Imagen superior: La isla de Hawadax desde el aire, fotografía de Graeme Gale

Continuación de un serie sobre proyectos pasados, presentes y previstos de erradicación de mamíferos introducidos en islas de aves marinas de todo el mundo, Gregg Howald, de Advanced Conservation Strategies y antiguo Director de Asuntos Mundiales de la organización internacional sin ánimo de lucro con sede en EE.UU. Conservación de las islas escribe sobre su participación en el exitoso esfuerzo para eliminar los roedores introducidos en la ahora rebautizada Isla Hawadax (antes conocida como Rat Island), en la cadena de islas Aleutianas de Alaska.

Gregg Howald, Columbia Británica, Canadá, fotografía de Island Conservation

El
archipiélago de las Aleutianas
 – una cadena de islas a caballo entre el Océano Pacífico Norte y el Mar de Bering que une Norteamérica con Asia- es famoso por su abundante y cacofónica fauna. Más de 20 especies reproductoras de aves marinas (como frailecillos, alcas y araos o araos) que bordean los escarpados acantilados del archipiélago, subespecies endémicas de aves terrestres (como el gorrión cantor gigante de las Aleutianas), numerosas aves costeras, además de raras aves migratorias asiáticas han llamado hogar a esta cadena de islas. Se calcula que sólo 40 millones de aves marinas han formado colonias de cría en las islas, depositando guano que enriquece el suelo y aporta nutrientes a la vida vegetal, dominada por las gramíneas. Pero no sólo las aves han encontrado refugio en el archipiélago. Sus playas bullen con los bramidos de leones marinos y focas peleteras, y sus arroyos de agua dulce son ricos en salmones. Las frías y productivas aguas marinas que recorren las costas sustentan directa (e indirectamente) esta abundancia y biodiversidad.

Sin embargo, en la isla de las Ratas, de 2.670 hectáreas, había algo que no encajaba: donde normalmente estas pequeñas cadenas de islas soportan un sinfín de sonidos, olores y texturas de ecosistemas prósperos, aquí… todo estaba en silencio. Casi sin vida.

La isla de las ratas debe su nombre a la introducción de ratas noruegas (Rattus norvegicus ) procedentes de un pesquero japonés que encalló en la década de 1780. La isla ocupa un lugar único en el archipiélago. Las pruebas arqueológicas de los basureros de un poblado histórico aleutiano de la isla indican que antaño prosperó allí una gran variedad de aves marinas, pero que disminuyó drásticamente poco después de la llegada de las ratas. La misma historia se repite en varias islas de la cadena de las Aleutianas. Las ratas noruegas saquean los nidos de las aves marinas, excluyendo finalmente a la gran mayoría de las aves que, cada año sin falta, están listas, dispuestas y capacitadas para utilizar las islas para criar.

A escala mundial, las ratas comensales no autóctonas Rattus spp. y el ratón doméstico Mus musculus, que se han introducido en más del 80% de las islas del mundo, son dos de las principales causas de la degradación de los ecosistemas insulares y de la pérdida de biodiversidad de las islas. Aproximadamente el 86% de todas las extinciones documentadas que se han producido en islas (incluida más de la mitad de todas las extinciones de aves marinas) han sido causadas por especies invasoras conocidas por depredar huevos, polluelos e incluso aves marinas adultas.

A principios de la década de 2000, el Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska (
AMNWR
) centró su atención en la erradicación de ratas, tras un largo y exitoso programa de erradicación de zorros árticos introducidos en el archipiélago. Casos de éxito increíbles, como la recuperación del ánsar careto de las Aleutianas, antaño supuestamente extinguido, proporcionaron la esperanza y la promesa de que estos esfuerzos de restauración podrían devolver a la región su abundancia histórica. Pero el restablecimiento completo sólo puede llevarse a cabo si también se eliminan las ratas de las islas.

Desembarcar en Rat Island para iniciar los preparativos de la erradicación de ratas sólo puede calificarse de insólito. Stacey Buckelew, Gestora de Proyectos del
Proyecto de Restauración,
 señaló tras su primera visita a Rat Island: «Una isla típica de las Aleutianas está repleta de vida salvaje, arremolinada con pájaros ruidosos y punzantes. Este lugar no. Estaba surcada de senderos de ratas, llena de excrementos de ratas y huesos de aves carroñeras, incluso olía mal». La isla estaba inquietantemente silenciosa, con la esperada ausencia del clamor de las aves marinas, lo que presagiaba un cambio a cámara lenta de la cubierta vegetal dependiente del guano hacia algo más parecido a la tundra marítima.

Campamento de campo, Rat Island, 2007, fotografía de Island Conservation

Recuperar las aves marinas y reparar el papel funcional que desempeñan en el ecosistema de las islas Aleutianas significaba librar a la isla de las ratas. En el otoño boreal [autumn] de 2008, tras varios años de planificación, un equipo mixto del AMNWR,
The Nature Conservancy
 y
Conservación de las Islas
 embarcó en Homer (Alaska) en un buque comercial cargado hasta los topes y en la embarcación de recreo Tiglax. Recorrieron más de 2.000 km hacia el oeste, rumbo a Rat Island, con dos helicópteros que les seguían, saltando de isla en isla y repostando por el camino.

Cargando el cubo de cebo, Rat Island, 2008, fotografía de Island Conservation

Con unas condiciones meteorológicas favorables que rara vez se dan a finales de otoño, el equipo descargó los barcos, montó el campamento e inició la aplicación aérea de cebos en toda la isla en septiembre de 2008, repitiendo el proceso de nuevo una semana después. Veteranos pilotos de helicópteros
Peter Garden
 y Graeme Gale, de Nueva Zelanda, añadieron una nota internacional al equipo. La temporada alta, normalmente cargada de tormentas, no llegó a materializarse, y la operación de principio a fin se completó en aproximadamente un mes. La desratización fue un éxito y, en consecuencia, cesaron todas las repercusiones negativas directas de las ratas. El cambio de los ecosistemas tuvo por fin la oportunidad de afianzarse.

Buen tiempo para volar. Aplicación aérea de cebo, Rat Island, 2008, fotografía de Island Conservation

Durante los dos años siguientes a la aplicación del cebo, los equipos de vigilancia no encontraron pruebas de la presencia de ratas invasoras, pero sí descubrieron y documentaron que varias especies de aves (como el correlimos roquero, el arao común, el eider común, el cormorán carirrojo y el pinzón rosado) anidaban con éxito en la isla. Otras aves, que antes eran muy susceptibles a la depredación de las ratas, han empezado a regresar, entre ellas el ostrero negro y la gaviota aliblanca. Todos produjeron polluelos. El gorrión cantor gigante de las Aleutianas, que anteriormente se creía extirpado, apareció por primera vez en la isla, lo que indica un probable retorno de esta especie. Sólo cinco años después de la erradicación de las ratas, los frailecillos moñudos recolonizaron y se reprodujeron con éxito por primera vez. Se encontraron seis nidos en la isla, frente a ninguno antes de la erradicación.

Un frailecillo moñudo sobrevuela las islas Aleutianas, fotografía de Ilana Nimz/USFWS

A pesar de la cuidadosa planificación y los esfuerzos de mitigación, algunas especies fueron envenenadas inesperadamente por los esfuerzos de erradicación de ratas, incluidas las águilas calvas y las gaviotas de alas glaucas. Pero aun así, sus poblaciones también han aumentado posteriormente en número. Los nidos de gaviota pasaron de sólo cinco nidos antes de la erradicación a 27, mientras que la población de águila calva se recuperó hasta alcanzar los 10 individuos. Los halcones peregrinos también han seguido criando con éxito.

Incluso el paisaje sonoro ha cambiado: los estudios acústicos pasivos realizados en la isla han detectado la actividad de los paíños de Leach y de cola bifurcada en lugares de cría adecuados (también se creía que los paíños habían sido extirpados debido a las ratas). Estos éxitos y recuperaciones demuestran la increíble resistencia de los sistemas naturales y su capacidad para «recuperarse» una vez eliminados los factores limitantes.

Once años después de la erradicación de las ratas, se ha observado una recuperación asombrosamente rápida de algunos ecosistemas de la isla. Con el restablecimiento de las aves playeras autóctonas como depredadores de la zona intermareal, la comunidad intermareal ha vuelto a un ecosistema más típico de las islas libres de ratas: menos invertebrados intermareales y mayor cobertura de algas, lo que mejora el hábitat de otras especies.

La historia de Rat Island no ha terminado, al menos de momento. Mientras que las aves están regresando, la recuperación de la vegetación de la isla podría ser un proceso más largo. Pueden pasar décadas hasta que la cubierta vegetal pase de los arbustos bajos a las hierbas altas que son más típicas de las islas Aleutianas. Una población de aves próspera, y el papel funcional que desempeñan dispersando semillas y enriqueciendo el suelo, es crucial para producir diversos tipos de vegetación.

Pero quizá uno de los resultados más inesperados de la erradicación de ratas en Rat Island ha sido la comprensión del impacto de la restauración de islas más allá de la protección de la biodiversidad. Tras el éxito de la erradicación, las Aleutianas
Unangan
 solicitó con éxito al
Junta de Nombres Geográficos de EE.UU.
 para cambiar el nombre de la isla de las ratas por el de la isla nativa de Hawadax. Pronunciado «how-AH-thaa», se traduce como «entrada» y «bienvenido». Es probable que el nombre se refiera en parte a los dos picos dominantes de la isla visibles desde el océano y que ayudan a la navegación marítima, pero sin duda es un retorno simbólico al contacto precolonial.

Después de casi 250 años, Hawadax ya no está tranquilo. Para las aves, vuelve a ser un refugio acogedor.

La erradicación de especies invasoras de las islas elimina una de las muchas presiones a las que se enfrentan las aves, y estamos orgullosos de contribuir a estos programas de importancia mundial en todo el mundo. La página
Proyecto Marion sin ratones
 es uno de los más ambiciosos y estoy deseando conocer su éxito final.

Literatura seleccionada:

Stolzenburg, W. 2001. Rat Island. Depredadores en el paraíso y el mayor rescate de fauna salvaje del mundo. Nueva York: Bloomsbury. 278 pp.

Gregg Howald, Estrategias avanzadas de conservación, 28 de febrero de 2023

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El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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