Photo ci-dessus : L’île de Hawadax vue du ciel, photo de Graeme Gale

Poursuivre un série sur les projets passés, actuels et prévus d’éradication des mammifères introduits sur les îles à oiseaux marins du monde entier, Gregg Howald de Advanced Conservation Strategies et ancien directeur des affaires mondiales de l’organisation internationale à but non lucratif basée aux États-Unis Conservation des îles écrit qu’il a participé à la réussite de l’effort visant à éliminer les rongeurs introduits dans la zone désormais renommée de l’Union européenne. Île d’Hawadax (anciennement connue sous le nom de Rat Island) dans la chaîne des îles Aléoutiennes en Alaska.

Gregg Howald, Colombie britannique, Canada, photo de Island Conservation

Le site
archipel des Aléoutiennes
 – un chapelet d’îles à cheval sur l’océan Pacifique Nord et la mer de Béring qui relie l’Amérique du Nord à l’Asie – est réputé pour sa faune abondante et cacophonique. Plus de 20 espèces nicheuses d’oiseaux de mer (dont les macareux, les pingouins et les guillemots) qui bordent les falaises accidentées de l’archipel, des sous-espèces endémiques d’oiseaux terrestres (comme le bruant chanteur géant des Aléoutiennes), de nombreux oiseaux de rivage, ainsi que de rares oiseaux migrateurs asiatiques ont élu domicile dans cette chaîne d’îles. On estime à 40 millions le nombre d’oiseaux marins qui ont formé des colonies de reproduction sur les îles, déposant du guano qui enrichit le sol et fournit des nutriments à la flore, dominée par les graminées. Mais les oiseaux ne sont pas les seuls à avoir trouvé refuge dans l’archipel. Ses plages sont animées par le mugissement des otaries et des otaries à fourrure et ses cours d’eau douce sont riches en saumon. Les eaux marines froides et productives qui entourent les côtes entretiennent directement (et indirectement) cette abondance et cette biodiversité.

Sur l’île aux rats, d’une superficie de 2 670 hectares, quelque chose n’allait pas : alors que d’ordinaire, ces petites chaînes d’îles sont le théâtre d’un flux ininterrompu de sons, d’odeurs et de textures provenant d’écosystèmes florissants, ici… c’était le calme plat. Presque sans vie.

L’île aux rats a reçu son nom après l’introduction de rats de Norvège Rattus norvegicus à partir d’un navire de pêche japonais qui s’est échoué dans les années 1780. L’île occupe une place unique dans l’archipel. Des preuves archéologiques provenant de fosses de décantation d’un site historique de village aleut sur l’île indiquent qu’une diversité d’oiseaux de mer y prospérait autrefois, mais qu’elle a décliné précipitamment peu après l’arrivée des rats. La même histoire se déroule sur un certain nombre d’îles de la chaîne des Aléoutiennes. Les rats de Norvège pillent les nids des oiseaux de mer, excluant finalement la grande majorité des oiseaux qui, chaque année sans exception, sont prêts, désireux et capables d’utiliser les îles pour se reproduire.

À l’échelle mondiale, les rats commensaux non indigènes Rattus spp. et la souris domestique Mus musculus, qui ont été introduites sur plus de 80 % des îles du monde, sont deux des principales causes de la dégradation des écosystèmes insulaires et de la perte de la biodiversité insulaire. Environ 86 % de toutes les extinctions documentées qui se sont produites sur des îles (y compris plus de la moitié de toutes les extinctions d’oiseaux de mer) ont été causées par des espèces envahissantes connues pour s’attaquer aux œufs, aux poussins et même aux oiseaux de mer adultes.

Au début des années 2000, l’Alaska Maritime National Wildlife Refuge (
AMNWR
) a porté son attention sur l’éradication des rats, après un programme long et fructueux d’éradication des renards arctiques introduits dans l’archipel. Des réussites incroyables, telles que le rétablissement de l’oie des Aléoutiennes, autrefois présumée éteinte, ont permis d’espérer et de promettre que ces efforts de restauration pourraient ramener la région à son abondance historique. Mais une restauration complète ne peut être réalisée que si les rats sont également éliminés des îles.

L’atterrissage sur l’île aux rats pour commencer les préparatifs d’éradication des rats ne peut être décrit que comme inhabituel. Stacey Buckelew, gestionnaire de projet pour le
projet de restauration,
 a noté après sa première visite sur l’île aux rats : « Une île typique des Aléoutiennes grouille de vie sauvage, tourbillonne d’oiseaux bruyants et piquants. Pas cet endroit. Il était sillonné de pistes de rats, jonché d’excréments de rats et d’os d’oiseaux récupérés, il sentait même mauvais ». L’île était étrangement calme, et la clameur attendue des oiseaux de mer était manifestement absente, ce qui laissait présager une évolution lente de la couverture végétale dépendant du guano vers quelque chose de plus proche de la toundra maritime.

Camp de terrain, île aux rats, 2007, photo de Island Conservation

Pour faire revenir les oiseaux marins et rétablir le rôle fonctionnel qu’ils jouent dans l’écosystème de l’île Aléoutienne, il fallait débarrasser l’île des rats. Lors de l’automne boréal [autumn] de 2008, après plusieurs années de planification, une équipe mixte de l’AMNWR,
The Nature Conservancy
 et
Island Conservation
 est montée à bord d’un navire commercial entièrement chargé et du r.v. Tiglax à Homer, en Alaska. Ils se sont dirigés vers l’ouest sur plus de 2000 km, à destination de l’île aux rats, suivis par deux hélicoptères, qui ont sauté d’île en île et se sont ravitaillés en chemin.

Chargement du seau à appâts, île aux rats, 2008, photo de Island Conservation

Grâce à des conditions météorologiques favorables, rarement rencontrées à la fin de l’automne, l’équipe a déchargé les navires, installé le camp et lancé l’épandage aérien d’appâts sur l’ensemble de l’île en septembre 2008, avant de répéter le processus environ une semaine plus tard. Pilotes d’hélicoptères vétérans
Peter Garden
 et Graeme Gale de Nouvelle-Zélande ont ajouté une note internationale à l’équipe. L’arrière-saison, habituellement riche en tempêtes, ne s’est pas matérialisée, et l’opération, du début à la fin, a été achevée en un mois environ. La dératisation a été un succès et, par conséquent, tous les impacts négatifs directs des rats ont cessé. Le changement d’écosystème a finalement eu une chance de s’installer.

Bon temps de vol ! Application aérienne d’appâts, île aux rats, 2008, photo de Island Conservation

Au cours des deux années qui ont suivi l’application de l’appât, les équipes de surveillance n’ont trouvé aucune preuve de la présence de rats envahissants, mais ont découvert et documenté que plusieurs espèces d’oiseaux (dont le bécasseau des rochers, le guillemot de Troïl, l’eider à duvet, le cormoran à face rouge et le roselin à couronne grise) nichaient avec succès sur l’île. D’autres oiseaux, qui étaient autrefois très sensibles à la prédation des rats, ont commencé à revenir, notamment les huîtriers noirs et les goélands à ailes grises. Toutes ont produit des poussins. Le moineau chanteur géant des Aléoutiennes, dont on pensait auparavant qu’il avait disparu, est apparu pour la première fois sur l’île, ce qui indique un retour probable de cette espèce. Cinq ans seulement après l’éradication des rats, les macareux huppés ont recolonisé et se sont reproduits avec succès pour la première fois. Six nids ont été trouvés sur l’île, contre aucun avant l’éradication.

Un Macareux moine survole les îles Aléoutiennes, photo d’Ilana Nimz/USFWS

Malgré une planification minutieuse et des efforts d’atténuation, certaines espèces ont été empoisonnées de manière inattendue par les efforts d’éradication des rats, notamment le pygargue à tête blanche et le goéland leucophée. Mais malgré tout, leurs populations ont elles aussi augmenté en nombre par la suite. Les nids de goélands sont passés de seulement cinq nids avant l’éradication à 27, tandis que la population de pygargues à tête blanche est remontée à 10 individus. Les faucons pèlerins ont également continué à se reproduire avec succès.

Même le paysage sonore a changé : des études acoustiques passives menées sur l’île ont permis de détecter l’activité des pétrels tempêtes de Leach et de Fork-tailed sur des sites de reproduction appropriés (on pensait que les pétrels avaient disparu à cause des rats). Ces réussites et rétablissements démontrent l’incroyable résilience des systèmes naturels et leur capacité à « rebondir » une fois les facteurs limitants supprimés.

Dans les 11 ans qui ont suivi l’éradication des rats, on a pu constater une récupération étonnamment rapide de certains écosystèmes de l’île. Avec le rétablissement des oiseaux de rivage indigènes en tant que prédateurs supérieurs dans la zone intertidale, la communauté intertidale est revenue à un écosystème plus typique des îles sans rats : moins d’invertébrés intertidaux et une couverture d’algues plus importante, améliorant ainsi l’habitat pour une variété d’autres espèces.

L’histoire de l’île aux rats n’est pas terminée, du moins pas encore. Alors que les oiseaux reviennent, le rétablissement de la végétation de l’île pourrait être un processus plus long. Il faudra peut-être des décennies pour que la couverture végétale passe des arbustes bas aux herbes hautes qui sont plus typiques des îles Aléoutiennes. Une population d’oiseaux prospère, et le rôle fonctionnel qu’ils jouent en dispersant les graines et en enrichissant le sol, sont essentiels à la production de divers types de végétation.

Mais l’un des résultats les plus inattendus de l’éradication des rats sur l’île aux rats a peut-être été la compréhension de l’impact de la restauration des îles au-delà de la protection de la biodiversité. Après l’éradication réussie, les Aléoutiennes
Unangan
 a adressé avec succès une pétition au
Conseil américain des noms géographiques
 pour changer le nom de l’île aux rats en son nom d’origine, l’île Hawadax. Prononcé « how-AH-thaa », il se traduit par « entrée » et « bienvenue ». Le nom fait probablement référence en partie aux deux pics dominants de l’île, visibles depuis l’océan et facilitant la navigation maritime, mais il s’agit certainement d’un retour symbolique au contact précolonial.

Après presque 250 ans, Hawadax n’est plus tranquille. Pour les oiseaux, il revient comme un refuge accueillant.

L’éradication des espèces envahissantes des îles élimine l’une des nombreuses pressions auxquelles les oiseaux sont confrontés, et nous sommes fiers de contribuer à ces programmes d’importance mondiale dans le monde entier. Le site
Projet Marion sans souris
 est l’un des plus ambitieux et je suis impatient d’entendre parler de son succès final.

Littérature sélectionnée :

Stolzenburg, W. 2001. L’île aux rats. Prédateurs au paradis et le plus grand sauvetage d’animaux sauvages du monde. New York : Bloomsbury. 278 pages.

Gregg Howald, Advanced Conservation Strategies, 28 février 2023

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Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département des forêts, de la pêche et de l’environnement
. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org
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