Photo ci-dessus : Les membres de l’expédition 2023 de l’Île-du-Prince-Édouard sourient à l’appareil photo, avec le S.A. Agulhas II au large ; photographie de David Hedding

Les îles subantarctiques Prince Edward d’Afrique du Sud, composées de l’île Marion et de l’île Prince Edward (PEI), ont été déclarées réserve naturelle spéciale en 1995. Ensemble, ils constituent un site de reproduction d’importance internationale pour une grande diversité de phoques et d’oiseaux marins. La plupart de ces espèces se reproduisent pendant les mois d’été, lorsque l’activité et la croissance des invertébrés et des plantes sont également les plus élevées. Les souris domestiques envahissantes ont eu des effets néfastes sur plusieurs îles subantarctiques. Sur les îles Marion et Gough, la prédation par les souris menace la viabilité des espèces d’oiseaux de mer et perturbe le cycle nutritif des insectes et des plantes indigènes. Ces effets sont amplifiés lorsque nous observons des îles similaires sans leur présence, comme l’Île-du-Prince-Édouard, où le biote est florissant.

Les deux promontoires de tuf stratifié du Golden Gate forment un ensemble saisissant ; photographie de David Hedding

Le 14 novembre 2023, un groupe de 13 personnes s’est rendu à l’Île-du-Prince-Édouard en hélicoptère pour une expédition scientifique attendue de longue date. Contrairement à sa voisine, l’île Marion, où l’Afrique du Sud dispose d’une station de recherche permanente desservie par des visites annuelles de secours, l’Île-du-Prince-Édouard n’a pas de présence humaine permanente, et même les visites de courte durée sur l’île sont rares et espacées. Le plan de gestion actuel de la réserve naturelle spéciale des îles du Prince Édouard autorise des visites d’une durée maximale de huit jours, à des intervalles de cinq ans ou plus, par un nombre restreint de chercheurs. Ces dernières années, des enquêtes d’été interdisciplinaires ont été menées en
décembre 2001
 et de nouveau en
décembre 2008
. Des exceptions ont été faites pour des visites de courte durée en avril 2010 et mars 2011, afin de mener des études biologiques (
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) et des observations archéologiques. Depuis lors, il s’est écoulé plus d’une décennie sans qu’aucun atterrissage n’ait eu lieu.

L’accès à l’Île-du-Prince-Édouard est strictement contrôlé car il s’agit de l’une des îles les plus vierges au monde. Il est important de noter qu’elle a toujours été exempte de mammifères exotiques, en particulier de souris domestiques, et qu’elle a donc été épargnée par les impacts écologiques que les souris ont eus sur d’autres îles subantarctiques, telles que Marion. Les visites de ces îles présentent toujours un risque d’introduction de nouvelles espèces envahissantes. C’est pourquoi les lignes directrices strictes en matière de biosécurité pour l’Île-du-Prince-Édouard précisent que tout le matériel et les vêtements de terrain doivent être neufs ou soumis à des inspections de biosécurité rigoureuses avant l’embarquement et à bord du navire, afin d’empêcher l’introduction de nouvelles espèces exotiques.

Le mât de 1948 et la plaque de cuivre à l’entrée de la grotte Annexation, derrière Cave Bay, Île-du-Prince-Édouard ; photographie de David Hedding

L’équipe d’étude 2023 de l’IPE est l’un des groupes scientifiques les plus diversifiés à avoir visité l’île. L’équipe comprenait quatre ornithologues, trois mammalogistes marins, un botaniste, un entomologiste, un ingénieur aéronautique, un géomorphologue, un vétérinaire et un responsable de la conformité environnementale. À l’exception du mât et de la plaque de cuivre de l’annexion, vieux de 75 ans, qui montent encore la garde à l’entrée de la grotte de l’annexion dans Cave Bay, il n’y a aucun signe de présence humaine passée sur l’île, à l’exception de quelques vestiges de l’époque de la chasse aux phoques dans la première moitié du XIXe siècle. Cependant, de nombreuses bouées et bouteilles de pêche en plastique échouées se trouvent autour de South Cape et dans la baie de McNish, ce qui gâche un paysage par ailleurs immaculé. Un camp de tentes a été installé dans une zone prédéterminée près de Cave Bay, à proximité d’un ruisseau qui permettait de recueillir de l’eau potable. Le camping s’est avéré quelque peu difficile, car les tristement célèbres Quarantièmes rugissants ont fait honneur à leur nom, faisant s’effondrer la tente de stockage de nourriture et de cuisine de l’équipe dès la première nuit. Bien qu’elles aient été mises à rude épreuve pendant le séjour d’une semaine de l’équipe à l’Île-du-Prince-Édouard, les petites tentes de couchage se sont mieux comportées et ont fourni un abri et un refuge bienvenus pendant le reste de l’expédition.

Le camp de tentes au-dessus de Cave Bay par beau temps ; photo d’Elsa van Ginkel

La plupart des travaux ont été effectués dans le coin sud-est de l’île, à une journée de marche du camp. Cette partie de l’île abrite la quasi-totalité des plages, des colonies de reproduction et des types de végétation dont les scientifiques ont besoin pour atteindre les objectifs qu’ils se sont fixés. En raison des falaises abruptes, il n’est pas possible de faire le tour complet de la côte de l’île. Cependant, un petit contingent de l’équipe a bravé l’intérieur rude et couvert de brume ainsi qu’une descente raide et glissante (~500 m) le long de l’escarpement pour passer du côté nord-ouest de l’île. Ils y ont installé un camp satellite pour quelques nuits afin de réaliser des enquêtes. Deux membres de l’équipe, Charlene Janion-Scheepers et Elsa van Ginkel (une ancienne chercheuse du MFM sur l’hivernage à Marion), ont atteint le sommet de l’île, escaladant le pic Van Zinderen Bakker à 672 m, faisant certainement partie des très rares femmes à l’avoir fait.

Les albatros errants s’approchent de leur envol dans l’Albatross Valley, sur l’Île-du-Prince-Édouard ; photographie de Chris Oosthuizen.

La chute d’eau à la tête de la vallée de l’Albatros de l’Île-du-Prince-Édouard est entourée de corniches où se reproduisent des centaines d’albatros à tête grise et d’albatros indiens à nez jaune. Cette dernière espèce ne se reproduit pas sur le Marion ; photographie de David Hedding

Les éléphants de mer du Sud et les manchots royaux se regroupent sur le sable volcanique noir de la plage de Boggel, sur la côte est de l’Île-du-Prince-Édouard ; photographie de David Hedding

Tous les oiseaux qui se reproduisent en surface, y compris quatre espèces de manchots, cinq espèces d’albatros (dont quatre seulement se reproduisent sur Marion), les pétrels géants du Nord et du Sud et les skuas subantarctiques ou bruns, ont été recensés et comptés ou estimés. Une observation inattendue a été celle d’un albatros à sourcils noirs non bagué près d’un nid vide, le premier enregistrement pour l’île, et l’un des trois seuls connus pour le groupe d’îles (
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). En outre, les transects réalisés à la fin des années 1970 ont été répétés afin d’estimer la densité et l’occurrence des pétrels fouisseurs. La plupart des bébés éléphants de mer du Sud récemment nés ont été marqués avec des étiquettes à nageoires afin d’estimer les mouvements des individus entre l’Île-du-Prince-Édouard et l’Île Marion. Une variété d’oiseaux et de phoques a été examinée à la recherche d’agents pathogènes et/ou de toxines potentiels.

Les inflorescences des touffes de Poa cookii étaient abondantes en l’absence de souris sur l’Île-du-Prince-Édouard ; photographie d’Elsa van Ginkel

Les chenilles des papillons de nuit incapables de voler ont été facilement repérées sur le Prince Edward. Sur Marion, ils sont victimes des souris et sont très difficiles à trouver ; photographie d’Elsa van Ginkel

Des relevés de végétation ont été effectués dans des habitats d’embruns salés côtiers, de champs d’herbes biotiques, de tourbières, de pentes et de champs d’épandage, accompagnés de collectes d’invertébrés et de nutriments du sol, afin de les comparer avec les données concomitantes de l’île Marion. Les adultes et les larves du papillon de nuit endémique Pringleophaga marioni étaient abondants dans tous les habitats par rapport à l’île Marion où ils sont la proie des souris, tandis que les araignées étaient étonnamment grandes par rapport à celles que l’on peut observer sur l’île Marion. Même de minuscules invertébrés tels que les collemboles étaient clairement différents le long de la côte par rapport à Marion. Deux stations éoliennes temporaires ont été installées pour mesurer la vitesse et la direction du vent. Les principales caractéristiques géologiques et les dépôts de tourbe enfouis ont été échantillonnés.

Les sommets enneigés de l’île Marion sont visibles à 22 km derrière Hoedberg, sur le plateau de l’Île-du-Prince-Édouard, photographie de Janine Schoombie.

 

Tous les scientifiques de l’équipe ont beaucoup travaillé sur l’île Marion, et les comparaisons entre les deux îles étaient inévitables. Dès l’installation du camp, il est apparu que l’Île-du-Prince-Édouard était très différente de l’Île Marion. Quelques minutes après notre arrivée, un papillon de nuit adulte a rampé sur notre équipement. En outre, de vastes zones de nombreux terriers de pétrels très serrés ont dû être traversées, ce qui contraste fortement avec Marion.

 

Les observations que nous avons faites lors de notre visite dans un joyau subantarctique sont résumées dans les déclarations suivantes, la plupart d’entre elles faisant allusion à l’absence de souris :

« L’île est très sèche, il y avait beaucoup de vasières qui ressemblaient à des marais asséchés.

« Le nombre de coulées de débris et de petits glissements de terrain était surprenant ».

« Les coussins d’azorelle sont omniprésents, et de vastes étendues en sont entièrement recouvertes.

La vie invertébrée est tout à fait différente de celle de Marion, avec des « goggas » qui rampent partout où l’on regarde. Même l’araignée occasionnelle non invitée est entrée dans nos tentes ».

« Il y a des terriers partout ! L’abondance des oiseaux fouisseurs était frappante ».

« Les charognards semblaient moins désespérés, des carcasses de pétrels à moitié dévorées étant souvent observées à côté des nids de skuas.

« Les manchots Gentoo paradent avec curiosité, s’approchant souvent de nous et nous suivant lorsqu’ils s’approchent de leurs colonies.

 

Nous avons beaucoup appris pendant notre court séjour sur l’île et nous en apprendrons encore plus lorsque nous commencerons à analyser nos données. Les comparaisons entre les relevés de plantes, d’invertébrés et d’oiseaux marins effectués lors de notre visite, et les données parallèles recueillies à l’aide des mêmes méthodes sur l’île Marion, constitueront des éléments précieux pour le suivi des effets de l’éradication de la souris Marion dans les années à venir. L’excitation mettra un certain temps à se dissiper (si elle se dissipe un jour) et le fait de savoir que nous avons eu la chance de visiter un écosystème (presque) vierge est quelque chose qu’aucun d’entre nous n’oubliera jamais. Notre courte visite, du 14 au 20 novembre, a confirmé à quel point nous étions privilégiés et ce que l’écosystème de l’île Marion devrait être, et pourrait être, sans les souris domestiques. Agissons là où nous le pouvons et faisons en sorte que l’île Marion soit débarrassée des souris dès que possible.

L’équipe d’étude remercie le Programme national antarctique sud-africain par l’intermédiaire du Département des forêts, de la pêche et de l’environnement (DFFE), le Département des sciences et de l’innovation et la Fondation nationale sud-africaine pour la recherche, les officiers et les membres de l’équipage du S.A. Agulhas II (African Marine Solutions – AMSOL) et l’équipage de l’hélicoptère Ultimate HELI pour avoir rendu l’expédition possible.

Azwianewi Makhado (scientifique en chef et ornithologue, DFFE), Maëlle Connan (ornithologue, Université Nelson Mandela), David Hedding (géomorphologue, Université d’Afrique du Sud), Charlene Janion-Scheepers (Entomologiste, Université du Cap), Rowan Jordaan (Spécialiste des mammifères marins, Université de Pretoria), Makhudu Masotla (ornithologue, DFFE), Thomas Mufanadzo (responsable du contrôle environnemental, DFFE), Chris Oosthuizen (spécialiste des mammifères marins, Université du Cap), Liezl Pretorius (vétérinaire et spécialiste des mammifères marins, Université de Pretoria), Janine Schoombie (ingénieur aéronautique, Université de Pretoria), Stefan Schoombie (ornithologue, Université du Cap), Yinhla Shihlomule (spécialiste des mammifères marins, Université de Pretoria), et Elsa van Ginkel (botaniste, Université de Pretoria), le 19 décembre 2023.