Photo ci-dessus : Neil Gartshore se repose au sommet d’une colline lors d’une randonnée sur l’île Marion.

Dans les années 1980, j’étais responsable de l’Antarctique au sein du programme national antarctique sud-africain (SANAP), basé à l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap. Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap. Mon rôle principal était de « gérer à domicile » les projets de recherche ornithologique sur l’île Marion. L’une d’entre elles, qui a étudié l’écologie alimentaire de la guilde des prédateurs et des charognards aviaires de l’île, a été dirigée par l’ancien responsable de la British Antarctic Survey.British Antarctic Survey Stephen Hunter. Steve a été assisté sur le terrain par plusieurs assistants de recherche, dont Neil Gartshore du Royaume-Uni. Neil n’a jamais oublié son année à Marion. En effet, l’intérêt qu’il porte depuis longtemps à l’île l’a amené à soutenir l’association Mouse-Free Marion (MFM) en parrainant généreusement en parrainant généreusement 15 hectares pour l’éradication des souris domestiques introduites qui tuent tant d’albatros et de pétrels de Marion.

Depuis son année Marion, Neil a travaillé pendant de nombreuses années comme gardien de réserve pour la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB). Il dirige aujourd’hui Calluna Books qui vend des livres d’histoire naturelle épuisés et d’occasion. Spécialement sollicité par MFM News, il se souvient de son séjour sur l’île Marion à la fin des années 1980.

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« Notre vie est faite de nombreuses expériences qui deviennent les souvenirs que nous portons en nous. Pour ma part, les souvenirs du temps que j’ai passé sur l’île Marion en 1986/87 sont aussi vifs aujourd’hui qu’ils l’étaient il y a près de 40 ans. Le 15 avril 1986, la 43ème équipe d’hivernage Marion a embarqué sur le S.A. Agulhas au Cap et s’est dirigée vers le sud. Vers la mi-journée du 19, nous avons aperçu la côte nord de Marion à travers les nuages bas et les averses de pluie qui recouvraient l’île. Je devais passer 13 mois à Marion, employée comme assistante de terrain par l’Institut FitzPatrick pour aider le Dr Steve Hunter, principalement pour collecter des données sur les pétrels géants du Nord et du Sud et sur les labbes bruns ou subantarctiques de l’île.

Il est difficile de choisir mes « meilleurs » souvenirs de Marion, tant ils sont nombreux, mais c’est l’avifaune qui m’a emmenée là-bas. J’ai commencé à observer les oiseaux dès mon plus jeune âge et, au début de la vingtaine, j’ai vécu dans les îles Shetland avant de travailler comme gardien dans les îles Farne du Royaume-Uni. îles Farne au large du Northumberland, où les oiseaux de mer ont fait partie de ma vie quotidienne. Lorsque l’occasion s’est présentée de travailler sur une île subantarctique, cela n’a pas posé de problème. Bien que Marion ne compte qu’une trentaine d’espèces d’oiseaux nicheurs, la qualité l’emporte sur la quantité – le magnifique albatros errant, les grandes colonies de pingouins, une variété de pétrels/prions… sans oublier les deux espèces de pétrels géants, qui sont rapidement devenus des favoris. Ces oiseaux de mer particuliers étaient parfois complétés par des espèces non reproductrices et des « vagabonds », dont trois espèces d’échassiers, plusieurs aigrettes garzettes, un goéland leucophée et même un pinson des montagnes ! L’année 1986/87 a été un grand cru pour les observations inhabituelles.

Un de mes sites d’étude. Les immenses colonies de macaronis (au fond sur la pente) et de manchots royaux de la baie de Kildalkey.

Pendant l’hiver, mon programme de travail comprenait des veilles de l’aube au crépuscule pour observer l’activité des pétrels géants dans les colonies de manchots royaux – il n’y avait jamais deux veilles identiques. Outre l’enregistrement des activités générales, des oiseaux individuels ont également été observés en profondeur. Lorsqu’un oiseau sélectionné entrait dans la zone d’étude, son comportement était enregistré jusqu’à ce qu’il la quitte. Je me souviens d’une observation faite à Kildalkey Bay. Une minute ou deux après avoir mis l’horloge en marche, l’oiseau s’est assis et s’est endormi – pendant près de quatre heures ! Il était fascinant, et parfois effroyable, d’observer les « vautours » du monde des oiseaux de mer s’adonner à leurs activités sanglantes. Une autre fois, à Archway Bay, j’ai été distrait en regardant une poignée de manchots royaux « laineux » grimper sur le dos d’un éléphant de mer du Sud endormi, sautant dès que le phoque s’agitait – ils s’amusaient manifestement.

Un prion de Salvin sur Marion – nous avons étudié son régime alimentaire dans le cadre d’un « projet secondaire ».

Rejoint par Steve en été, nous avons passé de nombreuses journées sur le terrain. Des comptages sur les îles des pétrels géants reproducteurs ont été effectués ; les oiseaux ont été capturés, mesurés et bagués ; et des échantillons de nourriture ont été prélevés. Une fois nourri, un poussin était renversé et, par un léger frottement de l’estomac, le contenu régurgité était recueilli dans un seau. Un comptage sur l’île des labbes bruns a également été entrepris ; et une fois que la reproduction a commencé, un balayage régulier a été effectué sur un certain nombre de territoires marqués afin de collecter et d’enregistrer les proies provenant de leurs tanières. Bien que ces trois espèces aient été au centre de notre travail, des comptages et le baguage de plusieurs autres espèces ont également été effectués.

Posant à côté du mât du drapeau de l’annexion devant la grotte de Cave Bay, Île-du-Prince-Édouard, le 1er septembre 1986.

Deux visites à l’Île-du-Prince-Édouard, toute proche (et sans souris), ont certainement été la « cerise sur le gâteau ». Le fait de pouvoir aller là où peu de gens sont allés auparavant et de découvrir une île presque vierge, largement épargnée par l’homme, a été inoubliable. Ma première visite (en septembre 1986) n’a duré qu’une heure et demie, alors que la cabane de campagne située au-dessus de Cave Bay était en train d’être démantelée et enlevée pour être déployée sur l’île Marion. Je pensais que ce serait la fin, car les visites au Prince Edward étaient réduites au minimum, mais, en avril 1987, j’ai eu la chance d’y retourner – cette fois avec un programme de travail sur les oiseaux à achever. Le séjour de trois nuits prévu s’est transformé en cinq nuits, car la brume et la pluie ont cloué l’hélicoptère au sol. Le souvenir le plus marquant de cette visite est la façon dont le sol s’animait la nuit avec les bruits assourdissants des pétrels fouisseurs. L’absence de chats et de souris au Prince Edward a montré ce que Marion pouvait, et devait, être.

L’énorme équipe de la 43e édition de l’île Marion. Neil Gartshore se trouve à gauche, dans la deuxième rangée en partant du haut.

1986/87 a été la première année du programme d’éradication des chats sauvages. D’une équipe hivernale de neuf personnes à une équipe estivale de 31 personnes, l’île était un peu plus fréquentée. Ce fut le début d’une initiative majeure de conservation, où une espèce introduite a été éliminée dans ce qui était alors la plus grande éradication de félins au monde, et qui a montré ce qu’il est possible de faire lorsque la volonté (et le financement) sont disponibles. Je n’ai pas vu de souris s’attaquer aux albatros et aux pétrels de l’île.

Lorsque j’ai appris que le projet MFM collectait des fonds pour éliminer les souris de Marion, j’ai été heureux de pouvoir contribuer à la « carte des sponsors » et j’invite tous les anciens membres de l’équipe de Marion à faire de même. Quel que soit l’endroit où notre vie nous a menés depuis l’époque de Marion, nous avons maintenant l’occasion de contribuer à rééquilibrer un autre effet négatif de l’influence de l’humanité sur ce merveilleux écosystème insulaire ».

Neil Gartshore, Northumberland, Royaume-Uni

Publications :

 

Gartshore, N.A. 1987. Observations d’oiseaux rares aux îles du Prince Edward, décembre 1983 – mai 1987. Cormorant 15 : 48-58.

Gartshore, N.A., Cooper, J. et Hunter, S. 1988. Baguage d’oiseaux aux îles Marion et Prince Edward, 1982-1987 ; avec une analyse des mouvements depuis 1951. South African Journal of Antarctic Research 18 : 23-29.

Gartshore, N.A., Steele, W.K. & Klages, N.T. 1988. Régime alimentaire estival du prion de Salvin sur l’île Marion subantarctique. South African Journal of Zoology 23 : 309-313.

 

John Cooper, correspondant de presse, projet Mouse-Free Marion, 18 juillet 2024

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Un pétrel géant couve son poussin sur l’île Marion ; photographie de Janine Schoombie et conception de l’affiche par Michelle Risi.

Le Mouse-Free Marion Project est une société à but non lucratif enregistrée (n° 2020/922433/08) en Afrique du Sud, créée pour éradiquer les souris envahissantes tueuses d’albatros sur l’île Marion dans l’océan Austral. Le projet a été lancé par BirdLife Afrique du Sud et le Département sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement. Une fois achevé, le projet permettra de restaurer l’habitat de reproduction essentiel de plus de deux millions d’oiseaux marins, dont beaucoup sont menacés au niveau mondial, et d’améliorer la résilience de l’île face au réchauffement climatique. Pour de plus amples informations ou pour soutenir le projet, veuillez consulter le site suivant mousefreemarion.org.