Imagen superior: Pronto desaparecerán los ratones. Llenando el cubo de cebo en la isla Antípodas

Nota: Keith Springer, del
Proyecto Marion sin ratones
‘s
Director de Operaciones
cuenta con más de 20 años de experiencia en la erradicación de mamíferos introducidos en las islas del Océano Austral. En particular, dirigió el Proyecto de Erradicación de Plagas de la Isla Macquarie (
MIPEP
) desde su diseño hasta su finalización en 2006-2015. Además de sus funciones en las islas subantárticas, también ha participado en calidad de asesor u operativo en la erradicación de roedores en islas de aves marinas de ambos hemisferios, incluida la isla de Alaska de
Hawadax de Alaska
y la italiana
Tavolara
 y la australiana
Lord Howe
.

En el ensayo invitado que sigue a continuación, expone sus ideas sobre la necesidad de esta labor y lo que se requiere para lograr el éxito.

Keith Springer aleja a un polluelo dealbatros de las Antípodas Diomedea antipodensis de la zona de aterrizaje de un helicóptero durante la exitosa erradicación de ratones domésticos en la isla de las Antípodas en 2016.

Una característica clave de la fauna de las islas oceánicas remotas es que las especies han evolucionado en ausencia de mamíferos terrestres. Antes de la expansión de la exploración y explotación humanas, los mamíferos terrestres nunca tuvieron medios para llegar a las lejanas islas oceánicas. El resultado es que muchas especies de plantas, invertebrados y aves evolucionaron aisladas de los mamíferos, un grupo que incluye herbívoros, herbívoros y depredadores. Con el aumento de la tecnología y la innovación humanas, y espoleados por una mezcla de nacionalismo, curiosidad y afán de lucro, se descubrieron muchas islas hasta entonces desconocidas del Océano Antártico y su fauna residente fue posteriormente explotada con fines lucrativos. Las especies de mamíferos fueron liberadas en la mayoría de estas islas de forma deliberada como fuente de alimento posterior (los herbívoros y ramoneadores), llegaron como polizones o a través de naufragios (los roedores) o como compañía humana (perros y gatos).

Al haber evolucionado en ausencia de los mamíferos, las plantas y la fauna autóctonas de muchas de estas islas fueron incapaces de hacer frente a estas nuevas tensiones para sus poblaciones. Las especies se perdieron incluso antes de ser descritas por los científicos. Algunos pueden incluso haberse extinguido antes de que los humanos supieran de su existencia, especialmente entre los invertebrados más crípticos. Algunas especies que aún no se han extinguido a nivel mundial han sido extirpadas en las islas de cría debido al impacto de las especies invasoras. Esto ejerce una presión increíble sobre las poblaciones restantes y empobrece la biodiversidad de las islas de las que se han perdido. Aunque hasta ahora no se ha extinguido ninguna especie de ave marina del Océano Austral (debido a su longevidad individual), su escaso éxito reproductor debido a la depredación (y a menudo, en el caso de los albatros y petreles, a la mortalidad por la pesca con palangre) tiene a muchas de ellas mirando de reojo ese barril en particular.

En pocas palabras, eliminar los depredadores introducidos en las islas es una de las herramientas más poderosas para frenar el declive de las poblaciones mundiales de aves marinas. Las poblaciones de aves marinas son resistentes, aunque los efectos del cambio climático y, sobre todo, el aumento de la temperatura del mar las están poniendo a prueba de otras maneras. Sin embargo, no pueden resistir la depredación de huevos, polluelos y adultos en sus islas de cría y seguir teniendo un futuro viable.

Apagado. El mal tiempo dificulta la erradicación de roedores en Georgia del Sur

He tenido la suerte, en muchos sentidos, de visitar y trabajar en varias islas subantárticas. Lo que he visto allí, y sobre todo lo que no he visto -como densas nubes de aves marinas revoloteando porque no queda ninguna- ha reforzado la gravedad de la situación a la que se enfrentan estas aves, y la necesidad de que las ayudemos. Sin embargo, a menudo el problema se subestima y no se reconoce a escala mundial, porque muy pocas personas tienen la oportunidad de visitar estos lugares remotos. Más que nada, la llegada de las cámaras de rastreo y de madriguera ha demostrado por fin lo que viene sucediendo año tras año desde hace décadas: la lenta reducción de las poblaciones de aves marinas a causa de la depredación por gatos, ratas y ratones.

Mi primera participación significativa en la eliminación de plagas introducidas en islas fue como jefe de equipo para la erradicación de gatos salvajes en la isla australiana de Macquarie. Incluso antes de que se retirara el último gato, se descubrió la cría de petreles grises Procellaria cinerea, cuya reproducción en Macquarie no se había confirmado en un siglo. Tras la eliminación de los conejos europeos, las ratas negras y los ratones domésticos de la isla por el Proyecto de Erradicación de Plagas de la Isla Macquarie (MIPEP) en 2011 (confirmado como exitoso en 2014), el verano siguiente docenas de Petreles Azules activos. Halobaena cerulea en los promontorios costeros, mientras que antes sólo había un puñado en las rocas de la costa, libres de depredadores. Los petreles pintados o del Cabo Daption capense también vuelven a reproducirse en Macquarie, y otras especies de petreles de madriguera como los petreles de plumaje blando Pterodroma mollis y las fardelas tiznadas Ardenna grisea se están restableciendo. A principios de la década de 2000, con la disminución de la eficacia del virus del mixoma, los conejos pastorearon la isla hasta la extenuación, dejando grandes extensiones de tierra desnuda. A los pocos meses de su erradicación, la isla reverdecía visiblemente, y ahora -unos 10 años después- la comunidad vegetal está alcanzando una distribución y abundancia desconocidas hasta ahora.

Después del MIPEP; la notable recuperación de la vegetación en la isla Macquarie tras la retirada de los conejos en 2011.

En
South Georgia Heritage Trust
 consiguió un resultado similar en la isla británica de Georgia del Sur, en el Atlántico Sur, otra isla en la que me incorporé al equipo de erradicación. Tras un par de temporadas de cría después de la erradicación de la rata noruega, el número de bisbitas de Georgia del Sur Anthus antarcticus, ánades rabudos de Georgia del Sur Anas georgica georgica y numerosas especies de petreles de madriguera (incluidos los paíños) era mucho más abundante.

También en la isla neozelandesa de las Antípodas, donde participé en el proyecto
ratón del millón de dólares
 que condujo a la erradicación del ratón doméstico en 2016, el bisbita endémico de las Antípodas Anthus novaeseelandiae steindachneri y la agachadiza de las Antípodas Coenocorypha aucklandica meinertzhagenae han aumentado su abundancia.

Se ha registrado una recuperación similar de aves marinas y de otro tipo tras muchos otros proyectos de erradicación en islas de todo el mundo, como en el Mediterráneo, el Pacífico, el Caribe, América del Norte y Central y el Reino Unido.

Las pruebas empíricas y anecdóticas son claras. Si se eliminan de las islas los depredadores y herbívoros invasores, la recuperación de la vegetación y la fauna autóctonas será inmediata y espectacular.

No sólo las aves marinas pueden beneficiarse: el endémico periquito de las Antípodas Cyanoramphus unicolor tiene un futuro mejor tras la erradicación de los ratones de la isla.

Erradicar las especies invasoras de islas remotas no es tarea fácil. Pero la ejecución física de la obra es la última de las tres etapas y suele ser menos exigente que las dos primeras. La primera consiste en concienciar sobre el problema y generar la voluntad política y pública de hacer algo al respecto, lo que se traduce en conseguir la financiación necesaria. La segunda etapa son los múltiples años de planificación, organización y obtención de las autorizaciones reglamentarias para emprender las obras. Forma parte de la naturaleza humana que en esta etapa nos encontremos invariablemente con personas que nos dicen todas las razones por las que no se puede hacer, así como con otras más bienintencionadas que no entienden por qué no se puede emprender la erradicación de inmediato. Muchas leyes y normativas medioambientales nunca se redactaron pensando en la posibilidad de eliminar las especies invasoras de las islas mediante técnicas inimaginables cuando se elaboró la legislación, por lo que pueden impedir diversas actividades que ahora son vitales para la aplicación de un programa de erradicación. Sin embargo, para tener éxito, hay que encontrar una forma de sortear o superar estos retos administrativos.

El trabajo en equipo es esencial: dos helicópteros cargan cebo simultáneamente en la isla Macquarie.

Los programas insulares de erradicación, especialmente de roedores, ungulados y gatos, tienen un índice de éxito muy elevado. No tienen, y probablemente nunca tendrán, un éxito del 100%. Pero la elevada proporción de éxitos y la sorprendente recuperación de las especies autóctonas una vez eliminados los depredadores son la prueba de que este trabajo merece tanto la pena.

La tarea de erradicar especies invasoras necesita muchas cosas para tener éxito. Es fundamental contar con financiación suficiente para aplicar un plan operativo. No hay medias tintas, así que medio presupuesto sirve de poco. Necesita tiempo para llevar a cabo todos los componentes de la planificación con el nivel de detalle necesario. Una vez en las islas, es demasiado tarde para volver a por una pieza crítica del equipo que no se había recordado o en la que no se había pensado. Exige que las personas que trabajan en el proyecto tengan un compromiso total, que hagan lo que sea necesario para que el proyecto salga adelante. No es una vocación adecuada para los que trabajan de 9 a 5. Necesita personas que crean firmemente en lo que hacen. Necesita apoyos clave, personas influyentes que puedan defender el proyecto y allanar el camino para superar los numerosos retos normativos y logísticos que inevitablemente surgirán. Se necesita al menos un poco de suerte, porque especialmente en las operaciones de erradicación que implican el vuelo de helicópteros en condiciones climáticas subantárticas, el tiempo puede jugar un papel decisivo. Necesita una rigurosa revisión por pares, porque existe un corpus de experiencia mundial acumulada durante décadas, que puede ayudar a formular la estrategia de erradicación concreta para una isla concreta. Y necesita gente con experiencia. Como en muchas otras actividades, las funciones especializadas se realizan mejor si las desempeñan personas que ya las han hecho antes y han aprendido las lecciones que contribuyen al éxito.

Normalmente, los proyectos de erradicación están «sobredimensionados», en primer lugar porque somos reacios al riesgo y queremos hacer todo lo posible para aumentar nuestras posibilidades de éxito. Y en segundo lugar, porque se trata de proyectos con resultados binarios. No podemos «casi erradicar» una especie invasora de una isla: o acabamos con el último individuo o fracasamos. Los fracasos de las erradicaciones suelen ser difíciles de explicar por una única razón, por lo que intentamos «sobredimensionar» el diseño del proyecto para cubrirnos del mayor número posible de posibles puntos de fallo. Un ejemplo de esto podría ser tan sencillo como llevar bastante más combustible para helicópteros del que calculamos que necesitaríamos para una erradicación de roedores que implique la distribución aérea de cebos rodenticidas, simplemente porque si nuestros cálculos fueran erróneos, no podríamos ir a buscar más combustible, y la operación se detendría en seco.

Celebración de una isla libre de plagas: exhibición dealbatros errantes Diomedea exulans en la isla Macquarie

Con estos aspectos y suficiente voluntad política para actuar, no cabe duda de que la carnicería que los humanos han provocado en la biodiversidad de las islas introduciendo especies exóticas puede invertirse. A menudo se sugiere la restauración activa una vez eliminadas las especies introducidas, pero en general esto no suele ser necesario: si se elimina la presión depredadora, los restos de las especies autóctonas harán el resto y se restaurarán por sí mismos.

Este resultado se ha demostrado muchas veces en todo el mundo, especialmente tras la erradicación de roedores, y esperamos plenamente que los mismos resultados sean evidentes tras la eliminación prevista de los ratones domésticos de Marion Island. Marion será la mayor isla del mundo en la que se intente erradicar el ratón, y plantea retos específicos, sobre todo por el tamaño, la forma y la altitud de la isla, además de las conocidas condiciones meteorológicas adversas que reinan con frecuencia. Mientras que las lecciones aprendidas de erradicaciones anteriores son en gran medida las que hacen factible siquiera intentar la erradicación de ratones en la isla Marion, esos mismos proyectos demuestran la probable recuperación de las poblaciones de aves marinas e invertebrados si conseguimos librar a la isla de los ratones. No cabe duda de que las imágenes de pollos de albatros con heridas en los flancos o en otras partes del cuerpo son un fuerte aliciente para querer participar en el Proyecto Marion sin Ratones. Espero que, con la experiencia adquirida en otros lugares, pueda contribuir a que el equipo se esfuerce por lograr lo que sería un resultado de conservación extraordinario.

 

Keith Springer, Director de Operaciones de Mouse-Free Marion, 11 de julio de 2022

 

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez completado con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a nivel mundial, y mejorará la resistencia de la isla ante el calentamiento del clima. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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