Imagen superior: Como la mayoría de los petreles que anidan en madrigueras, el petrel cariblanco es mayoritariamente nocturno en sus colonias. Sin embargo, su gran tamaño les da cierto grado de bravuconería a la hora de enfrentarse a los skúas pardos, y de vez en cuando se sientan fuera de las entradas de sus madrigueras durante el día.

El petrel de barbilla blanca Procellaria aequinoctialis es el miembro más grande de la familia de los petreles después de los dos petreles gigantes Macronectes spp. Se reproduce en las islas subantárticas, con tres poblaciones regionales: la subespecie nominada se reproduce en Georgia del Sur y localmente en las Malvinas, en el suroeste del océano Atlántico, y en las islas Príncipe Eduardo, Crozet y Kerguelen, en el suroeste del océano Índico, mientras que P. a. steadi Se cría en islas al sur de Nueva Zelanda.

Peter Ryan busca aves marinas, entre ellas petreles de barba blanca, en un viaje por el Océano Austral.

El petrel de barba blanca es el ave marina más capturada con palangre en el Océano Austral. Desde que empecé a comprobar la edad y el sexo de las aves marinas enganchadas devueltas a los puertos sudafricanos por los observadores de la pesca, he examinado casi 4.000 petreles cariblancos. Son buceadores competentes, alcanzando ocasionalmente profundidades de hasta 16 m, lo que les permite recuperar anzuelos cebados a cierta distancia detrás de las embarcaciones. De hecho, se cree que facilitan la captura accidental de albatros llevando los anzuelos a la superficie, sólo para ser desplazados por albatros más grandes.

El petrel cariblanco es el petrel que anida en madrigueras más grande, y sus madrigueras tienden a ser bastante obvias; la mayoría tienen un foso de entrada

Los grandes y característicos nidos en madriguera de los petreles cariblancos permiten intentar un estudio completo de su distribución reproductora en la isla Marion. La mayoría de las colonias están cerca de la costa, pero hay nidos hasta 420 m sobre el nivel del mar por debajo de Spitskop (mapa de Ryan et al. 2012). Prefieren lugares bien drenados con suelos profundos para excavar, evitando las coladas de lava negra más recientes.

Dada la preocupación por el estado de su población -la especie está catalogada como Vulnerable a nivel mundial-, fue el primer petrel de madriguera para el que intentamos estimar la población reproductora en las islas del Príncipe Eduardo. Genevieve Jones, Ben Dilley y yo realizamos un estudio sistemático de todas las madrigueras en abril de 2009, y Ben hizo un seguimiento con comprobaciones de ocupación la siguiente temporada de cría. Esto indicaba una población total de unas 30 000 parejas en la isla de Marion y al menos otras 10 000 parejas en la isla del Príncipe Eduardo. Transectos aleatorios posteriores realizados alrededor de la isla Marion en 2015 por Ben, Stefan Schoombie, Alexis Osborne y yo indicaron que esta estimación inicial era demasiado baja, con una extrapolación de 40 000 parejas criando en la isla. Esto convierte a las Islas del Príncipe Eduardo en el tercer lugar de cría más importante para la subespecie nominada después de Georgia del Sur y Kerguelen.

En marzo y abril, en la isla Marion, los pollos de petrel cariblanco ejercitan las alas fuera de sus madrigueras por la noche para prepararse para volar. Algunos no consiguen volver a la seguridad de sus madrigueras al amanecer y suelen ser presa de los skúas pardos.

A pesar de su frecuente mortalidad en los palangres, el número de petreles comunes ha mostrado la mayor recuperación entre los petreles que anidan en madrigueras en la isla Marion tras la erradicación de los gatos en 1991. Por lo general, su éxito reproductor es bastante elevado (una media del 59% de los intentos consigue sacar un polluelo), lo que sugiere que sus polluelos rara vez son atacados por los ratones domésticos introducidos. A este respecto, probablemente les ayuden su gran tamaño y el hecho de criar en verano, cuando los ratones disponen de un mayor abanico de otras opciones alimentarias que en invierno. Sorprendentemente, los pollos grandes pueden ser matados ocasionalmente por los petreles grises si encuentran un pollo de petrel común en su madriguera cuando vuelven a criar en otoño.

Un petrel cariblanco planea junto al fotógrafo en el Océano Austral

En el mar, el petrel de barba blanca es uno de los más ruidosos y suele emitir su característico chirrido durante las peleas por la comida.

Referencias:

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Peter Ryan, Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana, Universidad de Ciudad del Cabo, 26 de abril de 2022