Photo ci-dessus : Comme la plupart des pétrels nichant dans des terriers, les pétrels à menton blanc sont en grande partie nocturnes dans leurs colonies. Cependant, leur grande taille leur donne un certain degré de bravade lorsqu’il s’agit de s’occuper des skuas bruns, et ils s’assoient occasionnellement à l’extérieur de l’entrée de leur terrier pendant la journée.

Le pétrel à menton blanc Procellaria aequinoctialis est le plus grand membre de la famille des pétrels après les deux pétrels géants Macronectes spp. Elle se reproduit dans les îles subantarctiques, avec trois populations régionales : la sous-espèce nominale se reproduit en Géorgie du Sud et localement sur les Malouines dans le sud-ouest de l’océan Atlantique, et dans les îles du Prince-Édouard, Crozet et Kerguelen dans le sud-ouest de l’océan Indien, tandis que la sous-espèce nominale se reproduit dans le sud de l’océan Indien. P. a. steadi se reproduit sur les îles au sud de la Nouvelle-Zélande.

Peter Ryan recherche des oiseaux de mer, notamment des pétrels à menton blanc, lors d’un voyage dans l’océan Austral.

Le pétrel à menton blanc est l’oiseau marin le plus souvent capturé par les palangres dans l’océan Austral. Depuis que j’ai commencé à vérifier l’âge et le sexe des oiseaux de mer accrochés à des hameçons et ramenés dans les ports sud-africains par les observateurs des pêches, j’ai examiné près de 4000 Pétrels à menton blanc. Ce sont des plongeurs compétents, atteignant parfois des profondeurs de 16 m, ce qui leur permet de récupérer des hameçons appâtés à une certaine distance derrière les navires. En effet, on pense qu’ils facilitent la prise accessoire d’albatros en ramenant les hameçons à la surface, pour être ensuite déplacés par des albatros plus grands.

Le pétrel à menton blanc est le plus grand pétrel nichant dans un terrier, et ses terriers ont tendance à être assez évidents ; la plupart ont un fossé d’entrée.

Les grands nids à terrier distinctifs des pétrels à menton blanc permettent de tenter une étude complète de leur distribution de reproduction sur l’île Marion. La plupart des colonies sont proches de la côte, mais on trouve des nids jusqu’à 420 m au-dessus du niveau de la mer en dessous du Spitskop (carte de Ryan et al. 2012). Ils préfèrent les sites bien drainés avec des sols profonds pour creuser, évitant les coulées de lave noire plus récentes.

Compte tenu des préoccupations concernant l’état de leur population – l’espèce est classée comme vulnérable au niveau mondial – il s’agissait du premier pétrel fouisseur pour lequel nous avons tenté d’estimer la population reproductrice aux îles du Prince-Édouard. Genevieve Jones, Ben Dilley et moi-même avons effectué un relevé systématique de tous les terriers en avril 2009, et Ben a effectué des contrôles d’occupation pendant la saison de reproduction suivante. Cela indique une population totale de quelque 30 000 couples sur l’île Marion et d’au moins 10 000 autres couples sur l’île du Prince-Édouard. Des transects aléatoires ultérieurs réalisés autour de l’île Marion en 2015 par Ben, Stefan Schoombie, Alexis Osborne et moi-même ont indiqué que cette estimation initiale était trop faible, avec une extrapolation de 40 000 couples se reproduisant sur l’île. Cela fait des îles du Prince-Édouard le troisième site de reproduction le plus important pour la sous-espèce désignée, après la Géorgie du Sud et Kerguelen.

En mars et avril sur l’île Marion, les poussins de pétrels à menton blanc exercent leurs ailes à l’extérieur de leur terrier pendant la nuit pour se préparer à l’envol. Quelques-uns ne parviennent pas à regagner la sécurité de leur terrier avant le lever du jour et sont généralement la proie des labbes bruns.

Malgré leur mortalité fréquente sur les palangres, les effectifs du pétrel à menton blanc ont montré la plus grande récupération parmi les pétrels nichant dans des terriers sur l’île Marion après l’éradication des chats en 1991. Leur succès de reproduction est généralement assez élevé (en moyenne 59% des tentatives donnent naissance à un poussin), ce qui suggère que leurs poussins sont rarement attaqués par les souris domestiques introduites. À cet égard, ils sont probablement aidés par leur grande taille et par le fait qu’ils se reproduisent en été, lorsque les souris disposent d’un plus grand éventail d’autres options alimentaires qu’en hiver. Étonnamment, les grands poussins peuvent parfois être tués par les pétrels gris s’ils trouvent un poussin de pétrel à menton blanc dans leur terrier lorsqu’ils reviennent se reproduire en automne.

Un pétrel à menton blanc glisse près du photographe dans l’océan Austral.

En mer, le pétrel à menton blanc est l’un des pétrels les plus bruyants, émettant souvent son cri caractéristique pendant les querelles de nourriture.

Références :

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Dilley, B.J., Schoombie, S., Stevens, K., Davies, D., Perold, V., Osborne, A., Schoombie, J., Brink, C.W., Carpenter-Kling, T. & Ryan, P.G. 2018. La prédation par les souris affecte le succès de la reproduction des pétrels nichant dans des terriers sur l’île subantarctique de Marion.
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Ryan, P.G. 2001. Leucisme partiel chez le pétrel à échine blanche. Numéros d’oiseaux 10(2) : 6-7.

Ryan, P.G., Dilley, B.J. & Jones, M.G.W. 2012. La distribution et l’abondance des pétrels à menton blanc(Procellaria aequinoctialis) se reproduisant aux îles subantarctiques du Prince Edward.
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Peter Ryan, Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine, Université de Cape Town, 26 avril 2022