Rudi Loutit dans la concession de Palmwag, une zone protégée de 500 000 hectares située au nord-ouest de la Namibie, en 2006

Rudi Loutit, défenseur namibien de la nature à la retraite, a rendu hommage à la mémoire de quatre de ses collègues défenseurs de la nature en parrainant le projet « Sauver les oiseaux marins de l’île Marion : une île Marion sans souris » (MFM), en faisant don d’un hectare pour chacun d’entre eux. Ces quatre biologistes, qui ont mené des recherches en matière de conservation en Namibie (alors que le pays était encore connu sous le nom d’Afrique du Sud-Ouest jusqu’à son accession à l’indépendance en 1990), sont Hu Berry, Charles Clinning, Mike Griffin et Johan Stutterheim.

Rudi, avec l’aide de son collègue namibien, Peter Bridgeford, a rédigé de brèves nécrologies pour ces quatre personnes, comme suit.

Hermanus Human Berry, 1939 – juin 2011

Hu Berry (à gauche) et son assistant Eugene Cronje prélèvent des échantillons sanguins sur un lion en 1981

Hermanus Human (Hu) Berry a suivi une formation d’entomologiste et de zoologiste à l’université de Pretoria. Il a rencontré son épouse, Conny, dans cette même ville et l’a suivie dans son pays d’origine, aujourd’hui la Namibie, où ils se sont mariés en 1969. Ils ont eu deux fils, Mark et Paul.

M. Hu a débuté sa carrière dans le domaine de la conservation en Afrique du Sud-Ouest, comme on l’appelait alors, en juillet 1970. Son premier poste consistait à mener une étude écologique de Sandwich Harbour, une zone humide côtière qui constitue un refuge pour les oiseaux aquatiques. Il a ensuite obtenu un master avec mention, intitulé « L’écologie et la physiologie du cormoran du Cap ». Lorsque l’Institut d’écologie a ouvert ses portes à Okaukuejo en 1974, il en a pris la direction de l’équipe de chercheurs. Les quinze années suivantes, passées par Hu en tant que biologiste et garde-parc en charge du parc national d’Etosha en Namibie, lui ont permis de découvrir de près les cycles de vie de la faune sauvage africaine. Il a suivi jour et nuit les troupeaux de gnous sur les vastes plaines entourant le lac salé d’Etosha, en consignant leur comportement de manière détaillée. C’est pour ces travaux qu’il s’est vu décerner un doctorat.

Le moment sans doute le plus marquant de sa carrière fut la recherche postdoctorale qu’il mena sur l’écologie, le comportement et la dynamique des populations des lions d’Etosha. Dans le prolongement de ces travaux, lui et son ami Jock Orford, gynécologue de profession, ont implanté des contraceptifs hormonaux chez des lionnes lorsque leur nombre est devenu trop important. Cette mesure a été choisie comme alternative préférable à l’abattage des lions au sein d’un parc national. Leurs travaux sur les « lionnes sous pilule » leur ont valu, à lui et à son équipe, une reconnaissance mondiale en tant que pionniers de ce type de gestion de la faune sauvage ; il a par la suite publié et présenté ses conclusions lors de colloques internationaux consacrés à la faune sauvage.

Afin de mener à bien une carrière consacrée à la préservation de la faune sauvage d’une extraordinaire diversité de la Namibie, Hu a travaillé pendant de nombreuses années au Centre de recherche et de formation de Gobabeb, situé sur les rives du fleuve Kuiseb, dans le désert du Namib. Il a pris sa retraite du ministère namibien de l’Environnement et du Tourisme 33 ans après avoir débuté sa carrière dans la conservation. Il est décédé en juin 2011.

Michael Griffin, décédé en octobre 2019

Mike Griffin met au jour un squelette de cétacé sur la Côte des Squelettes, en Namibie

Né aux États-Unis, Michael (Mike) Griffin s’est installé en Namibie (alors appelée Afrique du Sud-Ouest) en 1975, date à laquelle il a rejoint le Musée d’État (aujourd’hui Musée national de Namibie) à Windhoek en tant que conservateur chargé des mammifères. Il a été muté au Département de la conservation de la nature de l’époque en tant que biologiste spécialisé dans les petits animaux en 1977. C’était la personne à consulter si vous souhaitiez faire identifier des rongeurs, des serpents, des chauves-souris et d’autres petites créatures. En 1998, il a publié Diversité, répartition et conservation des mammifères namibiens dans la revue Biodiversité et conservation. Il était en train de rédiger les « Livres rouges » namibiens consacrés aux mammifères, aux reptiles et aux amphibiens lorsqu’il a atteint l’âge de la retraite en 2008. Peu de temps après, il est retourné en Californie, aux États-Unis. Mike est décédé en octobre 2019.

Rudi écrit : « J’ai rencontré Mike pour la première fois lors d’une réunion des responsables de recherche à Windhoek en 1979. En tant que défenseurs de la nature impliqués dans la gestion des espaces naturels, nous étions encouragés à y participer et même à présenter des communications sur divers sujets. Lors de cette réunion, Mike a présenté un rapport rédigé en collaboration avec d’autres auteurs sur les nombreuses collisions entre des véhicules et des koudous, notamment sur la route reliant Windhoek à son aéroport. »

Charles Francis Clinning, vers 1943 – mars 1994

Charles Clinning à Ganab, photographie de Jan van Rensburg

Enfant, Charles Clinning vivait à Modderfontein, près de Johannesburg. Il a passé une grande partie de son enfance à la campagne, à observer les oiseaux ou à attraper des serpents pour les mettre dans sa fosse à serpents, dans le jardin derrière la maison. Le week-end et pendant les vacances, il partait en randonnée au nord de Pretoria, à la découverte de lieux qui semblaient propices à l’observation des oiseaux et à la capture de serpents. À l’âge de 14 ans seulement, il s’est rendu en auto-stop aux chutes Victoria pour assister au premier congrès ornithologique panafricain qui s’est tenu à Livingstone, dans l’actuelle Zambie, en 1957. Après avoir étudié au Cedara Agricultural College, près de Howick, il a été embauché dans une ferme de recherche, d’abord comme assistant, puis comme directeur.

Charles s’est marié en 1964 et, en 1969, il a postulé à un poste au sein de la division de la conservation en Afrique du Sud-Ouest. Il a été nommé au parc animalier de Daan Viljoen en tant que responsable de la conservation de la nature. En 1971, Charles s’installa à Johannesburg pour étudier à l’université du Witwatersrand, où il obtint sa licence ès sciences avec mention en 1974. L’année suivante, il retourna en Afrique du Sud-Ouest avec sa famille et fut affecté à Walvis Bay en tant qu’assistant chargé de la conservation de la nature, aucun poste de recherche n’étant alors disponible.

Par la suite, alors qu’il occupait un poste d’ornithologue, il s’installa, avec d’autres employés de l’Administration de l’Afrique du Sud-Ouest, à Swakopmund, en quittant l’enclave de Walvis Bay, qui faisait alors encore partie de l’Afrique du Sud. Charles a poursuivi ses travaux sur les oiseaux depuis son bureau de Swakopmund jusqu’en 1979. Au milieu de l’année 1979, Charles est tombé malade, souffrant de problèmes rénaux, et a été transféré à Windhoek. De là, il a été envoyé au Cap pour y être soigné, car il n’existait pas d’établissements adaptés dans la capitale. Il subit une greffe de rein, qui échoua, puis retourna à Windhoek où il vécut avec sa famille jusqu’en 1981. Il fut ensuite transféré à l’organisme Transvaal Nature Conservation à Pretoria, car il avait besoin d’une dialyse permanente. Il a continué à travailler pour cette organisation tout en suivant son traitement jusqu’en 1991, date à laquelle il a été « placé en maison de retraite ». Charles est décédé en mars 1994.

Rudi écrit : « J’ai rencontré Charles pour la première fois dans le parc national d’Etosha, alors qu’il tentait de capturer des vautours à l’aide d’un filet-canon. Cela prenait beaucoup de temps et donnait de maigres résultats. Lorsque je travaillais dans le parc de la Côte des Squelettes au début des années 1980, j’ai observé des martinets de Bradfield se nourrissant d’abeilles près de la rivière Ugab. Cela l’a beaucoup intéressé et il m’a aidé à rédiger une brève note qui a été publiée dans la revue Madoqua».

 

Cornelius Johannes Stutterheim, 28 juillet 1950 – 1er juin 1982

Cornelius Johannes (Johan) Stutterheim est né le 28 août 1950 à Pretoria. Il a étudié la zoologie et la physiologie à Potchefstroom, au sein de l’établissement aujourd’hui connu sous le nom de North-West University, où il a obtenu une licence en sciences avec mention en 1971. Il a ensuite intégré l’Université de Pretoria pour suivre un cursus de spécialisation en zoologie (là encore avec mention), puis a poursuivi ses études en vue d’obtenir un master en sciences, décerné en 1976 pour une étude sur la biologie du pic-bœuf à bec rouge dans le parc national Kruger. Ce projet a ensuite été élargi pour devenir une thèse de doctorat, et Johan a obtenu son doctorat en sciences (DSc) en 1979. Une fois ses études de troisième cycle achevées, il a rejoint le corps enseignant du département de zoologie de l’ancienne Université Rand Afrikaans, à Johannesburg. En août 1981, il fut nommé cadre supérieur au sein du Département de la conservation de la nature de l’Afrique du Sud-Ouest.

Johan a épousé Irène Bezuidenhout (qui étudiait elle aussi les picorins) en 1978 et ils ont eu deux enfants. En juin 1982, il a trouvé la mort dans un accident d’avion léger qui s’est écrasé alors qu’il tentait d’atterrir au camp de repos de Halali, à l’âge de 31 ans seulement, alors qu’il menait un recensement aérien de la faune sauvage sur l’ensemble du parc national d’Etosha, prévu pour durer six semaines. À bord de l’avion se trouvaient également quatre de ses collègues de la direction et de la recherche, ainsi que le pilote ; tous ont tragiquement perdu la vie dans l’incendie qui a suivi. Peu avant son décès, il avait participé, durant l’été 1981/82, à un recensement des oiseaux aquatiques le long de toute la Côte des Squelettes, vers le nord jusqu’à la frontière angolaise, en compagnie de Rudi, ainsi que de John Cooper et Peter Ryan, de l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap.

Remarque : aucune photographie de Johan Stutterheim n’a encore été retrouvée.

Le projet « Marion sans souris » s’associe à Rudi Loutit pour rendre hommage à ses quatre collègues et le remercie pour son soutien. Sur une note plus personnelle, j’ai connu trois d’entre eux, ayant mené des travaux de terrain sur les oiseaux de rivage et les vautours en Afrique du Sud-Ouest à la fin des années 1970 et au début des années 1980 avec Charles Clinning et Johan Stutterheim, ainsi qu’avec Rudi Loutit – de très bons souvenirs !

John Cooper, correspondant de presse, Projet « Marion sans souris », 19 août 2026

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La cabane de terrain située au pied de la crête des albatros à tête grise, sur l’île Marion ; photographie de Bruce Dyer, le 10 mai 2012

Le projet « Mouse-Free Marion » est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée dans le but d’éradiquer les souris envahissantes responsables de la mortalité des albatros sur l’île Marion, dans l’océan Austral. Ce projet a été lancé par BirdLife South Africa et le ministère sud-africain des Forêts, de la Pêche et de l’Environnement. Une fois mené à bien, ce projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés d’extinction à l’échelle mondiale, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site mousefreemarion.org.