Imagen superior: Isla de Lord Howe; fotografía de Ian Hutton

La isla de Lord Howe es
Patrimonio Natural de la Humanidad
 situado a unos 600 km de la costa de Nueva Gales del Sur (Australia), en el mar de Tasmania. La isla, de 1 455 hectáreas, tiene una población residente de 455 personas (en 2020), que puede casi duplicarse con la presencia de turistas. Tras un periodo de 15 años de investigación y planificación, en 2019 el
Proyecto de erradicación de roedores de la isla de Lord Howe
 llevó a cabo una operación combinada de cebos aéreos y terrestres para librar a la isla de sus introducidas ratas de barco o negras Rattus rattus y ratones domésticos Mus musculus.

Estaciones de cebo para roedores con techo repartidas por un campo de la isla de Lord Howe en julio de 2019; fotografía de Ian Hutton.

La «regla empírica» predominante es que deben transcurrir dos años antes de declarar una isla tratada libre de roedores, lo que permite que los supervivientes se reproduzcan hasta niveles detectables. Sin embargo, aunque parecía prometedor el éxito obtenido en los 18 meses siguientes a la operación de cebado, en abril de 2021 se capturaron en la isla un macho y una rata preñada, sólo unos meses antes de que se cumplieran los dos años. A
respuesta rápida
 con cebos en el suelo, el uso de perros detectores y estaciones de cámaras de vigilancia, lo que dio como resultado la captura de un total de 96 ratas (44 adultas y 52 jóvenes) en agosto de 2021, sin que se hayan vuelto a registrar animales vivos desde entonces. Todas las ratas capturadas se encontraban en la zona de asentamiento de la isla.

Tras el aplazamiento de la espera de dos años hasta mediados de 2023 como consecuencia de la detección de estos roedores, ahora nos complace informar de que, tras una inspección de dos semanas realizada en julio de 2023, no ha habido rastro de ratas ni ratones en la isla Lord Howe desde hace más de dos años. Así se informó en el boletín mensual Lord Howe Island Board’s Community News del 25 de septiembre de 2023. Durante el estudio se realizaron más de 950 comprobaciones de dispositivos de detección, utilizando 140 túneles de rastreo, 32 cámaras de rastreo y 300 etiquetas de cera y tarjetas masticables, junto con barridos con perros detectores. A continuación, los resultados fueron analizados y confirmados por expertos independientes del Grupo Consultivo de Erradicación Insular del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. El control oficial se realizó tras los controles periódicos con perros y cámaras de vigilancia efectuados durante los dos últimos años en la zona de la isla donde viven los habitantes. Por el contrario, no se han registrado ratones vivos en Lord Howe desde principios de julio de 2019.

Ahora, afortunadamente, a salvo de los roedores: una pareja de pardelas Ardenna carneipes en la isla de Lord Howe; fotografía de Ian Hutton.

El éxito reproductor del petrel alinegro Pterodroma nigripennis
aumentó drásticamente
 del 2,5% al 67% en el plazo de un año tras la eliminación de los roedores de la isla Lord Howe, lo que demuestra el indudable valor de conservación del proyecto de erradicación. Del mismo modo, las abundancias de otras especies de aves y de invertebrados endémicos en Lord Howe han aumentado en órdenes de magnitud desde 2019(haga clic aquí). Por ejemplo, las especies endémicas y
En peligro
 Lord Howe Woodhen Hypotaenidia sylvestris ha aumentado el tamaño de la población de menos de 500 antes de 2019 a 1147 en el último estudio (incompleto) realizado en noviembre de 2022 – ¡y en la década de 1970 solo había 20-30 aves! En otro éxito, el piquero enmascarado Sula dactylatra se reproduce ahora en la isla principal por primera vez desde que se erradicaron los roedores.

En cuanto a los invertebrados, la cucaracha endémica de la isla de Lord Howe Panesthia lata (
pulse aquí
) y varias especies de caracoles molinete Pseudocharopa sp. (
haga clic aquí
), que se creían extinguidas en la isla principal, han sido redescubiertas tras la erradicación de los roedores. Los cambios en la vegetación también han sido espectaculares: el suelo del bosque de los montes Gower y Lidgbird está ahora cubierto de florecientes plántulas de la palmera endémica Howea forsteriana y de las dos palmeras de montaña, mientras que antes los roedores se comían la mayoría de las semillas. Por otra parte, también están aumentando las malas hierbas introducidas, por lo que es necesario controlarlas.

La gallineta no voladora de Lord Howe; fotografía del Lord Howe Island Board

Para más información, acceda a un informe detallado de Grant Harper sobre el Proyecto de Erradicación de Roedores de la Isla de Lord Howe presentado a la Junta de la Isla de Lord Howe
aquí
.

El Proyecto MFM mantiene contactos regulares con colegas que planifican y llevan a cabo erradicaciones insulares en todo el mundo. De este intercambio de información se extraen importantes lecciones, pero quizá sea igual de importante el estímulo que reciben todos los miembros del equipo del Proyecto MFM al enterarse de un éxito, como el de Lord Howe. Esto nos hace estar aún más decididos a ver el final de los ratones de Marion Island.

Referencia:

Harper, G.A. 2023.

El Proyecto de Erradicación de Roedores de la Isla Lord Howe: Punto de Control de Erradicación de Roedores 2023

. Isla de Lord Howe, Australia: Lord Howe Island Board. Informe inédito. 19 pp.

John Cooper, corresponsal de noticias, Proyecto Marion sin ratones, 05 de octubre de 2023

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Un inquisitivo albatros de las hollín en la isla Marion; fotografía y diseño del cartel de Michelle Risi.

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
 y la organización sudafricana
Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente
. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visite
mousefreemarion.org
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