Imagen superior: Neil Gartshore descansa en la cima de una colina durante una excursión en la Isla Marion

En la década de 1980 fui Oficial Antártico en el Programa Antártico Nacional Sudafricano (SANAP), con sede en el Instituto de Ornitología Africana Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de Ciudad del Cabo. Mi función principal era «dirigir desde casa» los proyectos de investigación ornitológica en la isla Marion. Uno de ellos, que estudió la ecología alimentaria del gremio de depredadores/ carroñeros aviares de la isla, fue dirigido por el ex-científico del British Antarctic británico, Stephen Hunter. Steve contó con el apoyo sobre el terreno de sucesivos ayudantes de investigación, uno de los cuales fue Neil Gartshore, del Reino Unido. Neil nunca ha olvidado su año en Marion. De hecho, su interés a largo plazo por la isla le ha llevado a apoyar a la Marion Libre de Ratones (MFM) patrocinando generosamente patrocinando 15 hectáreas para la erradicación de los ratones domésticos introducidos que están matando a tantos albatros y petreles de Marion.

Desde su año de Marion, Neil trabajó durante muchos años como Guardián de la Reserva con la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB). Ahora dirige Calluna Books que vende libros de historia natural agotados y de segunda mano. Especialmente solicitado para Noticias MFM, recuerda su estancia en la isla de Marion a finales de los años ochenta.

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«Nuestra vida se compone de muchas experiencias que se convierten en los recuerdos que llevamos con nosotros. Para mí, los recuerdos del tiempo que pasé en la isla Marion en 1986/87 son tan vívidos hoy como lo fueron las experiencias hace casi 40 años. El 15 de abril de 1986, el Equipo de Invernada Marion 43 embarcó en el S.A. Agulhas en Ciudad del Cabo y se dirigió al sur. Hacia el mediodía del día 19 avistamos la costa norte de Marion a través de las nubes bajas y los chubascos borrascosos que cubrían la isla. Iba a pasar 13 meses en Marion, empleada como ayudante de campo por el Instituto FitzPatrick para asistir al Dr. Steve Hunter, principalmente recopilando datos sobre los petreles gigantes septentrionales y meridionales y sobre los skúas pardos o subantárticos de la isla.

Es difícil elegir mis «mejores» recuerdos de Marion, había tantos, pero fue la avifauna la que me llevó allí. Empecé a observar aves de joven y a los 20 años ya había vivido en las Islas Shetland antes de trabajar como guardabosques en las Islas Farne del Reino Unido. Islas Farne frente a Northumberland, donde las aves marinas se convirtieron en parte de mi vida cotidiana. Cuando surgió la oportunidad de trabajar en una isla subantártica, no tuve ninguna duda. Aunque Marion sólo alberga unas 30 especies reproductoras de aves, había calidad por encima de la cantidad: los magníficos albatros errantes, las grandes colonias de pingüinos, una gran variedad de petreles/priones… y sin olvidar las dos especies de petreles gigantes, que pronto se convirtieron en firmes favoritos. Estas aves marinas especiales se complementaban ocasionalmente con especies no reproductoras y «errantes», como tres especies de limícolas, varias garcillas bueyeras, una gaviota sombría e incluso un charlatán montañés. 1986/87 fue el año de los avistamientos inusuales.

Uno de mis lugares de estudio. Las enormes colonias de macarrones (al fondo en la ladera) y pingüinos rey en la bahía de Kildalkey

Durante el invierno, mi programa de trabajo incluía vigilancias desde el amanecer hasta el anochecer para observar la actividad de los petreles gigantes en las colonias de pingüinos rey; nunca había dos vigilancias iguales. Además de registrar las actividades generales, también se observaron en profundidad aves individuales. Cuando un ave seleccionada entraba en la zona de estudio, se registraba su comportamiento hasta que abandonaba la zona. Recuerdo una observación en la bahía de Kildalkey. Al cabo de uno o dos minutos de poner en marcha el reloj, el pájaro se había sentado y se había dormido, ¡durante casi cuatro horas! Fue fascinante, y a veces horripilante, observar a los «buitres» del mundo de las aves marinas haciendo sus sangrientos negocios. En otra ocasión, en la bahía de Archway, me despisté al ver a un puñado de polluelos «lanudos» de pingüino rey subirse al lomo de un elefante marino macho dormido, saltando cuando la foca se agitaba; era evidente que estaban disfrutando de su tiempo de juego.

Un Prión de Salvin en Marion – estudiamos su dieta como «proyecto paralelo»

Junto con Steve en verano, pasamos muchos días en el campo. Se realizaron recuentos insulares de petreles gigantes reproductores; se capturaron, midieron y anillaron aves; y se tomaron muestras de alimentos. Una vez alimentado, se volcaba un polluelo y, frotando suavemente el estómago, se recogía el contenido regurgitado en un cubo. También se llevó a cabo un recuento insular de los skúas pardos y, una vez iniciada la reproducción, se realizó un barrido regular de varios territorios marcados para recoger y registrar las presas de sus basureros. Aunque estas tres especies fueron el centro de nuestro trabajo, también se realizaron recuentos y anillamientos de varias otras especies.

Posando junto al Asta de la Bandera de la Anexión frente a la cueva de Cave Bay, Isla del Príncipe Eduardo, 1 de septiembre de 1986

Dos visitas a la cercana (y libre de ratones) Isla del Príncipe Eduardo fueron definitivamente la «guinda del pastel», poder ir donde muy pocos han ido antes y experimentar una isla casi virgen y en gran parte no tocada por los humanos fue inolvidable. Mi primera visita (en septiembre de 1986) duró sólo hora y media, mientras desmantelaban y retiraban la cabaña de campaña situada sobre Cave Bay para su despliegue en la isla Marion. Pensé que esto iba a ser todo, ya que las visitas al Príncipe Eduardo se estaban reduciendo al mínimo pero, en abril de 1987, tuve la suerte de ir de nuevo, esta vez con un programa de trabajo sobre aves que completar. La estancia prevista de tres noches se convirtió en cinco, ya que la niebla y la lluvia inmovilizaron el helicóptero. El recuerdo más vívido de esta visita fue cómo el suelo cobraba vida por la noche con los ensordecedores sonidos de los petreles de madriguera. El estado libre de gatos y ratones del Príncipe Eduardo mostraba cómo podía y debía ser Marion.

El enorme Equipo de Sobrehumación 43 de Marion Island. Neil Gartshore está a la izquierda en la segunda fila desde arriba

1986/87 fue el primer año del programa de erradicación de gatos callejeros. De un equipo de invierno de nueve personas a un equipo de verano de 31, la isla estaba un poco más abarrotada. Este fue el comienzo de una importante iniciativa de conservación, en la que se eliminó una especie introducida en lo que entonces era la mayor erradicación de felinos del mundo y demostró lo que se puede hacer cuando se dispone de voluntad (y financiación). No fui testigo de ratones que depredaran a los albatros y petreles de la isla.

Cuando me enteré de que el Proyecto MFM estaba recaudando fondos para eliminar los ratones de Marion, me alegré de poder contribuir al «mapa de patrocinadores» e instaría a todos los ex miembros del equipo de Marion a que hicieran lo mismo. Dondequiera que nos hayan llevado nuestras vidas desde nuestros días de Marion, ahora tenemos la oportunidad de poner un poco de nuestra parte para ayudar a reequilibrar otro efecto negativo de la influencia de la humanidad sobre este maravilloso ecosistema insular.»

Neil Gartshore, Northumberland, Reino Unido

Publicaciones:

 

Gartshore, N.A. 1987. Avistamientos de aves raras en las Islas del Príncipe Eduardo, diciembre de 1983 – mayo de 1987. Cormorán 15: 48-58.

Gartshore, N.A., Cooper, J. y Hunter, S. 1988. Anillamiento de aves en las islas Marion y Príncipe Eduardo, 1982-1987; con un análisis de los movimientos desde 1951. Revista Sudafricana de Investigación Antártica 18: 23-29.

Gartshore, N.A., Steele, W.K. y Klages, N.T. 1988. Dieta estival del prión de Salvin en la subantártica isla Marion. Revista Sudafricana de Zoología 23: 309-313.

 

John Cooper, Corresponsal de Noticias, Proyecto Marion sin Ratones, 18 de julio de 2024

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Un Petrel Gigante del Norte cría a su polluelo en la Isla Marion; fotografía de Janine Schoombie y diseño del cartel de Michelle Risi

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por BirdLife Sudáfrica y el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visita mousefreemarion.org.