Imagen superior: El equipo combinado de adquisición. De izquierda a derecha Rabia Mathakutha, Monique van Bers, Elmar van RooyenAnton Wolfaardt y Camilla Smyth; fotografía de Adrienne van Eeden-Wharton
Dr Anton Wolfaardt
, Marion sin ratón (
MFM
) Director del Proyecto, ha regresado recientemente del viaje anual de socorro a la isla Marion 2024, en el que se retiran de la isla los equipos meteorológicos y de investigación que pasan 13 meses en ella y se despliega el nuevo equipo de hibernación. El viaje, de un mes de duración, comenzó cuando el buque sudafricano de investigación y suministro para la Antártida, el S.A. Agulhas II, zarpó de Ciudad del Cabo el 15 de abril de 2024, y atracó en Gqeberha, en el Cabo Oriental, a su regreso el 16 de mayo de 2024. El principal objetivo de la participación de Antón en el viaje de ayuda era continuar con el trabajo de preparación, planificación y seguimiento del Proyecto MFM.
El Proyecto MFM también colabora con
Profesora Michelle Greve
del
Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo
de la Universidad de Pretoria (UP), en el proyecto del que es investigadora principal titulado «Hacia una comprensión global de los impactos del ratón doméstico invasor en la biodiversidad terrestre de la isla de Marion». Este proyecto constituye un componente importante del programa de seguimiento a largo plazo que pretende evaluar y seguir los resultados ecológicos de la iniciativa de erradicación del ratón.
Debido a la naturaleza colaborativa de los dos proyectos y a la necesidad de que los miembros del equipo de hibernación trabajaran juntos sobre el terreno, también por motivos de seguridad, se formó a los miembros del equipo en las técnicas necesarias para ambos proyectos. Los miembros del viaje de socorro fueron Anton y Rabia Mathakutha, de la Infraestructura Sudafricana de Investigación Polar (
SAPRI
en apoyo del proyecto de Michelle Greve), y los miembros del equipo de hibernación, Camilla Smyth (Asistente de Investigación del Proyecto MFM saliente), Monique van Bers (Asistente de Investigación del Proyecto MFM entrante) y Elmar van Rooyen (Asistente de Investigación UP entrante).

Camilla Smyth instala una cámara de seguimiento remoto para registrar los niveles de nubes en las laderas de Lou-se-Kop; fotografía de Anton Wolfaardt
El viaje anual de relevo ofreció una valiosa oportunidad para revisar el trabajo del año anterior, proporcionar formación y orientación a Monique y Elmar, y ultimar los planes de investigación y seguimiento para el año siguiente. Como parte de la formación y la orientación, Anton, Camilla, Rabia, Monique y Elmar realizaron una excursión «alrededor de la isla», pernoctando en las cabañas del campo costero.

Último día de la «vuelta a la isla». Caminando desde la cabaña de campo, bajo la colina de Repetto al fondo, hasta la estación de investigación, y una ducha caliente; fotografía de Anton Wolfaardt
Durante la excursión «alrededor de la isla», se volvieron a instalar cámaras de seguimiento remoto en Lou-se-Kop, en el norte, Azorella Kop, en el noroeste, Swartkop Point, en el oeste, y Grey-headed Albatross Ridge, en el sur. Estas cámaras de seguimiento toman fotografías cada hora de picos de referencia del interior (con elevaciones conocidas) durante las horas diurnas para controlar el nivel y la altitud de la base de las nubes. Estas observaciones se utilizan para comprender mejor cómo el nivel de nubes experimentado durante los meses de invierno, cuando se llevará a cabo la operación de cebado, puede repercutir normalmente en la capacidad de utilizar helicópteros en distintas partes de la isla. Se trata de una continuación del trabajo que se viene realizando desde 2022 y tiene por objeto aumentar el periodo de muestreo. Aunque los datos previos no predecirán con exactitud el futuro, ayudarán a informar sobre la probabilidad de ventanas meteorológicas adecuadas para las operaciones de cebo con helicóptero.
De vuelta a la estación de investigación, el equipo llevó a cabo un entrenamiento, tanto en el campo como en el laboratorio. La formación y la orientación se centraron en el seguimiento meteorológico adicional, en diversos ensayos relacionados con el seguimiento de cebos, en la captura indexada de ratones para estimar sus densidades en distintos hábitats y en la realización de estudios sobre vegetación e invertebrados. Estas actividades ayudaron a afinar los distintos protocolos de seguimiento.

Camilla y Monique preparan un ensayo con cebo en Nellie Humps, cerca de la playa de Trypot; fotografía de Anton Wolfaardt
Aunque las mayores densidades de ratones se encuentran en las tierras bajas costeras, su distribución se extiende a elevaciones más altas, incluido el hábitat del «desierto polar», aunque con densidades más bajas. La mayoría de las investigaciones anteriores sobre los ratones de la isla Marion se han centrado en las tierras bajas costeras, donde los ratones son más numerosos y los lugares de estudio requieren menos tiempo de desplazamiento para los investigadores. Sin embargo, para el Proyecto MFM, es igualmente importante reunir información sobre las poblaciones de ratones de menor densidad en los hábitats de gran altitud. En consecuencia, se han realizado o están previstos varios ensayos de cebo y transectos de evaluación de la densidad en las montañas del interior de la isla. El viaje anual de socorro brindó la oportunidad de planificar e iniciar parte de este trabajo.

Camilla y Elmar en el desierto polar interior, cerca de la única cabaña de campo de gran altitud e interior de Katedraalkrans, un hábitat muy diferente de las tierras bajas costeras con vegetación que se ven a lo lejos; fotografía de Anton Wolfaardt
El viaje también brindó la oportunidad de discutir aspectos logísticos y normativos del proyecto con colegas del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente (
DFFE
), un socio clave del proyecto.
La visita fue productiva, útil y enormemente agradable, y puso de relieve la naturaleza mágica y sobrecogedora de la isla Marion. También destacó la importancia del proyecto de erradicación de ratones. Eliminar los ratones domésticos introducidos es crucial para asegurar el futuro ecológico de la isla.
Damos las gracias especialmente a Sibusiso Mhambi, Oficial Coordinador (DCO) del DFFE para el viaje de socorro, a Daisy Kotsedi, Asistente del DCO, y a Mntambo Nakwa, Oficial de Control Medioambiental (ECO) del DFFE, por su liderazgo y apoyo durante todo el viaje. Además, el DFFE y el Departamento de Obras Públicas e Infraestructuras (
DPWI
) merecen felicitaciones por sus esfuerzos combinados para retirar la
antigua base de investigación desmantelada
de la isla que habría servido de refugio a los ratones. Su eliminación contribuye a reducir uno de los riesgos asociados a la fase operativa del Proyecto MFM.
Anton Wolfaardt, Director del Proyecto Mouse-Free Marion, 09 de julio de 2024
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Con riesgo para los ratones. Un albatros de manto claro, de John Dickens, y cartel diseñado por Michelle Risi
El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa sin ánimo de lucro registrada (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores asesinos de albatros en la isla Marion, en el océano Antártico.
El proyecto fue iniciado por
BirdLife Sudáfrica
y el Departamento
Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica
.
Una vez finalizado con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a nivel mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático.
Para más información o para apoyar el proyecto, visita
mousefreemarion.org
.
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