上の写真：プリンス・エドワード島2023年遠征隊のメンバー、 沖合に浮かぶS.A.アグラスIIとカメラに向かって微笑む ＝写真：David Hedding

マリオン島とプリンス・エドワード島（PEI）からなる南アフリカの亜南極プリンス・エドワード諸島は、1995年に特別自然保護区に指定された。 これらはともに、多様なアザラシや海鳥にとって国際的に重要な繁殖地を形成している。 これらの種のほとんどは、無脊椎動物や植物の活動や成長が最も盛んになる夏の間に繁殖する。 侵略的なハツカネズミは、いくつかの亜南極の島々に有害な影響を及ぼしている。 マリオン島とゴフ島では、ネズミによる捕食が海鳥の種の存続を脅かし、在来の昆虫や植物による栄養循環を妨げている。 生物相が繁栄しているPEIのように、生物相が存在しない類似の島を観察すると、こうした影響はより大きくなる。

ゴールデン・ゲートの2つの層状凝灰岩の岬が印象的だ。

2023年11月14日、13人の隊員がヘリコプターでPEIを訪れた。 近隣のマリオン島には南アフリカが恒久的な研究ステーションを設置し、毎年救援が訪れるが、PEIには人間が常駐しておらず、短期間の訪問でさえほとんどない。 プリンス・エドワード諸島特別自然保護区の現在の管理計画では、5年以上の間隔で、限られた数の研究者による8日間までの訪問を許可している。 近年は、学際的な夏季調査が次のように実施された。
2001年12月
と
2008年12月
. 2010年4月と2011年3月の短期訪問は例外で、生物学的調査 (
ここをクリック
)と考古学的観察を行った。 それ以来、10年以上の空白があり、着陸は行われていない。

PEIは世界で最も手つかずの自然が残る島のひとつであるため、PEIへのアクセスは厳しく管理されている。 重要なのは、この島には常に外来哺乳類、特にハツカネズミがいないことで、マリオンなど他の亜南極諸島でハツカネズミがもたらした生態系への影響を免れている。 このような島への訪問は、常に外来種の新たな侵入のリスクを伴うため、PEIの厳格なバイオセキュリティガイドラインでは、新たな外来種の侵入を防ぐために、すべての機材や現場での衣服は新品でなければならないか、乗船前および船上で厳格なバイオセキュリティ検査を受けなければならないと定めている。

プリンス・エドワード島、ケーブ・ベイ裏のアネクセーション・ケーブ入り口にある1948年の旗竿と銅製プレート＝写真：David Hedding

2023年のPEI調査団は、これまでPEIを訪れた中で最も多様性に富んだ科学者集団のひとつであった。 このチームには、鳥類学者4人、海洋哺乳類学者3人、植物学者、昆虫学者、航空エンジニア、地形学者、獣医、環境コンプライアンス・オフィサーが含まれていた。 ケーブ湾にある併合洞窟の入り口にある75年前の併合旗竿と銅製のプレートを除けば、19世紀前半の封印時代の名残を除いて、島に過去に人が住んでいた痕跡はない。 しかし、サウス・ケープ周辺やマクニッシュ湾には、洗い流されたプラスチック製の漁業用ブイやボトルがたくさんあり、せっかくの自然のままの風景を台無しにしている。 テントキャンプは、ケーブ湾の近く、飲料水が汲める小川のそばの決められた場所に張った。 悪名高い轟音40年代がその名にふさわしく、初日の夜にチームの食料貯蔵庫と調理用テントを崩壊させたからだ。 PEIでの1週間の滞在中、このテントも打撃を受けたが、小型の寝袋のほうが耐久性があり、探検の残りの期間、シェルターや避難所として歓迎された。

好天に恵まれたケーブ・ベイの上のテント・キャンプ・サイト；写真：Elsa van Ginkel

ほとんどの作業は、キャンプ地から歩いて1日以内の島の南東部で行われた。 島のこのセクションには、科学者が設定した成果を達成するために必要な、ほとんどすべてのビーチ、繁殖コロニー、植生タイプがある。 断崖絶壁のため、島の海岸線全体を歩いて一周することはできない。 しかし、少数精鋭のチームは、霧に覆われた過酷な内陸部や、急斜面を滑りやすく急降下（～500m）して島の北西側に渡るという難関を乗り越えた。 ここで2、3泊のサテライトキャンプを設営し、調査を行った。 チームの2人、シャーリーン・ジャニオン・シーパーズとエルザ・ファン・ヒンケル（以前マリオンでMFMの越冬研究をしていた）は、標高672mのファン・ジンデレン・バッカー・ピークを登頂し、この島に登頂した数少ない女性のうちの1人となった。

プリンス・エドワード島のアルバトロス・バレーで羽化に近づくワンダリング・アルバトロス＝写真：Chris Oosthuizen

プリンス・エドワード島のアルバトロス・バレーの源流にある滝は、数百羽のグレイヘッド・アルバトロスとインディアン・イエローノーズ・アルバトロスの繁殖を支える岩棚に囲まれている。 後者はマリオンでは繁殖しない。

プリンス・エドワード島東海岸のボッゲル・ビーチの黒い火山砂に群がるミナミゾウアザラシとキングペンギン；写真：David Hedding

ペンギンの4種、アホウドリの5種（うちマリオンで繁殖するのは4種のみ）、ノーザンとミナミのオオミズナギドリ、亜南極またはブラウン・スカを含む、地表で繁殖するすべての鳥類が調査され、計数または推定された。 これはこの島での初記録であり、この島で知られている3羽のうちの1羽である (
ここをクリック
). さらに、1970年代後半に実施されたトランセクトが繰り返され、ウミツバメの密度と出現率が推定された。 最近生まれたミナミゾウアザラシの仔のほとんどにフリッパータグを付け、PEIとマリオン島間の個体の移動を推定した。 様々な鳥類やアザラシが、潜在的な病原体や毒素について調べられた。

プリンス・エドワード島ではネズミがいないにもかかわらず、ポア・クッキー・トッソックの花序が多く見られた。

プリンス・エドワードでは、飛べない蛾の毛虫を簡単に見つけることができた。 マリオンではネズミの餌食になり、見つけるのが難しい。

植生調査は、マリオン島での同時期のデータと比較するために、海岸沿いの塩水噴霧地、生物草原、泥炭地、斜面、伐採地の生息地で行われ、無脊椎動物と土壌栄養分の採取も行われた。 固有種の飛べない蛾Pringleophaga marioniの成虫と幼虫は、ネズミに捕食されるマリオン島とは対照的に、すべての生息地で豊富に見られた。 スプリングテイルのような小さな無脊椎動物でさえ、マリオンと比べて海岸線では明らかに異なっていた。 風速と風向きを測定するために2つの仮設風観測所が設置され、主要な地質と埋もれた泥炭堆積物が採取された。

プリンス・エドワード島高原のホエドバーグの背後から22km先に見えるマリオン島の雪に覆われた峰々（写真：Janine Schoombie

 

チームの科学者たちは皆、マリオン島で幅広く研究しており、2つの島の比較は避けられなかった。 キャンプを張っていても、PEIがマリオン島とはまったく違うことはすぐにわかった。 到着して数分も経たないうちに、飛べない蛾の成虫が私たちの道具に這いつくばった。 さらに、マリオンとは対照的に、ウミツバメの巣穴が密集している広大なエリアを横断しなければならなかった。

 

私たちが亜南極の宝石を訪れて観察したことは、以下の記述に要約される：

「島はとても乾燥しており、干上がった湿地帯のような干潟がたくさんあった。

「土石流や小規模な地滑りの多さには驚かされた。

「アゾレラ・クッション・プランツはいたるところにあり、広大な平地は完全にアゾレラ・クッション・プランツに覆われている。

無脊椎動物の生態はマリオンとはまったく対照的で、どこを見渡しても “ゴッガ “が這っている。時折、招かれざるクモがテントに入ってくることさえあった」。

「いたるところに巣穴がある！巣穴を掘っている鳥の多さは際立っていた。

「食べかけのミズナギドリの死骸がしばしばスクアの巣の隣に転がっているのが観察された。

「ジェンツーペンギンは好奇心旺盛にパレードをし、コロニーに近づくとしばしば私たちに近づき、追いかけてくる。

 

私たちは島での短い滞在中に多くのことを学んだし、これからデータを分析し始めれば、さらに多くのことを学ぶだろう。 今回の訪問で実施した植物、無脊椎動物、海鳥の調査と、マリオン島で同じ方法を用いて収集した並行データの比較は、今後数年間、マリオンネズミ駆除の影響をモニタリングするための貴重な要素となるだろう。 興奮が冷めるまでにはしばらく時間がかかるだろうが（もし冷めたとしても）、幸運にも（ほとんど）手つかずの生態系を訪れることができたことを知ることは、誰にとっても忘れられないものとなるだろう。 11月14日から20日にかけての短い滞在は、私たちがいかに恵まれた環境にいるか、そしてハツカネズミのいないマリオン島の生態系が本当はどうあるべきか、どうあるべきかを確認するものだった。 できるところから行動し、可能な限り早くマリオン島からネズミをなくそう。

調査チームは、林業・漁業・環境省（DFFE）を通した南アフリカ国家南極プログラム、科学・イノベーション省、南アフリカ国家研究財団、南極観測船の役員と乗組員に感謝する。 S.A.アグルハス2世 (アフリカン・マリン・ソリューションズ – AMSOL)とUltimate HELIのヘリコプタークルーが遠征を可能にしてくれた。

Azwianewi Makhado（DFFEチーフサイエンティスト兼鳥類学者）、 マエル・コナン（鳥類学者、ネルソン・マンデラ大学）、 デビッド・ヘディング（地形学者、南アフリカ大学）、 Charlene Janion-Scheepers（昆虫学者、ケープタウン大学）、Rowan Jordaan（海洋哺乳類学者、プレトリア大学）、 マフドゥ・マソトラ（鳥類学者、DFFE), Thomas Mufanadzo（DFFE環境管理官）、 クリス・ウーストハイゼン（海洋哺乳類学者、ケープタウン大学）、リーズル・プレトリウス（獣医師・海洋哺乳類学者、プレトリア大学）、ジャニーン・シュンビー（航空技師、プレトリア大学）、ステファン・シュンビー（鳥類学者、ケープタウン大学）、インラ・シーロムレ（海洋哺乳類学者、プレトリア大学）、エルザ・ファン・ヒンケル（植物学者、プレトリア大学）、2023年12月19日。