Imagen superior: Heridas devastadoras en un polluelo de albatros errante en la isla Marion causadas por ratones domésticos, fotografía de Rhiannon Gill

Nuevos e impactantes hallazgos muestran la desesperada necesidad de devolver a la isla Marion su antigua condición de refugio de cría para sus aves marinas amenazadas, erradicando los ratones domésticos introducidos.

El 06 de julio de 2024, unos investigadores que trabajaban en la isla Marion, en el remoto territorio subantártico de Sudáfrica, descubrieron un polluelo gravemente herido, la última víctima de una serie acelerada de feroces ataques mortales.
Encontraron al polluelo de albatros errante Diomedea exulans, de cuatro meses de edad, con heridas sangrantes en el cuello que al día siguiente le habían causado la muerte.
Estas heridas eran características de las muchas que le han infligido los ratones domésticos introducidos accidentalmente por los cazadores de focas a principios del siglo XIX, que ahora se están comiendo vivas a las aves marinas amenazadas de la isla.

La isla Marion alberga una cuarta parte de todos los albatros errantes del mundo y es un lugar de cría crítico para esta especie, categorizada como Vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Este incidente, aunque dista mucho de ser el primero, es uno de los peores que se han fotografiado en la isla Marion hasta la fecha.
Es un recordatorio visible y angustioso del daño, a menudo invisible, que los ratones llevan décadas causando en esta remota isla.
Este ataque es sólo uno de los muchos que probablemente se registrarán en los próximos dos meses, como viene ocurriendo desde hace muchos años.

El polluelo herido de albatros errante fue fotografiado por la investigadora de aves marinas, Rhiannon Gill, Infraestructura Sudafricana de Investigación Polar y Vanessa StephenInstituto FitzPatrick de Ornitología AfricanaUniversidad de Ciudad del Cabo, que pasan un año en la isla como parte de un trabajo de seguimiento a largo plazo de las colonias de albatros errantes.

Aunque pueda parecer una situación desesperada, hay esperanza en el horizonte.
La Marion Libre de Ratones (MFM) pretende poner fin a sufrimientos como éste e invertir el daño ecológico causado por los ratones emprendiendo uno de los mayores proyectos de erradicación de roedores invasores del mundo.
Este ambicioso proyecto es una asociación de conservación entre el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente (DFFE) y BirdLife Sudáfrica (BLSA).
BLSA creó la empresa sin ánimo de lucro MFM para facilitar la ejecución del proyecto.
La recaudación de fondos está muy avanzada para apoyar esta intervención, pero se necesita más ayuda urgentemente.

Arriba: El polluelo (al fondo) con sus padres días antes del ataque del ratón; fotografía de Rhiannon Gill

Arriba: Un día después del ataque, el polluelo había sucumbido a sus heridas, y su cuerpo fue carroñeado por otras aves marinas’ fotografía de Vanessa Stephen

El Dr. Anton Wolfaardt, Director del Proyecto Marion Libre de Ratones, afirma: «Estas imágenes ofrecen un recordatorio crudo pero vital de lo que está en juego. La amenaza que suponen los ratones es clara, y el imperativo de abordarla desde una perspectiva de conservación, innegable. También es necesario actuar por motivos de bienestar animal, para poner fin al sufrimiento y la muerte de numerosas aves marinas indefensas, incluido este polluelo de albatros errante, causados por los ratones. «Tenemos que limpiar de ratones 30 000 hectáreas, el equivalente a más de 42 000 campos de fútbol, y necesitamos tu ayuda para hacerlo. Si quieres apoyar nuestra campaña «Apadrina una hectárea» o si puedes aportar una financiación más generosa a nuestro trabajo, podremos avanzar más rápidamente en lo que estamos haciendo y detener estos ataques a las aves marinas.»

Rhiannon y Vanessa encontraron al polluelo con heridas ensangrentadas en la bahía de Macaroni, en la costa oriental de la isla, en una de las tres colonias de albatros errantes de larga duración que han sido objeto de seguimiento rutinario desde principios de la década de 1980.
La naturaleza de las heridas coincide con ataques de ratones observados directamente y con ataques a polluelos fotografiados por la noche.
El polluelo fue visto la semana anterior al ataque, en buen estado de salud y con sus dos padres, lo que demuestra la rapidez con que la depredación por ratones puede provocar la muerte.

Por lo general, los albatros errantes sólo se reproducen una vez cada dos años y crían un único polluelo.
Muy pocos investigadores han sido testigos de albatros que regresan a su nido tras vuelos de búsqueda de alimento de cientos de kilómetros, para descubrir un cadáver en lugar de un polluelo vivo y hambriento.
Los que lo han hecho, han visto a los padres acercarse una y otra vez para tocar o empujar suavemente al polluelo con sus enormes picos, permaneciendo juntos en el nido durante mucho tiempo.
La pérdida experimentada por estas magníficas aves es profundamente evidente.
Cada muerte individual es significativa para la resistencia de su población reproductora global.
Si no hacemos nada, los expertos predicen que los ratones pueden causar la extinción local de 19 de las 29 especies de aves de la isla Marion, incluido el emblemático albatros errante.

Se han registrado casos de ratones domésticos, introducidos inadvertidamente por cazadores de focas en la isla Marion a principios del siglo XIX, que se alimentan tanto de pollos como de adultos de aves marinas.
Más recientemente, se han registrado ataques de ratones a albatros errantes adultos, registrados por primera vez en abril de 2023se están extendiendo por toda la isla este invierno.
El cambio climático está favoreciendo a los ratones a medida que la isla se vuelve más cálida y seca, la temporada de cría de los ratones se alarga y sus poblaciones estivales aumentan.
Los incidentes de depredación han aumentado en invierno, cuando los ratones tienen menos alimentos alternativos, como invertebrados y semillas de plantas.

El plan de erradicación de ratones de la isla Marion se basa en más de seis décadas de experiencia práctica y en la investigación científica de más de 700 erradicaciones de roedores en islas que han tenido éxito, y en las pocas que no lo han tenido.
Con 30.000 hectáreas, la erradicación de ratones de la isla Marion será mayor que cualquier esfuerzo anterior de erradicación de ratones emprendido.
Una flota de helicópteros guiados por Sistemas de Posicionamiento Global y equipados con cubos de aplicación de cebo esparcirá un cebo rodenticida especialmente formulado por toda la isla para garantizar que cada territorio de ratones sea tratado con cebo: el único método que ha demostrado tener éxito en la erradicación de roedores de grandes islas.

Sin embargo, para llevar a cabo esta intervención de conservación histórica y de importancia crítica, el Proyecto Marion Sin Ratones necesita apoyo en forma de donativos directos o de hectáreas apadrinadas.
Para saber más, hacer un donativo o apadrinar una hectárea, visita www.mousefreemarion.org o ponte en contacto con nosotros en donations@mousefreemarion.org.

Gracias a Rhiannon Gill y Vanessa Stephen

El equipo del Proyecto Marion sin Ratones, 31 de julio de 2024

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Un polluelo sano de albatros errante en la nieve de la isla Marion; fotografía de John Dickens y diseño del cartel de Michelle Risi

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por BirdLife Sudáfrica y el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visita mousefreemarion.org.