Imagen superior: Aunque parezcan inocentes, los ratones domésticos de la isla Marion son una amenaza para las aves marinas de la isla a la que hay que hacer frente; fotografía de Stefan Schoombie.

De vez en cuando, el Marion sin ratón (MFM) El proyecto recibe consultas, a menudo a través de las redes sociales (como en su Página de Facebook), sobre por qué no se está intentando reducir los ataques depredadores de los ratones domésticos a las aves marinas de la isla, antes del intento de erradicación previsto para 2025. Una sugerencia que se recibe con regularidad es la de colocar trampas para ratones en las colonias de cría o los nidos individuales de albatros y otras aves marinas, o en sus alrededores. Por ejemplo, una consulta reciente de un partidario del proyecto, referida al
observación reciente
 de un albatros errante polluelo de Diomedea exulans que sucumbió al ataque de un ratón, afirmaba en parte que «con tantas trampas inteligentes y muy sencillas para ratones que podrían haberse desplegado alrededor de las colonias de cría más sensibles se podría haber hecho una pequeña mella e incluso haber salvado a un polluelo de albatros errante».

Un polluelo de albatros errante de la isla Marion recientemente atacado por ratones murió de sus heridas poco después (haga clic aquí); fotografía de Michelle Risi

Se trata de una pregunta sensata que requiere una respuesta detallada que explique por qué el proyecto MFM dirige todos sus esfuerzos a una erradicación única y, por tanto, no intenta también intervenir de antemano controlando los ratones para salvar la vida de aves concretas.

Director de Operaciones de MFM,
Keith Springer
veterano de exitosas erradicaciones de roedores en las islas subantárticas de Antípodas, Macquarie (que dirigió) y Georgia del Sur, comenta: «Es muy raro que en las operaciones de erradicación se tomen medidas preventivas de control, aunque a menudo las partes interesadas lo sugieren. Aparte de todo lo demás, el esfuerzo tiene que mantenerse a largo plazo, porque los ratones atrapados son sustituidos rápidamente por otros recién llegados que ocupan los territorios vacantes, así que no se puede simplemente atrapar e irse. Pero suele ser la logística necesaria la que impide este tipo de trabajo a una escala significativa».

Marion es una isla grande, de 30 000 hectáreas y unos 100 km de costa. Las aves marinas con riesgo de depredación por ratones crían en todas las tierras bajas de la isla, hasta, y en algunos casos, por encima de la línea superior de vegetación a 400 m sobre el nivel del mar. Salvo un par de semanas en abril/mayo -durante el relevo anual, cuando puede haber un helicóptero disponible para algunos vuelos de campo-, para desplazarse por la isla hay que ir a pie. Estas excursiones suponen un reto para el senderismo. Si tomamos como ejemplo los albatros errantes, cientos de aves reproductoras se encuentran dispersas por las tierras bajas costeras, con nidos que suelen estar separados por decenas de metros, o por cien o más. Para llegar a algunos nidos de la costa oeste hay que caminar durante dos o tres días. No todas las colonias de albatros están cerca de las cabañas de campo existentes. Un requisito de seguridad estipulado para el personal de campo en la isla es viajar en parejas como mínimo.

Así pues, atrapar ratones alrededor de los nidos de Wanderer no sería una tarea fácil, sobre todo porque las trampas -de cualquier diseño- tendrían que revisarse idealmente las 24 horas del día para retirar los ratones muertos y volver a colocarlas durante toda la temporada de cría, que dura meses. A menudo, los pájaros se comen el cebo, los invertebrados se lo comen o simplemente lo arrastra la lluvia, por lo que es necesario sustituirlo periódicamente. Como dice Keith, «a escala del número de personas susceptibles, sería una enorme empresa logística». Y lo que es más importante, exigiría una desviación de los fondos que se están recaudando actualmente para permitir que la erradicación siga adelante, con lo que el objetivo de recaudación de fondos sería significativamente mayor. Esto probablemente retrasaría aún más la operación de erradicación mientras se consiguen los fondos adicionales. El proyecto también tendría que presentar una propuesta a las autoridades para emprender un programa de control, que también requerirá aprobación ética.

Muchos nidos de albatros de cabeza gris de la isla Marion necesitarán cuerdas para acceder con seguridad; fotografía de John Dickens, diseño del cartel de Michelle Risi.

Se supone que, con la autorización necesaria, un solo trabajador de campo podría emplear y mantener diariamente (con cualquier tiempo) media docena de trampas para ratones alrededor de cada uno de los pocos nidos de albatros errantes que se encuentran a unos cientos de metros de la estación meteorológica durante todo un año. Pero no sabremos de antemano cuáles de estos nidos podrían ser atacados por ratones (no todos lo serán), por lo que la considerable cantidad de trabajo necesaria incluso a este bajo nivel podría ser en vano. Aplicado a toda la isla, necesitaríamos tener una red de trampas protectoras alrededor de cada nido de errante para interceptar a los ratones que atacarán nidos individuales, lo que no podemos prever.

Si tenemos en cuenta otra especie conocida por estar gravemente afectada por los ratones, el albatros de cabeza gris Thalassarche chrysostoma, las dificultades parecen casi insuperables. A un día entero de agotadora caminata desde la estación meteorológica (no es seguro realizarla en días de muy mal tiempo), un mínimo de dos trabajadores de campo tendrían que pasar todo un verano viviendo en la cercana cabaña de campo. Dado que muchos de los nidos están situados en acantilados escarpados, se necesitarían técnicos cualificados y experimentados en acceso mediante cuerdas para acceder con seguridad a muchos de los nidos para colocar y realizar el mantenimiento de las trampas, sin posibilidad de rescate inmediato si se produjera un accidente. El trabajo con cuerdas requiere mucho tiempo, por lo que el equipo sólo podría atender diariamente a una pequeña parte de los miles de nidos. Conseguir la aprobación para ello, con el seguro necesario (y enormemente caro) en caso de necesitar una evacuación médica de vuelta a Sudáfrica continental, sería como mínimo problemático.

Para llevar a cabo trabajos de control a la escala necesaria para tener un valor de conservación para cualquiera de las especies de albatros afectadas, sería necesario desplegar un gran número de personal en la isla y, probablemente, colocar y mantener nuevas casetas de campo para poder atrapar ratones alrededor de más de un puñado de nidos. La inclusión de algunos de los petreles de madriguera más afectados (como el petrel gris Procellaria cinerea, que se reproduce en invierno) encarecería aún más el esfuerzo y chocaría con las limitadas instalaciones de alojamiento tanto en el buque de aprovisionamiento como en la isla.

Un polluelo de petrel gris en peligro de extinción por ratones en la isla Marion; acuarela de Coleen Laird a partir de una fotografía de Michelle Risi, cortesía del Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles.

El objetivo del Proyecto MFM es conservar las poblaciones de aves marinas de la isla y contribuir a su restauración ecológica eliminando por completo la población de ratones introducidos. Por desgracia, salvar la vida de algunas aves mediante una operación de control limitada durante los próximos dos años no tendrá ningún valor significativo para la conservación, será muy caro y no hará más que desviar la atención del duro trabajo de planificación, en gran parte entre bastidores, que actualmente mantiene al equipo del proyecto MFM totalmente ocupado hasta siete días a la semana.

La preocupación expresada por el hecho de que aves concretas, como los albatros errantes, sigan muriendo a manos de ratones es totalmente comprensible, al igual que el deseo de que se haga algo al respecto ya. Las fotografías que llegan de la isla de aves heridas y muertas son angustiosas para todos los que las ven. El equipo del proyecto lamenta profundamente y se siente aún más motivado por la muerte de todas y cada una de las aves atacadas en la isla, pero debe seguir dedicando todos sus esfuerzos y recursos finitos al premio principal, el fin de todos los ratones de la isla Marion durante una única operación de erradicación.

John Cooper, corresponsal de noticias, Proyecto Marion sin ratones, 18 de julio de 2023

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Un albatros errante cría a su polluelo – ambos corren peligro de ser atacados por ratones; fotografía y diseño del cartel por Michelle Risi

 

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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