Photo ci-dessus : Appâtage aérien sur l’île Antipodes

Note de la rédaction : Dans cet article, Stephen Horn, du Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande (
DOC
) de Nouvelle-Zélande décrit son rôle en tant que responsable du projet « 
Million Dollar Mouse
 » qui a réussi à éradiquer les souris domestiques sur l’île d’Antipodes il y a six ans. Son récit informera et encouragera le
projet Mouse-Free Marion
 et tous ses nombreux partisans qu’il est effectivement possible d’éradiquer les souris sur une île subantarctique et du rétablissement écologique qui s’ensuit. D’autres articles présenteront d’autres éradications de rongeurs insulaires dans le monde, qu’elles soient achevées ou prévues. Le récit de Stephen suit.

Stephen Horn sur l’île Macquarie en Australie

Il y a un peu plus de six ans, l’équipe de « Million Dollar Mouse » est revenue en Nouvelle-Zélande continentale après avoir passé deux mois et demi sur l’île d’Antipodes pour éradiquer les souris. Les îles Antipodes (2100 ha) sont l’un des cinq groupes d’îles de la région subantarctique de la Nouvelle-Zélande. Ils sont administrés par le ministère de la Conservation de la Nouvelle-Zélande et ont été protégés en tant que
réserve naturelle
 depuis 1978. Le site
îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande
 est un site naturel du patrimoine mondial couvrant les cinq groupes d’îles, inscrit en 1998 pour sa « valeur universelle exceptionnelle ». Les souris domestiques Mus musculus étaient la seule espèce de mammifère nuisible aux Antipodes, enregistrée pour la première fois en 1907, mais peut-être arrivée bien avant. Ils ont eu un impact négatif important sur les espèces endémiques, rares et mondialement menacées de l’île.

En 2012, le DOC s’est associé à la
Fondation Morgan
 pour lancer un projet d’éradication des souris. L’idée fait suite à une expédition exploratoire (
Notre Sud lointain
) par le philanthrope Gareth Morgan. La beauté, la vie sauvage et la vulnérabilité de la région ont séduit tout le monde. Il a été décidé de faire quelque chose pour aider, et le projet « Million Dollar Mouse » est né. Les objectifs étaient de protéger la biodiversité de l’île et de permettre son rétablissement en mettant fin aux déprédations des invertébrés indigènes et à la concurrence avec les oiseaux terrestres endémiques. L’éradication des souris permettrait également de protéger les oiseaux de mer contre d’éventuelles attaques futures, comme on a pu le constater sur les îles Gough et Marion.

Il s’agissait d’un projet de type « expédition » dans le cadre duquel une équipe, ainsi que des équipements et trois hélicoptères, ont été transportés par bateau jusqu’à l’île d’Antipodes, où ils ont campé jusqu’à ce que l’épandage d’appâts aériens soit terminé. À l’époque, il s’agissait de la plus grande tentative d’éradication de souris où les souris étaient la seule espèce mammifère nuisible. Il s’agissait de l’un des projets les plus complexes sur le plan logistique que DOC ait tenté de réaliser ces derniers temps. La complexité était liée en grande partie à l’éloignement du site, au mauvais temps subantarctique, à la nécessité de trouver un navire approprié pour le transport des hélicoptères, au manque d’infrastructures établies et à l’absence d’un port insulaire pour les opérations de transport maritime.

J’ai commencé en tant que chef de projet en 2014. Dès ma première semaine de travail, les chercheurs d’albatros m’ont informé que l’unique logement de l’île avait été gravement endommagé par un glissement de terrain. Nous nous sommes aventurés avec l’aide de la Royal New Zealand Navy pour sortir la cabane de la boue et la protéger des intempéries afin de pouvoir planifier les importantes réparations nécessaires. Le bon côté des choses a été l’occasion de rendre la cabane un peu plus grande et plus apte à accueillir une grande équipe pendant plusieurs mois. L’un des scientifiques a construit une belle table en bois indigène que nous avons fait entrer à l’intérieur alors que le mur était encore enlevé, elle est donc là pour de bon maintenant. Beaucoup d’efforts ont été déployés par de nombreuses personnes, notamment les constructeurs, l’équipage du yacht de passagers S.V. Evohe et les chercheurs d’albatros qui nous rendent visite chaque été.

 

La cabane de campagne de l’île d’Antipodes et le dépôt historique de naufragés en janvier 2013 ci-dessus, et en janvier 2014 après le glissement de terrain.

Réparations de la cabane de chantier, 2014

Pour concevoir l’éradication, nous nous sommes inspirés des meilleures pratiques en matière d’éradication des rats, car les meilleures pratiques en matière d’éradication des souris n’existaient pas en Nouvelle-Zélande à l’époque, alors qu’elles existent aujourd’hui (le DOC a élaboré des conseils sur les meilleures pratiques en matière d’éradication des souris pour le pays en 2017). Nous avons modifié la prescription d’appâtage en nous basant sur des opérations antérieures sur les souris et sur les conseils et le soutien techniques approfondis fournis par le groupe consultatif sur l’éradication des îles (IEAG) du DOC. L’objectif initial d’une mise en œuvre à l’hiver 2015 a été retardé car les fournisseurs d’expédition et d’hélicoptères n’ont pas pu être trouvés à temps.

La planification impliquait des essais approfondis et des contingences pour chaque élément ou système critique. Nous nous sommes exercés à charger les hélicoptères dans le port et les pilotes se sont exercés à atterrir et à décoller du navire en mer. Les ingénieurs maritimes ont fait un travail fantastique sur le cargo pour permettre aux hélicoptères d’être fixés correctement et pour des opérations sûres sur le pont.

Le M.V. Norfolk Guardian au large près de Timaru avec le nouveau pont d’hélicoptère et les pilotes s’entraînant à l’atterrissage.

Après deux ans et demi de préparatifs, nous étions enfin en route fin mai 2016. Les tâches planifiées depuis longtemps ont commencé à se mettre en place et tout cela a commencé à sembler réel. Le M.V. Norfolk Guardian et le S.V. Evohe ont assuré le transport et les deux équipages ont fait un travail remarquable pour rendre tout cela possible. Les hélicoptères ont transporté 250 charges à terre entre le 27 mai et le 7 juin 2016. Pendant ce temps, six constructeurs ont aidé à mettre en place l’infrastructure temporaire, y compris un hangar pour hélicoptères et une hélistation pour abriter et gérer trois hélicoptères.

Équipage du M.V. Norfolk Guardian

En haut : chargement des hélicoptères sur le M.V. Norfolk Guardian prêt à partir ; en bas à gauche : le S.V. Evohe prêt à quitter Dunedin ; en bas à droite : le M.V. Norfolk Guardian arrivant à l’île Antipodes.

Douze jours après son arrivée, l’équipe de construction est partie avec les navires de transport, laissant l’équipe opérationnelle de base de 13 personnes se charger de l’appâtage au rodenticide. La préparation de l’appât a été réalisée le 9 juin, mais l’appât n’a pas commencé avant le 18 juin en raison du mauvais temps. Le 12 juillet 2016, deux hélicoptères avaient répandu 65,5 tonnes d’appâts pour rongeurs Pestoff 20R contenant 20 ppm de brodifacoum, un rodenticide. Deux traitements distincts ont été effectués pendant 75 jours, couvrant l’ensemble de l’île pour cibler les souris. L’intervalle moyen entre les traitements était supérieur à 17 jours. Quatre îles au large (Archway, Bollons, East Windward et West Windward) ont été surveillées au moment de l’opération mais n’ont pas été appâtées car nous étions sûrs qu’aucune souris n’était présente. Ces îles ont fourni des refuges d’une superficie totale de 74 ha où les populations locales d’espèces clés d’oiseaux non ciblées (perruches, bécassines et pipits) n’ont pas été mises en danger. À la fin de l’appâtage, fin juillet, nous avons déconstruit et retiré toute l’infrastructure temporaire. L’équipe est retournée sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande le 6 août 2016. L’opération a été menée à bien grâce à un excellent travail d’équipe, notamment des fournisseurs engagés et un vaste réseau de supporters qui ont contribué aux préparatifs et aux résultats.

Le hangar à hélicoptères et l’héliport en cours d’achèvement

Intérieur du hangar avec trois hélicoptères sous abri

En 2018, après une attente nerveuse de deux ans, une équipe de surveillance comprenant des scientifiques et trois chiens détecteurs de rongeurs et leurs maîtres est retournée au sud de l’île, ne trouvant aucun signe de souris et de nombreux signes de rétablissement de l’écosystème. Les bécassines subantarctiques endémiques Coenocorypha aucklandica meinertzhagenae sont maintenant environ trois fois plus abondantes que leur abondance moyenne au cours des quatre années précédant l’éradication. Après un certain impact initial de l’appât, les perruches Antipodes Cyanoramphus unicolor et Reischek’s C. hochstetteri ont rebondi à des populations plus importantes qu’auparavant. Les invertébrés, dont certains à peine observés auparavant comme la grande mouche endémique Xenocalliphora antipoda, étaient soudainement abondants.

Bécassine subantarctique

Perruche des Antipodes en vol

Il faut que beaucoup de choses se passent bien pour qu’un projet comme celui-ci fonctionne, mais il faut que très peu de choses se passent mal pour qu’il s’effondre. C’est pourquoi la planification et les plans d’urgence sont faits en détail. Nous avons passé un excellent moment en équipe et le temps passé sur l’île est quelque chose dont je me souviendrai toujours. Les amitiés et l’opportunité de partager et d’investir dans quelque chose de difficile à réaliser et ayant un impact à long terme ont été extrêmement gratifiantes. Une tentative d’éradication n’est jamais certaine ; nous continuons à en apprendre davantage pour protéger notre patrimoine naturel et j’espère que ce projet contribuera à la réussite d’autres projets, comme celui de l’île Marion en Afrique du Sud.

Les équipes de construction et d’appâtage profitent d’une soirée dans la cabane de campagne de l’île des Antipodes.

Regardez une
vidéo de 20 minutes
 sur le projet « Million Dollar Mouse ».

Photographies de Finlay Cox, Stephen Horn, Mark Le Lievre et Kath Walker, ministère de la Conservation de Nouvelle-Zélande.

Stephen Horn, directeur de projet, « Million Dollar Mouse Project », ministère de la Conservation, Nouvelle-Zélande, 15 septembre 2022.