Photo ci-dessus : Ce poussin de l’ albatros à tête grise Thalassarche chrysostoma a été scalpé par des souris sur l’île Marion – il n’aurait pas survécu ; photographie de Stefan Schoombie.

Cet article est le quatrième et dernier d’une série sur les souris domestiques Mus musculus introduites sur l’île Marion. Le
premier
 de la série traitait de la découverte de l’île en 1772 et montrait que les souris étaient déjà présentes sur l’île en 1818, probablement introduites par inadvertance par les chasseurs de phoques. La
deuxième partie
 porte sur la période allant de l’annexion de l’île par l’Afrique du Sud en 1948 jusqu’à la publication du premier article scientifique sur les souris en 1974. Le
troisième article
 couvre les recherches menées sur les souris de l’île Marion de 1975 à 1995, date à laquelle un atelier a été organisé pour examiner l’impact des souris domestiques sur l’île Marion subantarctique et l’opportunité de leur éradication. La quatrième et dernière partie de la série porte sur les recherches menées sur les souris sur l’île depuis 1995, principalement axées sur la conservation, et notamment sur les observations de leurs attaques sur les oiseaux, qui ont été la principale raison du lancement du projet Mouse-Free Marion (MFM).

À la suite de l’atelier de 1995, l’intérêt pour les souris de l’île Marion et les recherches les concernant ont considérablement augmenté, en commençant par l’étude de leur biologie. Dans un premier temps, deux centres de recherche ont effectué la majeure partie du travail, ce qui a permis de mieux comprendre les effectifs, les fluctuations annuelles, le régime alimentaire et la reproduction de ce rongeur exotique. Valdon Smith, du département de zoologie et d’entomologie de l’université de l’État libre d’Orange (à l’époque), a lancé une étude sur l’écologie et l’écophysiologie des souris de Marion. Après 13 mois de travail sur le terrain, un doctorat a été décerné à son étudiant Nico Avenant en 1999, suivi de deux publications conjointes dans le Journal Polar Biology en 2002 et 2003.

À peu près au même moment, mais dans le cadre d’une étude distincte, feu Rudi van Aarde (Conservation and Ecology Research Unit, University of Pretoria) a mené pendant six ans des recherches sur l’écologie des souris de l’île, soumettant un rapport final au South African Committee on Antarctic Research (SACAR) en mars 2002. Ces travaux ont donné lieu à une série de publications de Rudi van Aarde et de ses collaborateurs, notamment Sam Ferreira, au cours de la première décennie du siècle.

Une souris domestique se nourrit de la tête d’un poussin d’albatros errant pendant la nuit, lui causant des blessures mortelles ; photographie de Stefan Schoombie

En 2010, Genevieve Jones et Peter Ryan, du FitzPatrick Institute of African Ornithology de l’université du Cap, ont publié les premières observations concrètes de souris domestiques de l’île Marion attaquant des oiseaux, sur la base d’observations faites sur des poussins d’albatros errants. Diomedea exulans depuis 2003 et d’albatros fuligineux Phoebetria fusca en 2009. A
blessure
 photographiée en 2003 par John Cooper sur un pétrel géant Macronectes halli en train de couver, ainsi que des blessures observées précédemment par Steven Fugler sur des pétrels bleus Halobaena caerulea lors d’une étude sur la reproduction en 1982/83, ont été considérées comme ayant été causées par des souris, mais sans preuve formelle.

Gros plan sur le pétrel géant blessé, île Marion, août 2003 ; photographie de John Cooper

Une fois que les attaques sur les oiseaux ont été prouvées, d’autres informations sur les oiseaux de l’île Marion attaqués par les souris ont été obtenues. Les photographies et vidéos nocturnes prises par Ben Dilley et Stefan Schoombie, de l’Institut FitzPatrick, ont confirmé que les souris « scalpaient » les poussins d’albatros, ce qui entraînait directement leur mort, comme ils l’ont publié dans la revue Antarctic Science en 2015. Les recherches de Ben Dilley ont abouti à l’obtention en 2018 d’un doctorat intitulé The Effects of Introduced Mice on Seabirds breeding at sub-Antarctic Islands (Les effets des souris introduites sur les oiseaux de mer se reproduisant dans les îles subantarctiques ). Sa thèse comprend ses observations des attaques de souris sur l’île de Gough ainsi que sur Marion. Il a également publié des détails sur les attaques de souris sur plusieurs espèces de pétrels fouisseurs de l’île, confirmant ainsi les observations de Steve Fugler sur les pétrels bleus faites des décennies plus tôt. Il est intéressant de noter que l’observation par John Cooper en 2003 d’un pétrel géant blessé précède de 14 ans les preuves définitives d’attaques sur des oiseaux adultes de cette espèce en 2017, publiées par Christopher Jones et ses collègues de l’Institut FitzPatrick en 2019.

Tué par des souris. Albatros errant adulte en avril 2023 ; photographie de Michelle Risi

Plus récemment, Maëlle Connan (Marine Apex Predator Research Unit, Nelson Mandela University) et ses collègues ont rapporté les premières attaques connues de souris de Marion ayant entraîné la mort d’albatros errants adultes. Ce phénomène a été observé en avril de l’année dernière et publié dans la revue Biological Invasions.

En plus de ses recherches sur les souris domestiques attaquant les oiseaux sur l’île Marion, Greg McClelland a reçu son doctorat de l’université de Stellenbosch en 2013 pour son étude sur le bec-de-cygne mineur Chionis minor de l’île. Ses recherches comprenaient un examen détaillé de la densité et de l’impact des souris, concluant que le changement climatique avait entraîné une augmentation de la population, comme il l’a publié dans la revue Ecological Applications en 2018.

Combien de temps encore ? Une souris domestique sur l’île Marion en 2015 ; photographie de Ben Dilley

Trois études, dont Andrea Angel et Ross Wanless sont les premiers auteurs, publiées entre 2007 et 2010 sur les effets des souris sur les îles subantarctiques et leur biote, ont été suivies d’une analyse des impacts des souris de l’île en 2011 par Andrea Angel et John Cooper (disponible sur le site web du MFM), et d’une visite du site par l’expert en éradication des prédateurs invasifs John Parkes en 2015 pour mener une étude de faisabilité de l’éradication. Ces documents, ainsi que les premiers articles sur les attaques de souris, ont conduit à la création officielle du projet MFM. Au cours des deux dernières années, les assistants de terrain du projet ont entrepris des recherches sur les souris de Marion, dans le but spécifique d’acquérir des connaissances qui contribueront à leur éradication. Nous espérons tous que les 30 dernières années de recherche sur les souris, résumées ci-dessus et détaillées dans les publications et les thèses énumérées ci-dessous, fourniront des informations essentielles pour planifier leur éradication avant la fin de la décennie.

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John Cooper, correspondant de presse, projet Mouse-Free Marion, 21 février 2024

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Un albatros à tête grise sur l’île Marion ; photographie et conception de l’affiche par Michelle Risi

Le projet Mouse-Free Marion est une société à but non lucratif enregistrée (No. 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris invasives tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral.
Le projet a été initié par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement
.
Une fois achevé, le projet restaurera l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et améliorera la résilience de l’île face au réchauffement climatique.
Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org
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