Photo ci-dessus : Bientôt les souris seront parties. Remplir le seau à appâts sur l’île Antipodes

Note : Keith Springer, le
Projet Mouse-Free Marion
‘s
directeur des opérations
a plus de 20 ans d’expérience dans le domaine de l’éradication des mammifères introduits dans les îles de l’océan Austral. Il a notamment dirigé le projet d’éradication des parasites de l’île Macquarie (
MIPEP
), de sa conception à sa réalisation, de 2006 à 2015. Outre son rôle sur les îles subantarctiques, il a également participé, à titre consultatif ou opérationnel, à l’éradication de rongeurs sur des îles à oiseaux marins dans les deux hémisphères, notamment sur l’île Hawadax en Alaska.
Hawadax
en Alaska, l’île italienne
Tavolara
 et l’île australienne
Lord Howe
.

Dans l’essai invité qui suit, il donne son avis sur la nécessité de ce travail et sur ce qu’il faut faire pour réussir.

Keith Springer éloigneun poussin d’albatros des Antipodes Diomedea antipodensis de la zone d’atterrissage d’un hélicoptère lors de l’éradication réussie des souris domestiques sur l’île des Antipodes en 2016.

Une caractéristique essentielle de la faune des îles océaniques éloignées est que les espèces ont évolué en l’absence de mammifères terrestres. Avant l’expansion de l’exploration et de l’exploitation humaines, les mammifères terrestres n’ont jamais eu les moyens d’atteindre les îles océaniques lointaines. Il en résulte que de nombreuses espèces de plantes, d’invertébrés et d’oiseaux ont évolué de manière isolée des mammifères – un groupe qui comprend des brouteurs, des herbivores et des prédateurs. Grâce aux progrès de la technologie et de l’innovation humaines, et sous l’impulsion d’un mélange de nationalisme, de curiosité et d’esprit de lucre, de nombreuses îles jusqu’alors inconnues de l’océan Austral ont été découvertes et leur faune et leur flore ont été exploitées à des fins lucratives. Les espèces de mammifères ont été lâchées sur la plupart de ces îles délibérément pour une source de nourriture ultérieure (les broutards et les brouteurs), sont arrivées comme passagers clandestins ou via des épaves (les rongeurs) ou comme compagnons de l’homme (chiens et chats).

Ayant évolué en l’absence des mammifères, les plantes et la faune indigènes de bon nombre de ces îles n’ont pas pu faire face à ces nouveaux stress pour leurs populations. Des espèces ont disparu avant même d’être décrites par les scientifiques. Certains se sont peut-être même éteints avant que l’homme ne connaisse leur existence, surtout parmi les invertébrés les plus cryptiques. Certaines espèces qui ne sont pas encore éteintes au niveau mondial ont disparu des îles de reproduction à cause de l’impact des espèces envahissantes. Cela exerce une pression incroyable sur les populations restantes et appauvrit la biodiversité des îles dont elles ont disparu. Alors qu’aucune espèce d’oiseaux de mer de l’océan Austral n’a encore disparu (en raison de leur longévité individuelle), leur faible taux de reproduction dû à la prédation (et souvent, pour les albatros et les pétrels, à la mortalité due à la pêche à la palangre) fait que beaucoup d’entre eux sont dans cette situation.

En d’autres termes, l’élimination des prédateurs introduits sur les îles est l’un des outils les plus efficaces pour enrayer le déclin des populations mondiales d’oiseaux marins. Les populations d’oiseaux de mer sont résilientes, même si les impacts du changement climatique, et notamment l’augmentation des températures de la mer, les mettent à l’épreuve d’une autre manière. Cependant, ils ne peuvent pas résister à la prédation des œufs, des poussins et des adultes sur leurs îles de reproduction, et ont encore un avenir viable.

Arrêtez. Le mauvais temps entrave l’éradication des rongeurs en Géorgie du Sud

J’ai eu la chance, à bien des égards, de visiter et de travailler sur un certain nombre d’îles subantarctiques. Ce que j’ai vu là-bas, et surtout ce que je n’ai pas vu – comme des nuées denses d’oiseaux de mer en vol parce qu’il n’y en a plus – a renforcé la gravité de la situation à laquelle sont confrontés ces oiseaux, et la nécessité pour nous de les aider. Cependant, le problème est souvent sous-estimé et méconnu à l’échelle mondiale, car peu de personnes ont l’occasion de visiter ces endroits reculés. Plus que tout, l’avènement des caméras de surveillance des sentiers et des terriers a finalement apporté la preuve de ce qui se passe année après année depuis plusieurs décennies : la lente diminution des populations d’oiseaux de mer en raison de la prédation par les chats, les rats et les souris.

Ma première participation significative à l’élimination des parasites introduits sur les îles a été en tant que chef d’équipe pour l’éradication des chats sauvages sur l’île Macquarie en Australie. Avant même que le dernier chat ne soit retiré, on a découvert que les pétrels gris Procellaria cinerea – dont la reproduction n’avait pas été confirmée sur Macquarie depuis un siècle – se reproduisaient. Après l’élimination des lapins européens, des rats noirs et des souris domestiques de l’île par le Macquarie Island Pest Eradication Project (MIPEP) en 2011 (succès confirmé en 2014), l’été suivant, des dizaines de pétrels bleus actifs ont été observés. Halobaena cerulea terriers ont été trouvés sur les promontoires côtiers, alors qu’auparavant, seule une poignée d’entre eux étaient présents sur des empilements de rochers au large, sans prédateurs. Les pétrels du Cap ( Daption capense) se reproduisent à nouveau sur Macquarie, et d’autres espèces de pétrels fouisseurs, comme les pétrels à plumage mou ( Pterodroma mollis) et les puffins fuligineux ( Ardenna grisea), se rétablissent. Au début des années 2000, avec l’affaiblissement de l’efficacité du virus du myxome, les lapins ont brouté l’île à tout va, laissant de grandes étendues de terre nue. Dans les mois qui ont suivi leur éradication, l’île a visiblement reverdi et aujourd’hui, dix ans plus tard, la communauté végétale a atteint une répartition et une abondance inconnues jusqu’alors.

Après le MIPEP ; la remarquable reprise de la végétation sur l’île Macquarie après l’élimination des lapins en 2011.

Le site
South Georgia Heritage Trust
 a obtenu un résultat similaire sur la Géorgie du Sud du Royaume-Uni, dans l’Atlantique Sud, une autre île où j’ai rejoint l’équipe d’éradication. Quelques saisons de reproduction après l’éradication du rat surmulot, le nombre de pipits de Géorgie du Sud Anthus antarcticus, de canards pilets de Géorgie du Sud Anas georgica georgica et de nombreuses espèces de pétrels fouisseurs (y compris les pétrels tempêtes) était beaucoup plus abondant.

De même, sur l’île Antipodes en Nouvelle-Zélande, où j’ai participé au projet
Souris à un million de dollars
 qui a conduit à l’éradication réussie des souris domestiques en 2016, le Pipit de l’île d’Antipodes Anthus novaeseelandiae steindachneri et la Bécassine de l’île d’Antipodes Coenocorypha aucklandica meinertzhagenae, deux espèces endémiques, ont ensuite augmenté en abondance.

Un rétablissement similaire des oiseaux marins et autres a été enregistré à la suite de nombreux autres projets d’éradication d’îles dans le monde, notamment en Méditerranée, dans le Pacifique, dans les Caraïbes, en Amérique du Nord et centrale et au Royaume-Uni.

Les preuves empiriques et anecdotiques sont claires. Si les prédateurs et les herbivores envahissants peuvent être éliminés des îles, le rebond de la végétation et de la faune indigènes est immédiat et spectaculaire ; tout ce dont les oiseaux ont besoin, c’est d’une chance de se reproduire sans être attaqués.

Les oiseaux marins ne sont pas les seuls à en profiter : la perruche endémique de l’île d’Antipodes, Cyanoramphus unicolor, a un meilleur avenir après l’éradication des souris de l’île.

Il n’est pas facile d’éradiquer les espèces envahissantes des îles éloignées. Mais la mise en œuvre physique de l’œuvre est la dernière des trois étapes et elle est généralement moins difficile que les deux premières. La première consiste à faire prendre conscience du problème et à susciter la volonté politique et publique d’agir, ce qui se traduit par la collecte des fonds nécessaires. La deuxième étape est celle des multiples années de planification, d’organisation et d’obtention des autorisations réglementaires pour entreprendre les travaux. La nature humaine fait qu’à ce stade, nous rencontrons invariablement des personnes qui nous disent toutes les raisons pour lesquelles ce n’est pas possible, ainsi que des personnes plus bien intentionnées qui ne comprennent pas pourquoi l’éradication ne peut être entreprise immédiatement. De nombreux textes législatifs et réglementaires en matière d’environnement n’ont jamais été rédigés en tenant compte du scénario selon lequel les espèces envahissantes pourraient être éliminées des îles, à l’aide de techniques inimaginables au moment de l’élaboration de la législation, et peuvent donc empêcher diverses activités aujourd’hui essentielles à la mise en œuvre d’un programme d’éradication. Pourtant, pour réussir, il faut trouver un moyen de contourner ou de traverser ces difficultés administratives.

Le travail d’équipe est essentiel : deux hélicoptères chargent simultanément des appâts sur l’île Macquarie.

Les programmes d’éradication des îles, notamment pour les rongeurs, les ongulés et les chats, ont un taux de réussite très élevé. Ils ne sont pas, et ne seront probablement jamais, une réussite à 100%. Mais la proportion élevée de réussites et le rétablissement surprenant des espèces indigènes une fois les prédateurs éliminés sont la preuve que ce travail en vaut la peine.

L’éradication des espèces envahissantes nécessite de nombreux éléments pour réussir. Il est essentiel de disposer d’un financement suffisant pour mettre en œuvre un plan opérationnel. Il n’y a pas de demi-mesure, donc un demi-budget ne sert pas à grand-chose. Elle a besoin de temps pour entreprendre toutes les composantes de la planification au niveau de détail requis. Une fois sur les îles, il est trop tard pour retourner chercher une pièce d’équipement essentielle à laquelle on n’avait pas pensé. Elle exige un engagement total des personnes travaillant sur le projet, qui sont prêtes à faire tout ce qui est nécessaire pour que le projet soit mené à bien. Ce n’est pas une vocation adaptée aux personnes qui travaillent de 9 à 5. Elle a besoin de personnes qui ont une foi inébranlable en ce qu’elles font. Il a besoin de soutiens clés, de personnes influentes qui peuvent défendre le projet et lui permettre de surmonter les nombreux défis réglementaires et logistiques qui se présenteront inévitablement. Il faut au moins un peu de chance pour être de votre côté, car, surtout dans les opérations d’éradication impliquant le vol d’hélicoptères dans des conditions météorologiques subantarctiques, la météo peut jouer un rôle déterminant. Elle doit faire l’objet d’un examen rigoureux par les pairs, car il existe un ensemble d’expériences mondiales accumulées au fil des décennies, qui peuvent aider à formuler une stratégie d’éradication particulière pour une île donnée. Et elle a besoin de personnes expérimentées. Comme dans de nombreuses entreprises, les rôles spécialisés sont mieux assumés s’ils sont confiés à des personnes qui les ont déjà exercés et qui ont déjà tiré les leçons qui contribuent à la réussite.

En général, les projets d’éradication sont « sur-ingénierie », tout d’abord parce que nous sommes peu enclins à prendre des risques et que nous voulons faire tout notre possible pour augmenter nos chances de réussite. Et deuxièmement, parce qu’il s’agit de projets aux résultats binaires. On ne peut pas « presque éradiquer » une espèce envahissante d’une île – soit on attrape le dernier individu, soit on échoue. Il est souvent difficile d’expliquer l’échec d’une éradication par une raison unique, c’est pourquoi nous essayons de  » sur-ingénier  » la conception du projet pour nous protéger contre le plus grand nombre possible de points d’échec potentiels. Il peut s’agir, par exemple, de prendre beaucoup plus de carburant pour l’hélicoptère que ce que nous avons calculé pour une éradication de rongeurs impliquant la distribution aérienne d’appâts rodenticides, simplement parce que si nos calculs étaient faux, nous ne pourrions pas aller chercher plus de carburant, et l’opération s’arrêterait net.

Célébration d’une île sans parasites : un jeu d’albatros errants Diomedea exulans sur l’île Macquarie

Avec ces aspects en place, et une volonté politique suffisante pour agir, il ne fait aucun doute que le carnage que l’homme a fait subir à la biodiversité des îles en introduisant des espèces exotiques peut être inversé. Il est souvent suggéré de procéder à une restauration active une fois que les espèces introduites ont été éliminées, mais en général, c’est rarement nécessaire – si l’on supprime la pression de prédation, les espèces indigènes restantes feront le reste et se rétabliront d’elles-mêmes.

Ce résultat a été démontré à de nombreuses reprises dans le monde, notamment après l’éradication de rongeurs, et nous nous attendons à ce que les mêmes résultats soient évidents après l’élimination prévue des souris domestiques de l’île Marion. Marion sera la plus grande île au monde où l’on tentera d’éradiquer les souris, et elle présente des défis spécifiques, notamment en raison de sa taille, de sa forme et de son altitude, ainsi que des conditions météorologiques défavorables qui y règnent fréquemment. Alors que ce sont principalement les leçons tirées des éradications précédentes qui rendent possible la tentative d’éradication des souris sur l’île Marion, ces mêmes projets démontrent le rétablissement probable des populations d’oiseaux marins et d’invertébrés si nous parvenons à débarrasser l’île des souris. Il ne fait aucun doute que les images de poussins d’albatros présentant des blessures sur les flancs ou ailleurs sur le corps sont une forte motivation pour vouloir s’impliquer dans le projet Mouse-Free Marion. J’espère qu’avec l’expérience acquise ailleurs, je pourrai contribuer à l’équipe qui s’efforce d’atteindre ce qui serait un résultat de conservation des plus remarquables.

 

Keith Springer, directeur des opérations de Mouse-Free Marion, 11 juillet 2022

 

Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département des forêts, de la pêche et de l’environnement
. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org
.