Imagen superior: Los escarpados acantilados occidentales de la isla de Auckland; fotografía de Finlay Cox

El Marion sin ratón (MFM) no es un proyecto aislado. Se beneficia de más de 50 años de experiencia acumulada en proyectos cada vez más ambiciosos en todo el mundo. Estas erradicaciones de plagas invasoras han establecido un amplio enfoque que restaura de forma integral los ecosistemas insulares vulnerables. Desde la década de 1960, se han erradicado mamíferos invasores de más de 1200 islas en todo el mundo. El conjunto de conocimientos acumulados durante este periodo ha dado lugar a una tasa de éxito cada vez mayor, al tiempo que ha generado un conjunto bien definido de principios prácticos que maximizan la probabilidad de éxito de cada erradicación que se realiza. Las especies de ratas son frecuentes en las islas de todo el mundo y, por tanto, han sido un objetivo habitual de la erradicación, pero en las dos últimas décadas se ha atacado cada vez más al ratón doméstico, con un alto índice de éxito. Cuando los proyectos no han tenido éxito, sus gestores suelen colaborar con colegas internacionales en revisiones para identificar e integrar las lecciones clave en la futura planificación operativa.

El récord de proyectos de erradicación de mamíferos en las islas subantárticas también es bueno. La isla australiana de Isla Macquarie está libre de gatos salvajes, conejos europeos, ratas negras y ratones domésticos; la isla neozelandesa de Isla Campbell de ganado vacuno, ovejas, gatos y ratas noruegas; la isla neozelandesa de Auckland, de cabras asilvestradas y, más recientemente, la isla neozelandesa de las Isla de las Antípodas de sus ratones. En el Atlántico Sur Georgia del Sur está ahora libre de renos, ratas noruegas y ratones domésticos. En Francia, la Isla de Saint-Paul está libre de conejos europeos y ratas negras, y la isla de Isla de Ámsterdam ha sido objeto recientemente de un proyecto de erradicación para librarla de gatos salvajes, ratas noruegas y ratones. Hasta ahora los resultados parecen prometedores; antes se había eliminado el ganado salvaje. Sin embargo, no todos los proyectos de erradicación en el subantártico han tenido un éxito rotundo: En la isla francesa de Saint-Paul de Francia y los ratones domésticos han sobrevivido al intento de erradicación en la isla de isla de Gough en 2021. Y aún quedan algunas islas importantes del Océano Antártico con mamíferos introducidos que esperan intentos de erradicación (aunque en algunas de ellas se han emprendido investigaciones sobre sus plagas). Entre ellas están las Islas Crozet y Kerguelen (ambas con múltiples especies), y Jasón Steeple (ratón doméstico) en las Islas Malvinas.

Afortunadamente, algunas islas del Océano Austral han permanecido libres o en gran medida libres de mamíferos invasores. Entre ellas se encuentran las islas Inaccesible (se extinguieron los jabalíes) y Nightingale (ambas forman parte del grupo de Tristán da Cunha), la isla del Príncipe Eduardo de Sudáfrica, las islas Heard y McDonald de Australia y las islas Bounty y Snares de Nueva Zelanda.

Me puse en contacto con los gestores y científicos implicados en los esfuerzos de erradicación previstos en dos islas subantárticas, la isla de Auckland al sur de Nueva Zelanda, y Isla Nueva en las Islas Malvinas, para conocer el «estado de la cuestión». Sus historias serán de interés para los simpatizantes y deberían ayudar a informar al equipo del Proyecto MFM que pretende erradicar los ratones domésticos de la isla.

Isla de Auckland, Nueva Zelanda

La información que figura a continuación procede de Veronika Frank y Stephen Horn (Director del Equipo Nacional de Erradicación), Nueva Zelanda Departamento de Conservación.

Entre 2017 y 2021 se llevó a cabo un estudio de viabilidad técnica para la erradicación de cerdos, gatos y ratones asilvestrados de las 46.000 hectáreas principales de la isla de Auckland, en el subantártico neozelandés, que dio lugar a un detallado informe. Los resultados del estudio se publicaron en artículos individuales en un número especial del New Zealand Journal of Ecology al año siguiente.

Albatros de Capa Blanca Thalassarche steadi en la isla de Auckland; fotografía de Jake Osbourne

Tras una pausa en el progreso debido a la pandemia de COVID-19, la erradicación de los tres mamíferos invasores está ahora un paso más cerca gracias a la reciente financiación gubernamental de 3,65 millones de NZD en dos años. Estos fondos permitirán el trabajo fundacional para preparar el proyecto de erradicación para su inicio. Los avances en los objetivos de investigación y desarrollo incluyen:

  • Desarrollo de un cebo para gatos a base de carne para su uso en Nueva Zelanda: se han completado con éxito dos ensayos manuales y un ensayo aéreo para apoyar el registro de este cebo;
  • desarrollo de técnicas eficaces de captura de gatos y detectabilidad con redes de cámaras;
  • pruebas satisfactorias de un cebo para jabalíes y técnicas de marcado por GPS sobre el terreno; y
  • desarrollo de un clasificador de imágenes eficaz mediante inteligencia artificial para la gestión de cámaras de rastreo.

Un gato salvaje se alimenta del cuerpo de un polluelo de Albatros de Capa Blanca a punto de salir del cascarón, Isla de Auckland; fotografía de Stephen Bradley

Los objetivos de la actual «Fase de Preparación» incluyen:

  1. conseguir el resto de la financiación necesaria para llevar a cabo el proyecto de erradicación (78 millones de dólares neozelandeses en total a lo largo de ocho años) mediante donaciones, asociaciones e inversiones gubernamentales;
  2. establecimiento de la(s) estructura(s) de gestión, gobernanza y ejecución del proyecto y contratación de los miembros del equipo central para avanzar en la planificación y elaborar un conjunto de documentos de planificación, como un Plan de Proyecto y una Estrategia de Adquisición; y
  3. Completar la investigación y el desarrollo de las herramientas necesarias, que incluyen:
    • registro del nuevo cebo para gatos callejeros;
    • cubo de helicóptero mejorado para la distribución fiable de cebo para roedores a bajas tasas de siembra; y
    • instalación de cámaras y sistema de comunicaciones que informan a distancia utilizando inteligencia artificial de gran precisión para informar sobre las detecciones de especies objetivo en el momento en que se producen.

A «storymap» con el título «Prevenir extinciones y salvar ecosistemas enteros Isla Subantártica de Auckland, Nueva Zelanda«, fechado en marzo de 2024, presenta el proyecto en términos visuales.

Isla Nueva, Islas Malvinas

Landsend Bluff en New Island; fotografía de Ian Strange

La información que figura a continuación procede de Ross James, de la ONG Conservación de las Malvinas.

La Reserva Natural Nacional de la Isla Nueva está considerada como uno de los lugares de mayor importancia para la fauna de las Islas Malvinas y necesita urgentemente ser restaurada. Cuatro especies de mamíferos invasores: gatos asilvestrados, conejos europeos, ratas negras y ratones domésticos, amenazan la fauna del lugar y están degradando los frágiles hábitats de la isla. Su eliminación es necesaria para la recuperación y la resistencia climática a largo plazo. El sitio Restauración de la Nueva Isla tiene como objetivo completar los pasos técnicos preparatorios necesarios para un ambicioso programa de erradicación de cuatro especies e implicar al gobierno y a la comunidad de las Malvinas para garantizar el apoyo a la restauración a largo plazo de New Island.

https://www.youtube.com/watch?v=5gLq9wqiRs0.

Vídeo de Falkland Conservation

«El informe de viabilidad se encuentra actualmente en proceso de revisión externa, por lo que aún no está listo para hacerse público, pero al igual que en el informe de 2013 de Derek Brown, las conclusiones fueron que la eliminación de las cuatro especies de mamíferos invasores sigue siendo viable. La Fase 1, que concluyó en marzo, nos permitió recopilar todos los datos técnicos necesarios, desarrollar estrategias de mitigación, identificar socios y conseguir permisos, y actualmente estamos en la fase de recaudación de fondos para que pueda comenzar la Fase 2 (las obras de restauración propiamente dichas). Recientemente hemos actualizado el sitio web para reflejar esta transición, que incluye un mensaje más contundente: no si debemos hacerlo, sino que estamos recaudando fondos para poder hacerlo. Estamos en mejor posición que nunca para llevar a cabo la restauración de New Island, y la isla lo necesita ahora más que nunca.»

En peligro por los gatos asilvestrados y los roedores: un Petrel de Barbilla Blanca Procellaria aequinoctialis en su madriguera en la Isla Nueva, Islas Malvinas; fotografía del Proyecto de Restauración de la Isla Nueva.

Lee más bajo el título «Nueva Isla: completando los pasos preparatorios para la restauración contra los mamíferos invasores» y descarga los informes de progreso en el sitio web del programa de subvenciones Darwin Plus aquí.

Una pareja de albatros de ceja negra Thalassarche melanophris en New Island; fotografía de Ian Strange

Referencias:

Brown, D. 2013. Informe del Estudio de Viabilidad de la Isla Nueva para la Erradicación Potencial de Ratas de Barco, Ratones, Conejos y Gatos Asilvestrados de la Isla Nueva, Islas Malvinas.. Informe inédito para New Island Conservation Trust. 87 pp.

Departamento de Conservación 2021. Informe del Estudio de Viabilidad Técnica para la Erradicación de Cerdos, Ratones y Gatos de la Isla de Auckland. Invercargill: Departamento de Conservación Te Papa Atawhai. 123 pp.

Russell, J.C., Horn, S.R. & Broome, K.G. (Eds) 2022. Restauración de las islas subantárticas neozelandesas. Revista Neozelandesa de Ecología 46(3).

Gracias a Veronika Frank, Stephen Horn, Ross James, Mark Tasker y Megan Tierney por la información.

John Cooper, Corresponsal de Noticias, Proyecto Marion sin Ratones, 24 de octubre de 2024

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Atacado por los ratones domésticos introducidos en la isla Marion, este polluelo de albatros errante murió pronto a causa de sus heridas; fotografía de Vanessa Stephen, 06 de julio de 2024

El Proyecto Marion Libre de Ratones es una empresa registrada sin ánimo de lucro (nº 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla de Marion, en el Océano Austral. El proyecto fue iniciado por BirdLife Sudáfrica y el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica. Una vez concluido con éxito, el proyecto restaurará el hábitat crítico de cría de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a escala mundial, y mejorará la resistencia de la isla al calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visita mousefreemarion.org.