Photo ci-dessus : Accueil de la nouvelle saison devant Crawford Bay, sur la côte sud-est de l’île Marion. De gauche à droite, les « birders » (chercheurs en ornithologie) Chris Jones, Mpumelelo Mabutyana, Michelle Risi et Kyle Maurer s’envolent lors de leur « tour de l’île » du mois d’août ; photo de Michelle Risi.

En tant que biologistes des oiseaux de mer vivant sur l’île Marion, notre charge de travail est déterminée par le nombre d’oiseaux nicheurs présents à n’importe quel moment de l’année. L’hiver est relativement calme, avec des contrôles réguliers des nids d’albatros errants, car les poussins ont besoin de presque une année entière pour grandir avant de s’envoler. Ces contrôles apportent des moments de joie, lorsque nous observons les poussins battre des ailes pour renforcer leurs muscles de vol ou absorber toute l’attention de leur mère ou de leur père lors d’une visite de nourrissage. Cependant, ils sont également marqués par des moments de grande tristesse lorsque des blessures de souris sont observées sur des poussins ou lorsque nous devons récupérer une bague métallique sur la carcasse d’un poussin qui a succombé aux blessures de souris et qui ne sera jamais revu en tant qu’adulte reproducteur. Les saisons changent et le printemps est une période d’espoir car il apporte avec lui une nouvelle saison d’éleveurs et l’aspiration que Marion se rapproche du moment où il n’y aura plus de souris domestiques pour s’attaquer aux oiseaux de mer de l’île.

Pétrel géant du Nord en train de couver contre son affleurement de lave protecteur sur l’île Marion, août 2023 ; photographie de Michelle Risi

Au fur et à mesure que les journées s’allongent et s’ensoleillent, nous sommes de plus en plus occupés. Le premier arrivé parmi les reproducteurs d’été est le pétrel géant du Nord (NGP). Les premiers œufs apparaissent au début du mois d’août. Ils aiment se reproduire du côté sous le vent des affleurements rocheux, de sorte que la recherche des nids devient l’ultime chasse aux œufs de Pâques. Ces oiseaux sont de féroces prédateurs, mais lorsqu’ils sont au nid, ce sont de gentils géants avec lesquels il est agréable de travailler. Nous ne nous lassons jamais des adultes qui tentent de nous couver la main en essayant de lire la couleur de leurs bandes de pattes. Nous avons trois colonies de surveillance que nous visitons régulièrement tout au long de la saison de reproduction, de la ponte en août jusqu’à l’envol en février.

Chris Jones vérifie soigneusement la présence de bagues sur les pattes d’un pétrel géant en incubation, août 2023. Son sac à dos contient des marqueurs de nids numérotés qui permettront d’enregistrer tout au long de la saison les données relatives à chaque nid étudié ; photographie de Michelle Risi

Au début du mois de septembre, nous nous aventurerons sur le « Tour de l’île » pour compter les nids du PNG, une activité formidable qui ajoute certainement beaucoup de kilomètres à nos jambes le long de toute la côte, en zigzaguant entre les très nombreux affleurements rocheux à la recherche de nids et en enregistrant leurs coordonnées sur nos unités GPS portables, tout en vérifiant que les oiseaux portent des bagues métalliques et des bagues de couleur. Nous obtiendrons ainsi un décompte sur l’ensemble de l’île du nombre de PNG reproducteurs pour la saison 2023/24, qui sera comparé aux saisons précédentes pour nous permettre de dégager des tendances. Les NGP ne sont pas non plus épargnés par les souris : lors de notre dernière visite sur Marion en 2017, nous avons observé la première blessure de souris sur un adulte reproducteur, ce qui a malheureusement été observé à nouveau à un taux d’incidence plus élevé la saison dernière.

Le retour des albatros à tête grise sur la côte sud de l’île est un autre événement à attendre avec impatience. Au cours de notre « tour de l’île » du mois d’août, nous avons repéré une poignée d’adultes volant autour des falaises côtières et au moins un adulte qui s’était posé sur la crête de l’albatros à tête grise pour commencer à rénover son nid. La crête doit être l’endroit le plus magique de l’île (nous sommes un peu partiaux car nous y passons beaucoup de temps, en séjournant dans la cabane de campagne voisine), mais rien n’est comparable à une crête complètement remplie, bourdonnant de milliers d’albatros volant au-dessus de la tête et se réunissant sur leurs nids en contrebas. On peut donc dire que l’été est en route, mais pour l’instant, nous essayons de nous imprégner de l’île et de ses oiseaux et d’en profiter autant que possible, alors que nous sautons à pieds joints dans le printemps !

Michelle Risi, 80th Marion Island Overwintering Team, Marine Apex Predator Research Unit, Nelson Mandela University, Afrique du Sud, 05 septembre 2023

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Un albatros à tête grise sur l’île Marion, affiche conçue par Michelle Risi

Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département des forêts, de la pêche et de l’environnement
. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org
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