Photo ci-dessus : Une souris fourrage dans la neige sur l’île Marion à la fin des années 1980 ; photo d’Ivan Dalgleish

Cette deuxième partie d’une série de quatre articles sur les souris introduites de l’île Marion couvre la période allant de l’annexion de l’île par l’Afrique du Sud en 1948 à la publication du premier article scientifique sur les souris en 1974. La première partie traite de la découverte de l’île en 1773 et montre que les souris étaient déjà présentes sur l’île en 1818, et qu’elles auraient été introduites par inadvertance par des chasseurs de phoques. Entre le récit de Webfoot pour 1818 et l’annexion, il n’existe pratiquement aucun document historique, publié ou non, sur les souris. Les scientifiques de l’expédition Challenger ont passé le lendemain de Noël 1873 à terre, mais n’ont pas repéré de souris, bien que le botaniste de l’expédition, H.N. Moseley, ait écrit : « J’ai vu un trou dans lequel étaient traînés des épis d’herbe, comme ceux d’une souris ». Sans doute, s’ils avaient envoyé un message par la poste, ils auraient obtenu une confirmation ! Quelques décennies plus tard, les phoques naufragés du Solglimt en 1908 auraient vu les cabanes qu’ils avaient construites à Ship’s Cove envahies par les souris.

Au-dessus du point d’atterrissage dans la baie des pétrels bleus : la toute première photographie d’albatros errants, par l’expédition Challenger, le 26 décembre 1873 ; avec l’aimable autorisation du Natural History Museum, Londres.

En décembre 1947, l’Afrique du Sud envoie une frégate de la marine pour annexer les îles Marion et Prince Edward. Avec une capacité limitée pour « traîner », une équipe de 14 hommes a été laissée sur le Marion sous des toiles pendant la majeure partie de janvier 1948 jusqu’à ce qu’un navire de secours puisse arriver. Les abris temporaires en bâche qu’ils utilisaient ont reçu le nom de « The Mouse Inn » (l’auberge des souris), auquel une personne a ajouté « (In Everything) » au tableau des noms après qu’une souris ait été trouvée dans la soupe.

L’auberge Mouse Inn à Gunner’s Point, Transvaal Bay, avec des habitants de l’île Tristan endimanchés ; photo de Martin Crawford

La chambre du premier chef d’équipe, Allan Crawford, avec le chat de la marine prêté qui dort sur sa couchette, c. Janvier 1948 ; photo de Martin Crawford

Le premier chef d’équipe, Allan Crawford, a écrit que les « pentes inférieures de l’île étaient infestées » de souris. Une fois les premiers bâtiments de la nouvelle station météorologique érigés, ils ont été envahis par les souris. En conséquence, un jeune chat de navire a été prêté à la station météorologique nouvellement construite du HMSAS Natal pour résoudre le problème. Une photo le montre endormi sur la couchette du chef d’équipe. Il a donc probablement eu peu d’effet sur les souris avant d’être rendu (comme on le suppose) à la marine sud-africaine. Le journaliste John Marsh, dans son livre sur l’annexion No Pathway Here, affirme que le chat n’a pas tenté de chasser les souris, léchant même de façon « rassurante » l’une d’entre elles qui passait sous lui. Néanmoins, plus tard dans l’année, des chats domestiques ont été délibérément introduits sur l’île pour lutter contre les souris dans les bâtiments. Comme ils ont pu se reproduire, il était inévitable que leur progéniture devienne sauvage, avec des effets dévastateurs sur les petits oiseaux marins de l’île. Heureusement, après un programme d’éradication réussi au milieu des années 1990, les chats n’étaient plus là, laissant à nouveau les souris « aux commandes ».

Campant près du ruisseau Watertunnel sur l’île Marion lors de leur premier  » Round Island « , janvier 1965 ; photo de Brian Huntley

Le premier biologiste à séjourner sur l’île, au cours de l’été 1951/52, fut R.W. « Bob » Rand, qui est également considéré comme le premier membre de l’équipe à avoir fait le tour de la côte à pied. Il a écrit que les « souris sont répandues dans la plaine côtière » où il a signalé qu’elles étaient la proie des chats sauvages. En revanche, dans un rapport dactylographié portant la mention « CONFIDENTIEL », Rand se plaint des « près de deux douzaines » de chats domestiques qui vivent dans une chambre de la station météorologique, affirmant qu’ils sont suralimentés et que « leurs habitudes oisives sont encouragées et qu’ils ne sont pas stimulés pour attraper des souris ». La première expédition scientifique aux îles du Prince-Édouard en 1965/66 a également noté que les souris étaient répandues sur Marion. Le botaniste Brian Huntley a écrit dans son journal alors qu’il campait « Après une nuit agitée d’invasions de Muridae (souris), nous nous sommes réveillés à 7h30 pour trouver un léger coup de vent, avec une brume épaisse et de la bruine ».

 

La cabane originale « rondavel » à côté de Diving Petrel Stream avec Long Ridge sur la droite, février 1975. L’auteur se souvient d’avoir dormi dans cette cabane en 1978 et d’avoir observé la nuit les souris qui jouaient au-dessus des chaussettes qui séchaient. Le site a été entièrement réhabilité et il ne reste aucune trace de la cabane ; photo de feu Niek Gremmen.

Dans les années 1970, des cabanes de chantier ont été construites autour de l’île. Comme on pouvait s’y attendre, les souris s’en sont emparées, à la recherche de chaleur, de matériaux de nidification et de restes de nourriture (et rongeant les bougies utilisées pour l’éclairage), ce qui a nécessité la pose de pièges toutes les nuits. Même le refuge de montagne construit plus tard, à 790 m d’altitude à Katedraalkrans, et au-dessus de la ligne de végétation vasculaire, a sa population de souris.

Vous vous enfoncez dans le riz ? Souris dans une cabane des champs de Marion à la fin des années 1980 ; photo d’Ivan Dalgleish

La première étude des souris de Marion a été entreprise en 1973/74 par les biologistes spécialistes des phoques Douglas Anderson et Pat Condy, qui ont cartographié les observations qu’ils ont faites sur le terrain. Ils ont écrit dans le défunt South African Journal of Antarctic Research: « D’après les preuves de nids et de pistes d’atterrissage, il est évident que les souris sont présentes dans toutes les plaines côtières et jusqu’à 300 m au-dessus du niveau de la mer ». Ils mentionnent également que des souris ont été signalées dans les « hautes montagnes », au-dessus de 1000 m, près du deuxième sommet le plus élevé de l’île, aujourd’hui appelé Resolution, d’après le navire du capitaine Cook. Les auteurs ont également fourni des informations sur les préférences en matière d’habitat et les habitudes alimentaires, concluant que les souris sont l’un des « principaux herbivores » de l’île.

Webfoot a signalé que les souris étaient déjà répandues, y compris dans les montagnes intérieures, en 1818. Cette affirmation est confirmée pour les 150 années suivantes par les récits ci-dessus. Le prochain article de cette série décrira les études biologiques menées sur les souris de Marion, notamment dans le cadre de deux masters, de 1974 à 1995, date à laquelle un premier atelier a été organisé pour examiner l’opportunité de leur éradication.

Nous remercions Martin Crawford, Ivan Dalgleish, feu Niek Gremmen et Brian Huntley pour l’utilisation de leurs photographies historiques via Ria Olivier,
L’héritage antarctique de l’Afrique du Sud
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Références sélectionnées :

Anderson, G.D. & Condy, P.R. 1974. Une note sur les chats et les souris sauvages de l’île Marion. South African Journal of Antarctic Research 4 : 58-61.

Brunton, E.V. 2004. The Challenger Expédition, 1872-1876. Un index visuel – Deuxième édition. Londres ; The Natural History Museum. 242 pages.

Cooper, J. 2008. L’histoire de l’humanité. Dans : Chown, S.L. & Froneman, P.W. (Eds).
The Prince Edward Islands : Land-Sea Interactions in a Changing Ecosystem (Interactions terre-mer dans un écosystème en évolution).
. Stellenbosch : Sun PReSS. pp. 331-350.

Cooper, J. & Avery, G. 1986. Sites historiques aux îles du Prince Edouard.
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Crawford, A. 1982. Tristan da Cunha et les quarantièmes rugissants. Edimbourg et Londres : Charles Skilton. 256 pages.

Huntley, B. J. 2016. Exploration d’une région sauvage subantarctique. Récit personnel de la première expédition biologique et géologique aux îles Marion et Prince Edward 1965/1966. Stellenbosch : L’héritage antarctique de l’Afrique du Sud. 268 pp.

Marsh, J.H. 1948.

Aucun sentier ici

. Le Cap : Howard B. Timmins. 200 pages.

Moseley, H.N. 1944. Notes d’un naturaliste faites pendant le voyage du H.M.S. « Challenger ». Londres : T. Werner Laurie. 540 pages.

Rand, R.W. 1952. L’île Marion. Rapport du biologiste des îles Guano du gouvernement. Rapport dactylographié daté du 30 juillet 1952. 18 pages.

Rand, R.W. 1954. Notes sur les oiseaux de l’île Marion.
Ibis 96 : 173-206
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Terauds, A., Cooper, J., Chown, S.L. & Ryan, P. 2010. Marion et Prince Edward. Les îles du Sud de l’Afrique. Stellenbosch : SUN PReSS. 176 pages.

Watkins, B.P. & Cooper, J. 1986. Introduction, statut actuel et contrôle des espèces exotiques aux îles du Prince Edouard, subantarctique.
Journal sud-africain de la recherche antarctique 16 : 86-94
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« Webfoot » [= William Dane Phelps] 1871.
A l’avant et à l’arrière : ou Feuilles de la vie d’un vieux marin
. Boston : Nicholls & Hall. 359 pages.

 

John Cooper, Projet Mouse-Free Marion Correspondant de presse, 15 mars 2022