Photo ci-dessus : Une vue montagneuse de la Géorgie du Sud depuis le large

l’île Prion

avec un albatros errant en train de couver ; photo d’Anton Wolfaardt

NOTE : Dans ce billet d’information,
Tony Martin
 parle de sa direction du
projet de restauration de l’habitat en Géorgie du Sud
 qui a permis d’éradiquer les rongeurs introduits sur l’île sur une période de sept ans. Les articles précédents de cette série occasionnelle ont porté sur le projet d’éradication de la souris domestique sur l’atoll américain de Midway.
Atoll de Midway
des États-Unis, l’éradication réussie des souris sur l’île néo-zélandaise d
l’île Antipodes
 en Nouvelle-Zélande, et le projet d’éradication multi-espèces tout aussi réussi sur l’île australienne de
Macquarie Island
. Les prochains articles présenteront d’autres éradications de rongeurs insulaires dans le monde, qu’elles soient achevées ou prévues. Ils servent à la fois à mettre en évidence ce qui est possible de nos jours avec les efforts d’éradication des îles et à encourager le soutien au
Projet Mouse-Free Marion
 qui vise à éradiquer les souris domestiques de la plus grande île au monde en une seule opération.

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L’île de Géorgie du Sud est familière à des millions de personnes dans le monde, car elle a joué dans de nombreux documentaires d’histoire naturelle de Sir David Attenborough. Si vous vous rappelez avoir vu des séquences magiques d’albatros en train de s’afficher, d’éléphants de mer du Sud en train de se battre entre eux ou d’innombrables manchots royaux en colonies s’étendant au loin, il est probable que vous étiez en Géorgie du Sud.

Aussi magnifique soit-il, le spectacle actuel de la faune et de la flore en Géorgie du Sud masque le fait que ce que vous voyez n’est que l’ombre de ce qui était là lorsque le capitaine Cook a posé le pied sur l’île.
Capitaine Cook a posé le pied sur l’île
 en 1775. Son débarquement en Géorgie du Sud a déclenché une série de catastrophes provoquées par l’homme qui ont d’abord provoqué l’effondrement des populations de phoques, puis des baleines et enfin des oiseaux. Les phoques et les baleines étaient directement visés pour leur fourrure, leur huile et leur viande, et les industries qui les exploitaient se sont effondrées lorsque leurs proies ont été chassées jusqu’à l’extinction commerciale. Les chasseurs de phoques et de baleines ont disparu, mais ils ont laissé un héritage qui allait durer bien plus longtemps qu’eux : des populations florissantes de rats et de souris qui allaient dévorer la plupart des oiseaux de l’île et modifier l’écologie de toute l’île.

Tony Martin en Géorgie du Sud, manchots royaux derrière ; photo de Roland Gockel

J’ai visité la Géorgie du Sud pour la première fois dans les années 1990 et j’ai été rapidement frappé par la différence entre les îles du large exemptes de rongeurs et l’île principale. Cette différence était plus apparente la nuit. Sur
l’île aux oiseaux
le sol sous vos pieds vibrait des appels cacophoniques d’une myriade de pétrels et de prions dans leurs terriers, tandis que l’air était rempli des appels de leurs compagnons au retour de leurs aires d’alimentation. Se retrouver au milieu de ce chaos abrutissant pour les oreilles et l’esprit est une expérience que personne ne peut oublier. En revanche, lors d’une nuit similaire sur l’île principale, on pouvait entendre les phoques et les pingouins au loin, ainsi que le vent omniprésent, mais pas un seul oiseau en vol. Les rats avaient tout mangé.

Au retour de ce premier voyage, j’ai cherché ce que l’on pouvait faire contre les rongeurs, mais à l’époque, la réponse était rien. La Géorgie du Sud est si vaste, si éloignée et si accidentée que la perspective d’éliminer tous les rats de Norvège et les souris domestiques était considérée comme nulle. C’est un échec total. Au cours des années qui ont suivi, j’ai pris conscience de l’expertise et de l’ambition croissantes des éradiqueurs de parasites kiwis et je les ai suivis de près. Île d’Enderby (Îles d’Auckland) était ravi de rencontrer le héros qui avait récemment mené la Projet de dératisation de l’île CampbellPete McClelland. Campbell, comme la Géorgie du Sud, est éloignée et hostile, et le fait de réussir là-bas a finalement donné l’espoir que peut-être, juste peut-être, quelque chose pourrait être fait en Géorgie du Sud.

Un beau jour de juin 2009, j’ai reçu un appel qui allait littéralement changer ma vie. L’appel provenait d’un ami qui était administrateur de l’association. South Georgia Heritage TrustCette petite organisation caritative basée à Dundee, en Écosse, qui avait jusqu’alors mené de petits projets culturels sur l’île, a décidé, de façon remarquable, de se lancer dans une mission extrêmement difficile et coûteuse d’envergure mondiale. Il m’a demandé si j’étais prêt à abandonner mon emploi sûr de scientifique polaire du gouvernement pour aller tuer des rongeurs en Géorgie du Sud. Je n’ai pas hésité une seconde, et c’est ainsi qu’a commencé un voyage épuisant et éprouvant pour les nerfs à la tête du projet de restauration de l’habitat en Géorgie du Sud, qui a duré sept ans.

N’ayant jamais rien fait de tel, j’avais besoin d’aide et de conseils, et j’ai été stupéfait par la générosité d’esprit dont ont fait preuve tous ceux que j’ai approchés. Nous, Britanniques, étions à la traîne dans le domaine de l’éradication des espèces exotiques envahissantes (EEE), aussi ai-je surtout demandé conseil aux Néo-Zélandais qui avaient acquis une grande réputation – Pete McClelland, Derek Brown, Keith Broome,
Peter Garden
 et
Keith Springer
 parmi eux. Il n’est pas exagéré de dire que le succès de l’opération ultérieure en Géorgie du Sud est dû en grande partie à la sagesse, au soutien et aux conseils fournis par ces personnes de qualité au cours des années suivantes.

Une barrière pour les rats. Un glacier de Géorgie du Sud atteint la mer ; photo de Tony Martin

La zone occupée par les rongeurs en Géorgie du Sud, d’une superficie de 1068km2 (106 800 ha), était si vaste que nous ne pouvions espérer répandre des appâts rodenticides sur toute la zone en une seule saison. Heureusement pour nous, l’île est divisée par d’énormes glaciers qui atteignent la mer et qui sont impénétrables par les rongeurs. Nous avons donc pu traiter chaque zone interglaciaire indépendamment, en étant sûrs qu’une fois débarrassée des rats ou des souris, elle ne serait pas réinvestie avant notre retour. La nature pluriannuelle du projet signifiait qu’il était moins cher d’acheter les hélicoptères que de les louer, et j’ai donc eu le grand plaisir de devenir l’un des rares zoologistes (peut-être le seul ?) de l’histoire à aller acheter non pas un, mais trois hélicoptères, sans savoir au départ ce qu’il fallait chercher. Notre avion de choix (fiable, bon marché et disponible) était le
Bolkow 105
un bimoteur de fabrication allemande qui était le pilier des services d’urgence britanniques depuis de nombreuses années. Ils nous ont bien servi pendant trois saisons éprouvantes sur l’île, parcourant de grandes distances dans des conditions pour lesquelles aucun hélicoptère n’avait jamais été conçu, grâce en grande partie aux compétences de nos pilotes kiwis et britanniques.

Le pilote en chef Peter Garden met en vol stationnaire un hélicoptère Bolkow 105 en Géorgie du Sud pendant le chargement du seau à appâts suspendu ; photo de Tony Martin

Il était nécessaire d’inspirer confiance aux donateurs et aux supporters après quelques retards avant ma nomination, et nous nous sommes donc empressés de réaliser la première saison de travaux (phase 1) 12 mois seulement après ma nomination – un calendrier qui, rétrospectivement, a montré ma naïveté et que je ne recommanderais pas aujourd’hui. Les soirées et les week-ends perdus ont cependant porté leurs fruits, et une brillante équipe de Britanniques et d’Antipodéens, réunie à la hâte, a réussi à éliminer les rats de 128km2, soit une superficie égale à celle de la plus grande île tentée jusqu’à présent dans le monde : l’île Macquarie.
l’île Macquarie
. La phase 1 en 2011 a vidé les coffres, et il nous a fallu deux ans avant de pouvoir organiser d’autres travaux sur le terrain, afin de pouvoir évaluer si nous avions réussi à nous débarrasser des méchants, les rats, et à éviter de causer des dommages irréparables aux gentils, les oiseaux. La réponse a été positive aux deux questions, et la phase 2 a donc été lancée en 2013, comprenant le traitement d’une superficie monumentale de 580km2 de terrains infestés de rongeurs, dont 49km2 de terrains isolés par des glaciers et abritant des souris (mais pas de rats).

Dès le départ, la priorité était de se débarrasser des rats de Géorgie du Sud, mais on savait que les souris introduites occupaient deux zones adjacentes relativement petites sur la côte nord-ouest de l’île, et il semblait judicieux de s’y attaquer tant que les personnes et les équipements nécessaires étaient en place. Nos fournisseurs d’appâts (Laboratoires Bell dans le Wisconsin, aux États-Unis) ont recommandé une densité plus élevée du rodenticide anticoagulant brodifacoum dans l’appât – 50 ppm au lieu des 25 ppm utilisés pour les rats – et des boulettes plus petites, de sorte qu’un lot spécial d’appât pour souris a été fabriqué, filé à partir de l’appât pour rats de l’année précédente. seaux sous les hélicoptères à 10 kg par ha (contre 5 kg/ha pour les rats) et ont fait le travail. Aucun signe de souris n’a été signalé depuis lors.

Les zones de Géorgie du Sud ont été appâtées en trois phases distinctes, de 2011 à 2015. Les glaciers séparent les zones de couleurs différentes ; les souris se trouvaient dans les sections vertes de la phase 2, à gauche ; carte du South Georgia Heritage Trust.

En comparaison, la phase 3 de l’opération de 2015, qui ne concernait que 360km2, semblait être une promenade de santé, du moins jusqu’à ce qu’une tempête d’une férocité biblique endommage deux de nos hélicoptères au sol, dont l’un irrémédiablement, avant même que l’épandage des appâts ne commence. Une équipe d’ingénieurs novateurs et d’autres membres du personnel de terrain ont toutefois réussi à maintenir le spectacle sur la route pendant les deux mois suivants, et un jour inoubliable de mars 2015 a vu le dernier chargement d’appâts être versé dans la trémie de l’hélicoptère G-TVAM, qui a ensuite disparu pour traiter les derniers hectares de l’île. Un projet qui avait pris sept ans à réaliser, impliquant 30 employés, 12 administrateurs, des centaines de donateurs et 7,5 millions de livres sterling, avait finalement atteint son objectif. Nous ne le savions pas à l’époque, mais la stratégie de l’appât avait fonctionné et, quelques jours plus tard, ce joyau de l’île était libéré de la peste des rongeurs pour la première fois depuis deux siècles. La Géorgie du Sud a été officiellement
déclarée exempte de rongeurs
 en mai 2018, à la suite d’une série de contrôles exhaustifs (phase 4) visant à détecter les signes de rats et de souris.

Infographie réalisée par le South Georgia Heritage Trust

La plupart des espèces d’oiseaux qui ont été décimées par les rats en Géorgie du Sud vivent au ralenti : il leur faut de nombreuses années pour atteindre la maturité et ne pondent qu’un seul œuf par an. Nous avons donc toujours su que leur rétablissement en l’absence de rats prendrait beaucoup de temps : des décennies, voire des siècles. Mais le petit et délicat endémique
Pipit de Géorgie du Sud
banni des petites îles au large par les rats, se reproduit à l’âge d’un an, a plusieurs couvées de plusieurs poussins et se disperse largement depuis le nid. S’il devait y avoir un signe rapide et évident de reprise, les pipits le fourniraient. Et cela s’est avéré, puisque l’oiseau a été retiré de la liste des espèces quasi-menacées et désigné comme étant de préoccupation mineure en 2021. Un an après notre dernier largage d’appâts, alors que j’étais à la maison, j’ai reçu un appel téléphonique par satellite d’un vieil ami qui organisait des excursions en Géorgie du Sud depuis de nombreuses années. Il était en larmes, assis sur un rocher de la côte nord de l’île, entouré de pipits chantants et de volées de pilets de Géorgie du Sud.
Canards pilets de Géorgie du Sud
Il était tout simplement époustouflé par la rapidité avec laquelle la faune indigène se remettait de l’attaque des rongeurs pendant des siècles. Le projet de restauration de l’habitat de la Géorgie du Sud a permis la renaissance de la faune et de la flore de l’île, un processus qui se poursuivra bien après que nous, les heureux participants, aurons quitté notre corps.

Références :

Martin, T. avec des photographies des membres de l’équipe Rat [2015]. Récupération de la Géorgie du Sud. La défaite des envahisseurs à fourrure sur une île subantarctique. [Dundee]: South Georgia Heritage Trust. 144 pp. [
revue
].

South Georgia Heritage Trust 2016.

Rapport final du projet de restauration de l’habitat en Géorgie du Sud, octobre 2016.

. [Dundee]: South Georgia Heritage Trust. 63 pages.

 

Tony Martin, directeur du projet de restauration de l’habitat en Géorgie du Sud, Dundee, Écosse, 22 novembre 2022

 

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Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département des forêts, de la pêche et de l’environnement
. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org
.