Photo ci-dessus : Vhuawelo Simba (à gauche) et Elsa van Ginkel, membres de l’équipe MFM, se retrouvent lors de la formation de l’équipe avant le voyage au Cap, avec la montagne de la Table en toile de fond.

Le site
projet Mouse-Free Marion
en collaboration avec le
Département des Sciences des Plantes et des Sols
 de l’université de Pretoria, est sur le point de lancer un programme de recherche et de surveillance de base sur l’île, jugé essentiel pour l’effort d’éradication des souris actuellement prévu pour 2024. Après une période de quarantaine obligatoire pour le COVID-19 dans un hôtel du Cap, une équipe de terrain de cinq personnes a fait route vers le sud le 17 avril dans le cadre de la relève annuelle de l’île Marion à bord du navire sud-africain de recherche et d’approvisionnement en Antarctique, le

S.A. Agulhas II

. L’équipe est dirigée par
Anton Wolfaardt
chef de projet MFM, et
Keith Springer
le directeur des opérations expérimenté de MFM (qui a quitté sa maison en Nouvelle-Zélande pour le voyage), soutenus par le Dr Luis Pertierra du département des sciences des plantes et des sols. Deux chercheurs de terrain MFM nouvellement nommés, Vhuawelo Simba et Elsa van Ginkel, resteront sur l’île en tant que membres de la 79e équipe d’hivernage de l’île Marion pendant 13 mois, avant de retourner en Afrique du Sud en mai 2023.

Elsa et Vhuawelo entreprendront le suivi des plantes et des invertébrés afin d’établir des données de base. Elles permettront d’établir l’état écologique de l’écosystème de l’île en présence des souris et de réaliser des enquêtes futures pour évaluer les résultats écologiques de l’opération d’éradication. Les deux chercheurs de terrain participeront également aux essais d’appâts et à l’échantillonnage des souris avant l’appât.

Anton Wolfaardt et Keith Springer en discussion dans le magasin d’emballage de la DFFE, sur le port du Cap.

Elsa et Vhuawelo ont déclaré à MFM News lors d’une interview au Département des forêts, de la pêche et de l’environnement (
DFFE
) avant d’entrer en quarantaine, qu’ils étaient tous deux enthousiastes et honorés de faire partie du projet et qu’ils se réjouissaient de leur séjour sur l’île. Elsa a déjà passé un an sur Marion en tant que membre de la 75e équipe d’hivernage de l’île en 2018/19 en tant que botaniste sur un projet qui modélisait les régimes de vent et leurs impacts écologiques. Elle évoque avec émotion son année précédente : « J’ai aimé escalader tous les sommets que je pouvais trouver entre tous les travaux de terrain. Les grottes de glace étaient définitivement un sommet pour moi. Je me souviens que j’ai visité les deux sommets Mascarin [the island’s highest point] et les grottes de glace en un jour et le ciel était clair tout le temps. On pouvait voir au large de Boot Rock depuis Mascarin ! » Le temps n’est donc pas toujours si mauvais à Marion – et les multiples excursions qu’elle a effectuées en tant qu’étudiante à l’université dans les montagnes sud-africaines du Drakensberg, du Magaliesberg et du Wolkberg lui ont sûrement servi d’entraînement pour s’aventurer dans l’intérieur vallonné de Marion.

Elsa ajoute qu’elle a grandi dans une ferme de la province de Limpopo, en Afrique du Sud, où son amour de la nature a trouvé son origine. « Le veld de la savane est l’endroit où j’ai appris à faire de l’ornithologie, de la randonnée et à observer l’environnement naturel. » Ses études supérieures ont eu lieu à l
Université de Pretoria
 avec un BSc en écologie, suivi d’un Honours en sciences végétales cum laude, après quoi elle est allée à Marion. Cette expérience l’a amenée à préparer un master à l’université de Pretoria sur les interactions plantes-invertébrés sur l’île Marion. Elle conclut : « Je pense que la meilleure partie de l’île Marion est qu’en tant que chercheur sur le terrain, vous avez l’occasion d’expérimenter les cycles de vie complets de sa faune et de sa flore subantarctiques. Vous êtes là avec eux, sur le terrain, tous les jours. Vous vivez leur croissance, leur souffrance et leur prospérité. Ce sera un honneur de faire partie d’un projet qui contribuera à la restauration d’une île subantarctique ».

« Honnêtement, l’un des meilleurs jours de ma vie ! » Elsa à l’entrée de la grotte de glace de Marion en mars 2019.

Vhuawelo est également originaire du nord du pays : « Je suis né dans un petit village appelé Tshaulu Masiwane, dans le Limpopo, la province la plus septentrionale d’Afrique du Sud, où j’ai également fait mes études ». Elle est titulaire d’une licence en biochimie et en biologie de l’Université de Venda.
Université de Venda
 et d’un BSc Honours en Biodiversité et Biologie de la Conservation de l’Université de Western Cape.
l’Université de Western Cape
. Elle a récemment obtenu sa maîtrise à l
Université de Mpumalanga
où elle a étudié l’influence des plantations fruitières subtropicales sur les arthropodes non volants. Avant de faire ses études, Vhuawelo a travaillé pour le South African National Biodiversity Institute (
SANBI
) près du Cap, notamment dans ses jardins botaniques nationaux à Pretoria.

Vhuawelo poursuit : « L’expérience et les voyages sont une éducation en soi. Lorsque j’ai vu l’annonce pour ce poste, j’ai pensé qu’il s’agissait de l’opportunité la plus appropriée pour offrir les deux. Les souris domestiques introduites constituent une menace sérieuse pour le biote indigène de l’île Marion et je suis heureux de faire partie d’un grand projet comme celui-ci qui contribuera à la conservation et à la restauration de l’île. En plus d’acquérir une expérience scientifique, je vais passer une année entière entourée de paysages magnifiques et dans des conditions météorologiques différentes de celles auxquelles j’ai été exposée en Afrique du Sud, et j’ai hâte de faire mon premier bonhomme de neige ! J’ai hâte de faire mon premier bonhomme de neige ! Je vais aussi être sur un bateau en mer et monter pour la première fois dans un hélicoptère. »

Elle se réjouit également de travailler dur et de recueillir suffisamment de données pour poser des bases stables en vue de l’éradication des souris. Elle conclut : « J’espère que cette expédition jettera les bases de mes futures études, car j’ai l’intention de poursuivre un doctorat. »

 

Devant le S.A. Agulhas II dans le port de Cape Town. De gauche à droite : John Cooper, correspondant de presse de MFM ; Elsa van Ginkel et Vhuawelo Simba, chercheurs sur le terrain pour les hivernages de MFM ; Anton Wolfaardt, chef de projet de MFM ; Keith Springer, chef des opérations de MFM ; et Shiraan Watson, membre du comité de gestion de MFM, DFFE.

Sur le S.A. Agulhas II dans le port du Cap avant le départ. De gauche à droite : Errol Julies, coordinateur départemental, DFFE ; Azwianewi Makhado ; Elsa van Ginkel ; Vhuawelo Simba ; Anton Wolfaardt ; Keith Springer ; Lucy Smyth, membre de l’équipe d’hivernage pour le projet de Maëlle Connan ; Teagan Walker, étudiante en MSc pour le projet de Maëlle participant au voyage de secours ; et Maëlle Connan.

L’année de travail sur le terrain pour le projet de recherche sur l’île officiellement intitulé « Surveillance longitudinale de la diversité terrestre pour évaluer les effets de l’éradication des souris sur Marion Island, et des essais sur des appâts et des souris pour informer la planification future du projet.« Ce projet sera entrepris en collaboration avec des scientifiques qui ont été largement impliqués dans la recherche écologique sur l’île Marion. Il s’agit notamment de la chercheuse principale, le professeur Michelle Greve (Département des sciences des plantes et des sols, Université de Pretoria), représentée lors de la relève par son collègue, le Dr Luis Pertierra. ainsi que les professeurs Peter Le Roux (Université de Pretoria), Steven Chown (
Université Monash
Australie) et Bettine van Vuuren (
Université de Johannesburg
) et du Dr Charlene Janion-Scheepers (
Université du Cap
), ainsi qu’Anton et Keith. Le travail de surveillance se concentrera sur les plantes et les invertébrés de l’île qui, tout comme les oiseaux de mer, subissent les effets délétères de la souris envahissante. Wieteke Holthuijzen (
Université du Tennessee
USA), qui a étudié les invertébrés et les souris domestiques sur l’atoll de Midway, dans le Pacifique Nord, dans le cadre de son master, est devenue une collaboratrice. Elle cherche à comprendre la position des souris invasives dans les niveaux trophiques des écosystèmes insulaires. Le projet sera étroitement lié aux recherches en cours sur l’avifaune de l’île, menées par le Dr Maëlle Connan (
Université Nelson Mandela
), le Dr Azwianewi Makhado (DFFE) et le professeur Peter Ryan (
Institut FitzPatrick
Université de Cape Town).

John Cooper, correspondant de presse de MFM, 19 avril 2022

Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par
BirdLife Afrique du Sud
 et le ministère sud-africain
Département des forêts, de la pêche et de l’environnement
. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour plus d’informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant
mousefreemarion.org