Photo ci-dessus : Un pétrel gris en cours d’incubation expose momentanément son œuf déposé dans une crevasse rocheuse lors d’une vérification du nid sous permis de recherche près de Duiker’s Point, île Marion ; photo de Bruce Dyer

J’ai toujours eu un intérêt pour la faune et la flore depuis mon plus jeune âge. J’ai découvert le subantarctique à l’île Marion lors d’un voyage de secours en 1977, à l’âge de 20 ans, vêtu d’un pantalon de velours côtelé orange et d’un anorak très peu étanche. Je me souviens avoir été fasciné par la faune apprivoisée et la beauté de cet environnement sauvage mais froid. Ma carrière dans le domaine des oiseaux marins a cependant commencé un peu plus tard, en 1986, au ministère sud-africain de la pêche, de la sylviculture et de l’environnement (
DFFE
qui s’appelait alors l’Institut de recherche sur la pêche maritime), où j’ai travaillé pendant le reste de ma carrière jusqu’à ma retraite en novembre 2021.

Bruce Dyer prend une pause au bord d’une très grande colonie de manchots macaronis à Kildalkey Bay sur l’île Marion ; photo de Nico de Bruyn

J’ai été récompensé lorsque mon insistance pour que notre ministère envisage de mettre en place un programme de surveillance à long terme des oiseaux marins aux îles du Prince-Édouard a porté ses fruits en 1994. Il est étrange que le premier oiseau de mer vu à l’aube en 1994, avec l’île Marion en vue, ait été un pétrel gris Procellaria cinerea, un oiseau de mer que je n’avais jamais vu auparavant, malgré mon intérêt naissant pour les oiseaux.

L’aspect principal de notre programme consistait à surveiller certains aspects de la biologie de la reproduction et de l’écologie de la recherche de nourriture du Macaroni. Eudyptes chrysolophus et Gentoo Pygoscelis papua Les manchots et le recensement des débris de plage font partie des contributions de l’Afrique du Sud aux travaux de la Commission pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR), dont l’Afrique du Sud est une nation signataire. Les autres objectifs étaient de fournir des informations biologiques sur les 15 espèces d’oiseaux de mer se reproduisant à la surface et d’assurer un suivi de base des 14 espèces de pétrels fouisseurs, affectueusement appelés « oiseaux de nuit » sur l’île. En outre, les estimations de la population, le succès de la reproduction, le suivi en mer et l’échantillonnage du régime alimentaire sont contrôlés chaque année pour les quatre albatros et les deux pétrels géants qui se reproduisent, les données étant partagées entre la DFFE et l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap.
l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap.
. Le suivi des oiseaux fouisseurs comprend le pétrel à menton blanc Procellaria aequinoctialis, qui se reproduit en été ; plus récemment, le pétrel gris, beaucoup plus rare et qui se reproduit en hiver, a été ajouté au programme. Les données de ce suivi sont envoyées à l’Accord sur la conservation des albatros et des pétrels (
ACAP
), dont l’Afrique du Sud est une partie fondatrice. Notre programme a fini par prendre en charge tous les projets à long terme de l’université afin de maintenir en fonctionnement ces ensembles de données inestimables. Les impacts d’oiseaux dus à la pollution lumineuse et aux antennes radio des cabanes sont également enregistrés.

Un curieux pétrel gris en mer s’approche du navire au large des îles du Prince-Édouard ; photo de Bruce Dyer

Les visites à l’Île-du-Prince-Édouard voisine sont strictement contrôlées ; les enquêtes sur les albatros à nez jaune indiens Thalassarche carteri, qui se reproduisent sur cette île mais pas à Marion, doivent avoir lieu tous les cinq ans.

Les chats domestiques qui ont été amenés sur l’île Marion en 1948 sont rapidement devenus sauvages et ont commencé à manger des milliers de pétrels fouisseurs par an jusqu’à leur éradication en 1991. Au cours de cette période, on pense que les chats ont provoqué l’extinction locale du pétrel plongeur Pelecanoides urinatrix et ont sérieusement réduit les populations des deux procellariidés se reproduisant en hiver, le pétrel à grandes ailes Pterodroma macroptera et le pétrel gris. Le rétablissement de ce dernier, comparé à celui du pétrel à grandes ailes, a été beaucoup plus lent, peut-être parce qu’il est particulièrement menacé par les souris domestiques introduites, étant donné qu’il se reproduit en hiver lorsque la nourriture pour les souris est relativement rare.

Un pétrel gris à côté de son poussin dans leur terrier sur l’île Marion, photo de Ben Dilley

Les pétrels gris se reproduisent sur les deux îles du groupe et, d’après les premiers comptes rendus de visites en hiver, ils sont beaucoup plus communs sur l’Île-du-Prince-Édouard, exempte de chats et de souris, que sur l’Île Marion. Sur l’île Marion, ils occupent des terriers (dont certains ont été équipés de seaux à glace placés au-dessus de leurs nids afin d’en faciliter l’accès pour le suivi), qu’ils ont creusés eux-mêmes ou qu’ils ont repris à des Pétrels à menton blanc. Ils utilisent également des cavernes peu profondes, des tunnels de lave et, sur l’Île-du-Prince-Édouard, sous des surplombs rocheux assez exposés pour se reproduire. Une fois le nid trouvé, la chambre n’est pas toujours facile d’accès en raison de son emplacement. Leur charge, leurs cris rauques sont incomparables. J’ai constaté que la recherche d’un habitat approprié à l’aide d’un enregistrement fonctionne mais a ses limites, car une fois qu’un oiseau est incité à répondre à un enregistrement, il semble ne pas savoir quand s’arrêter. Il faut donc utiliser cette méthode avec parcimonie, car elle peut attirer des skuas bruns curieux, Catharacta antarctica, dans la zone.

En 2004, il a été décidé d’essayer de trouver au moins 10 nids de pétrels gris à suivre annuellement qui soient proches de la base météorologique/de recherche de l’île à Transvaal Cove afin de permettre un suivi régulier. Trois nids se trouvaient sur des sites déjà connus, mais la recherche de nids supplémentaires s’est avérée être un travail plutôt difficile et il a fallu quelques années pour atteindre cet objectif avec l’aide d’assistants de terrain, principalement universitaires, qui devaient passer l’année à terre. Je crois que 18 nids ont finalement été localisés. Cet effort dévoué souligne à quel point cet oiseau a été malmené en raison de la prédation par les chats sauvages.

En 2000, j’ai passé près de trois mois à bord d’un palangrier légal pêchant dans la zone économique exclusive des îles du Prince-Édouard, à enregistrer les interactions, la mortalité et les mesures d’atténuation des oiseaux de mer. J’ai été particulièrement désemparé lorsque les pétrels gris sont apparus à la palangre, car ils n’avaient absolument aucune crainte et plongeaient après tous les déchets vus dans l’eau pendant la pose de la ligne. Lorsque ces lignes interactives ont été récupérées, j’ai été reconnaissant que malgré leurs tactiques kamikazes , aucune n’ait été attrapée ou tuée.

Une « burrowcam » infrarouge révèle une souris avec un poussin de pétrel gris sur l’île Marion ; photos de Ben Dilley

Les labbes bruns et les becs-en-ciseaux Chionis minor seraient leurs principaux prédateurs naturels, mais d’ordinaire, les sites de leurs terriers et crevasses ne leur seraient pas accessibles. La dernière menace à laquelle sont confrontés tous les oiseaux de mer de l’île Marion est la souris domestique introduite. Bien que la prédation par les souris des oiseaux marins fouisseurs, tels que le pétrel gris, ne soit pas aussi facile à observer que celle des albatros se reproduisant en surface, des études ont montré que l’impact négatif des souris sur cette espèce est très préoccupant. Les souris, avec leur nouveau penchant pour la viande au détriment des repas végétariens à Marion, sont une menace à laquelle le pétrel gris ne devrait pas être confronté, si peu de temps après avoir dû affronter les chats et y avoir à peine survécu. Cependant, j’ai bon espoir que l’intervention d’éradication prévue pour débarrasser l’île Marion de ce parasite indésirable sera un succès, permettant à l’un des pétrels les plus rares de Marion de se rétablir enfin.

Ben Dilley tient un pétrel gris mécontent sur le point d’être équipé d’un dispositif de suivi en mer ; photo de Bruce Dyer.

J’ai apprécié de travailler pendant tant d’années aux îles du Prince-Édouard sur ses oiseaux marins énigmatiques. Les récompenses émanant des résultats de nos efforts ont décuplé la valeur de tous les efforts déployés. Le pétrel gris est la première et l’une des dernières espèces d' »oiseaux de nuit » que j’ai rencontrées dans ce groupe d’îles remarquable. J’ai certainement gardé le meilleur pour la fin et je suis très heureux que nous ayons appris tant de choses sur son écologie et que ses effectifs se rétablissent lentement à Marion. J’espère que les futures générations de « Marionites » continueront à porter le drapeau de la conservation pour faire la différence.

Je souhaite remercier les chercheurs qui ont étudié les pétrels fouisseurs sur l’île Marion depuis les années 1970. Il s’agit de Michael Brooke, John Cooper, Robert Crawford, Benjamin Dilley, Steven Fugler, Azwianewi Makhado, Peter Ryan, Michael Schramm et Ian Sinclair, ainsi que de leurs nombreux assistants de recherche, trop nombreux pour être cités ici par leur nom. Merci également à Nico de Bruyn et Ben Dilley pour l’utilisation de leurs photographies.

Références :

Cooper, J. & Brooke, M.de L. 1984. Statut de reproduction des pétrels fouisseurs à l’Île-du-Prince-Édouard.
Journal sud-africain de la recherche antarctique 14 : 34-35
.

Dilley, B.J., Schoombie, S., Stevens, K., Davies, D., Perold, V., Osborne, A., Schoombie, J., Brink, C.W., Carpenter-Kling, T. & Ryan, P.G. 2018. La prédation par les souris affecte le succès de la reproduction des pétrels nichant dans des terriers sur l’île subantarctique de Marion.
Antarctic Science 30 : 93-104
.

Newton, I.P. & Fugler, S.R. 1989. Notes sur le Pétrel à grandes ailes Pterodroma macroptera et le Pétrel gris Procellaria cinerea se reproduisant en hiver sur l’île Marion.
Cormoran 17 : 27-34
.

Bruce Dyer, Table View, Afrique du Sud, 12 mars 2022