle des rats était au plus bas – il a été décidé d’utiliser trois hélicoptères pour répandre l’appât.
Les hélicoptères Bell Jet Ranger
 ont été choisis, car il s’agissait du principal modèle utilisé pour les travaux agricoles à l’époque, et les pilotes d’appâts étaient familiers avec eux. En outre, un
AS350 Ecureuil
 a été utilisé pour transporter les appâts du site de stockage de la base (l’équipe a utilisé une station météorologique abandonnée pour se loger) vers les sites de chargement autour de l’île. Un deuxième écureuil a été utilisé pour aider à décharger les appâts du navire vers la terre ferme afin d’accomplir cette tâche aussi rapidement que possible. Cette décision s’est avérée judicieuse puisque le déchargement a été effectué en un jour, après quoi le temps s’est détérioré et aurait interdit le déchargement pendant plus d’une semaine. Les hélicoptères ont effectué un trajet transocéanique de près de 800 km (aller et retour) depuis l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande, en passant par un dépôt de carburant sur l’île d’Enderby.
l’île Enderby
 dans le groupe des îles Auckland.

En raison de la taille et de la forme irrégulière de l’île, elle a été divisée en quatre sections à travers ses points les plus étroits. Chacune d’entre elles a été traitée à tour de rôle avec deux sites de chargement installés dans la région afin que les hélicoptères puissent se recharger sur le site le plus proche de leur lieu de travail. Pendant que deux machines survolaient les principaux transects au-dessus de l’île, la troisième machine appâtait les falaises. Bien que les falaises soient maintenant appâtées à l’aide d’un déflecteur spécialement conçu qui s’insère dans le seau d’épandage de l’appât et guide tout l’appât d’un côté, ce système n’avait pas encore été mis au point lorsque Campbell a travaillé. Pour minimiser l’impact de l’appât sur la mer, un rideau en caoutchouc a été suspendu à la moitié du seau, de sorte que lorsque l’appât le touche, il tombe directement vers le bas.

L’ancienne station météorologique Beeman sur l’île Campbell, qui était le centre du projet d’éradication des rats. Trois hélicoptères stationnés devant une rangée de nacelles à appâts ; photo de Pete Tyree

En raison des sols tourbeux mous et de l’utilisation de plusieurs sites de chargement, il n’a pas été possible d’utiliser un système de chargement mécanique et tous les appâts – dans des sacs de 30 kg – ont été chargés dans les seaux à la main. Avec les deux sites de chargement nécessaires pour accélérer le temps de rotation des hélicoptères, c’est-à-dire pour ne pas avoir d’hélicoptères en attente de chargement, une équipe de 14 personnes plus les quatre pilotes a été utilisée pour l’opération. Chaque équipe de chargement était composée de cinq personnes, ce qui était suffisant pour les charges de godets relativement petites (350 kg) utilisées. L’équipe comprenait toutes les compétences requises à la fois pour entreprendre l’opération d’appâtage, par exemple un technicien SIG et des conseillers expérimentés en matière d’appâtage, et pour faire fonctionner la vieille station météorologique de Beeman Cove, qui avait été abandonnée plusieurs années auparavant, un ingénieur, un électricien et un cuisinier.

Le stockage des appâts était un autre problème, car il n’y avait pas d’installations sur l’île pour stocker les appâts et ils devaient être conservés au sec pendant trois mois. Après avoir exploré un large éventail d’options, il a été décidé que le meilleur système était l’utilisation de « pods » fabriqués sur mesure en contreplaqué. Ces derniers contenaient chacun 25 sacs totalisant 750 kg d’appât, avec 160 cosses nécessaires à l’opération. La conception des nacelles permet de les ouvrir de n’importe quel côté. Cela signifie qu’elles étaient également idéales pour servir de plate-forme de chargement, quatre d’entre elles étant assemblées et les 10 à 12 sacs nécessaires pour chaque chargement de seau placés sur le dessus, d’où l’équipe de chargement pouvait facilement verser l’appât dans le seau. L’idée de la nacelle a tellement bien fonctionné qu’elle a depuis été utilisée pour des projets dans le monde entier, notamment sur l’île Macquarie (Australie), aux Antipodes (Nouvelle-Zélande), dans les Aléoutiennes (États-Unis) et plus récemment sur
l’île de Gough
 (ROYAUME-UNI). Il s’agit d’un exemple de la manière dont les idées et les informations apprises dans le cadre d’un projet sont partagées, puis modifiées pour s’adapter à la situation individuelle pour les projets futurs.

Le fait d’avoir une seule application d’appât signifiait qu’il fallait être précis, mais les systèmes GPS disponibles en 2001 n’étaient pas aussi précis qu’aujourd’hui, il fallait donc une station de base au sol ou une unité différentielle. Il fallait l’installer chaque jour sur un sommet élevé, afin qu’elle puisse recevoir les signaux des satellites et que les hélicoptères puissent ensuite obtenir leur position à partir de l’unité de base. Cela a très bien fonctionné et, avec les pilotes compétents et expérimentés qui ont été utilisés, l’opération a été achevée en un mois seulement au lieu des trois mois prévus pour la météo. Après deux ans sans aucun signe de rats à terre, l’île Campbell a été officiellement déclarée exempte de rats – une grande réussite et, à l’époque, la plus grande île du monde pour laquelle une éradication des rongeurs avait été tentée.

Un refuge pour la sarcelle d’hiver Campbell. L’île Dent, aux flancs abrupts, au large de l’île Campbell.

Après l’élimination des rats, les sarcelles Campbell ont été réintroduites sur l’île en 2004. Ironiquement, elles ont été accueillies par un mâle solitaire qui a dû nager les cinq kilomètres depuis l’île de Dent. Les pipits, qui n’avaient jamais réussi à se reproduire sur l’île principale pendant la présence des rats, se sont rapidement rétablis et sont maintenant abondants. Un bonus important a été la découverte de
Bécassine subantarctique
 Coenocorypha aucklandica sur une autre des îles périphériques – 19-ha
Jacquemart
. Alors que des discussions étaient en cours pour savoir s’il était préférable d’essayer d’établir une population captive, de transférer un petit nombre d’oiseaux directement à Campbell, ou de laisser cette population tranquille, les bécassines ont volé sur un kilomètre jusqu’à l’île principale et s’y sont rapidement établies. En outre, les petits oiseaux de mer, tels que les pétrels tempêtes, qui avaient été extirpés par les chats et les rats, ont rapidement commencé à se rétablir. Les bruissements entendus dans la végétation sont maintenant des sarcelles et des bécassines plutôt que des rats.

Outre les avantages liés au rétablissement des oiseaux, des insectes et des plantes, le projet d’éradication des rats de l’île Campbell a prouvé que de grandes îles isolées pouvaient être débarrassées des rongeurs avec succès. Ce précédent a influencé d’autres pays qui ont entrepris des projets similaires sur leurs îles respectives, notamment les îles Macquarie et Lord Howe (Australie), Hawadax (États-Unis, anciennement Rat Island) dans les Aléoutiennes,
la Géorgie du Sud
 et Gough (Royaume-Uni). Ces connaissances qui s’accumulent régulièrement contribuent à guider le
projet Mouse-Free Marion
 dans son objectif d’éradiquer les souris domestiques tueuses d’albatros de cette île.

 

Pete McClelland, entrepreneur en restauration d’îles privées, Invercargill, Nouvelle-Zélande 13 décembre 2022

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Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département des forêts, de la pêche et de l’environnement
. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org
.