Imagen superior: Vhuawelo Simba (izq.) y Elsa van Ginkel , miembros del equipo MFM, se reúnen en Ciudad del Cabo durante el entrenamiento previo al viaje, con la Montaña de la Mesa como telón de fondo.

La página
Proyecto Marion sin ratones
en colaboración con el
Departamento de Ciencias de las Plantas y el Suelo
 de la Universidad de Pretoria, está a punto de iniciar un programa de investigación y seguimiento de referencia en la isla, considerado esencial para el esfuerzo de erradicación de ratones previsto actualmente para 2024. Tras un período de cuarentena en un hotel de Ciudad del Cabo, un equipo de campo de cinco personas zarpó hacia el sur el 17 de abril como parte del relevo anual de la isla Marion a bordo del buque sudafricano de investigación y suministro para la Antártida, el

S.A. Agulhas II

. El equipo está dirigido por
Anton Wolfaardt
Director de Proyecto de MFM, y
Keith Springer
Director de Operaciones de MFM (que voló desde su casa en Nueva Zelanda para el viaje), con el apoyo del Dr. Luis Pertierra, del Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo. Dos investigadores de campo de MFM recién nombrados, Vhuawelo Simba y Elsa van Ginkel, permanecerán en la isla como miembros del 79º Equipo de Invernada de la Isla Marion durante 13 meses, y regresarán a Sudáfrica en mayo de 2023.

Elsa y Vhuawelo realizarán un seguimiento, principalmente de plantas e invertebrados, con el fin de establecer conjuntos de datos de referencia. Con ellas se establecerá el estado ecológico del ecosistema insular en presencia de ratones y se podrán realizar estudios futuros para evaluar los resultados ecológicos de la operación de erradicación. Los dos investigadores de campo también participarán en los ensayos con cebos y en el muestreo de ratones previo al cebado.

Anton Wolfaardt y Keith Springer discuten en el almacén de embalajes de DFFE, en el puerto de Ciudad del Cabo.

Elsa y Vhuawelo declararon a MFM News al ser entrevistados en el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente (
DFFE
) antes de entrar en cuarentena, que se sentían entusiasmados y honrados de formar parte del proyecto y que esperaban con impaciencia su estancia en la isla. Elsa ya pasó un año en Marion como miembro del equipo de hibernación 75 de la isla en 2018/19 como botánica en un proyecto que modelaba los patrones del viento y sus impactos ecológicos. Escribe con cariño sobre su año anterior: «Disfruté escalando todos los picos que pude encontrar entre todo el trabajo de campo. Las cuevas de hielo fueron sin duda un subidón para mí. Recuerdo que visité tanto el Pico Mascarin [the island’s highest point] y las cuevas de hielo en un día y el cielo estuvo despejado todo el tiempo. Se podía ver Boot Rock desde Mascarin». Así que el tiempo no siempre es tan malo en Marion – y seguramente sus múltiples excursiones de campo como estudiante universitaria a las montañas Drakensberg, Magaliesberg y Wolkberg de Sudáfrica fueron una buena práctica para aventurarse en el interior montañoso de Marion.

Elsa añade que creció en una granja de la provincia sudafricana de Limpopo, donde nació su amor por la naturaleza. «La sabana es donde aprendí a observar aves, a hacer senderismo y a observar el entorno natural». Realizó sus estudios superiores en la
Universidad de Pretoria
 con una licenciatura en Ecología, seguida de matrícula de honor en Ciencias Vegetales cum laude, tras lo cual se trasladó a Marion. Esta experiencia la llevó a realizar un máster en la Universidad de Pretoria sobre las interacciones entre plantas y vertebrados en la isla Marion. Y concluye: «Creo que lo mejor de la isla Marion es que, como investigador de campo, tienes la oportunidad de experimentar los ciclos vitales completos de su fauna y flora subantárticas. Estás allí con ellos, en el campo, todos los días. Experimentas su crecimiento, su sufrimiento y su prosperidad. Será un honor formar parte de un proyecto que contribuirá a la restauración de una isla subantártica».

«¡Sinceramente uno de los mejores días de mi vida!» Elsa a la entrada de la cueva de hielo de Marion en marzo de 2019

Vhuawelo también es del norte del país: «Nací en un pequeño pueblo llamado Tshaulu Masiwane, en Limpopo, la provincia más septentrional de Sudáfrica, donde también cursé mis estudios». Es licenciada en Bioquímica y Biología por la
Universidad de Venda
 y una licenciatura en Biodiversidad y Biología de la Conservación por la
Universidad de Cabo Occidental
. Recientemente ha obtenido un máster en la
Universidad de Mpumalanga
investigando la influencia de las plantaciones de frutales subtropicales en los artrópodos no voladores. Antes de licenciarse, Vhuawelo trabajó para el Instituto Nacional Sudafricano de Biodiversidad (
SANBI
) cerca de Ciudad del Cabo, incluso en su Jardín Botánico Nacional de Pretoria.

Vhuawelo prosigue: «La experiencia y los viajes son una educación en sí mismos. Cuando vi el anuncio de este puesto me pareció la oportunidad más adecuada para aportar ambas cosas. Los ratones domésticos introducidos suponen una grave amenaza para la biota autóctona de la isla Marion y me alegra formar parte de un gran proyecto como éste, que contribuirá a la conservación y restauración de la isla. Además de adquirir experiencia científica, voy a pasar todo un año rodeado de magníficos paisajes y en condiciones climáticas diferentes a las que he estado expuesto en Sudáfrica, ¡y estoy deseando hacer mi primer muñeco de nieve! También voy a estar en un barco en alta mar y montar en helicóptero por primera vez».

También está deseando trabajar duro y recopilar datos suficientes para sentar una base estable para la erradicación de los ratones. Y concluye: «Espero que esta expedición siente las bases de mis futuros estudios, ya que tengo intención de hacer un doctorado».

 

Frente al S.A. Agulhas II en el puerto de Ciudad del Cabo. De izquierda a derecha: John Cooper, corresponsal de noticias de MFM; Elsa van Ginkel y Vhuawelo Simba, investigadores de campo de MFM en hibernación; Anton Wolfaardt, director de proyectos de MFM; Keith Springer, director de operaciones de MFM; y Shiraan Watson, miembro del Comité de Gestión de MFM, DFFE.

En el S.A. Agulhas II en el puerto de Ciudad del Cabo antes de zarpar. De izquierda a derecha: Errol Julies, Coordinador Departamental, DFFE; Azwianewi Makhado; Elsa van Ginkel; Vhuawelo Simba; Anton Wolfaardt; Keith Springer; Lucy Smyth, miembro del equipo de hibernación del proyecto de Maëlle Connan; Teagan Walker, estudiante de maestría del proyecto de Maëlle que participa en el viaje de socorro; y Maëlle Connan.

El año de trabajo de campo para el proyecto de investigación insular titulado formalmente «Seguimiento longitudinal de la diversidad terrestre para evaluar los efectos de la erradicación de ratones en Marion Iy ensayos con cebos y ratones para seguir planificando el proyecto.» se llevará a cabo en colaboración entre científicos que han participado ampliamente en la investigación ecológica de la isla Marion. Entre ellos figura la investigadora principal, la profesora Michelle Greve (Departamento de Ciencias de las Plantas y el Suelo, Universidad de Pretoria), representada durante el relevo por su colega el Dr. Luis Pertierra. junto con los profesores Peter Le Roux (Universidad de Pretoria), Steven Chown (
Universidad de Monash
Australia) y Bettine van Vuuren (
Universidad de Johannesburgo
) y la Dra. Charlene Janion-Scheepers (
Universidad de Ciudad del Cabo
), así como Anton y Keith. El trabajo de seguimiento se centrará en las plantas e invertebrados de la isla que, al igual que las aves marinas, se ven perjudicados por los ratones invasores. Wieteke Holthuijzen (
Universidad de Tennessee
(Universidad de Tennessee, EE.UU.), que ha estudiado invertebrados y ratones domésticos en el atolón de Midway, en el Pacífico Norte, ha subido a bordo como colaboradora. Trata de comprender la posición de los ratones invasores en los niveles tróficos de los ecosistemas insulares. El proyecto enlazará estrechamente con la investigación en curso sobre la avifauna de la isla que está llevando a cabo la Dra. Maëlle Connan (
Universidad Nelson Mandela
), el Dr. Azwianewi Makhado (DFFE) y el profesor Peter Ryan (
Instituto FitzPatrick
Universidad de Ciudad del Cabo).

John Cooper, corresponsal de noticias de MFM, 19 de abril de 2022

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa sin ánimo de lucro registrada (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores asesinos de albatros en la isla Marion, en el Océano Antártico. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y el Departamento de
sudafricano de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org