Los colores de la isla Marion, fotografía de Stefan Schoombie

Los depredadores invasores están silenciando las islas de aves marinas. Cuando los nidos están vacíos y las madrigueras abandonadas, un hábitat vital se convierte en un mero eco del ecosistema lleno de vida que fue en su día.

El 19 de junio de 2026 celebramos el Día Mundial del Albatros bajo el lema «Restauración del hábitat». El lema se basa en la sencilla idea de que erradicar las especies invasoras puede eliminar una gran amenaza para las especies autóctonas, que, de no ser así, podrían enfrentarse a la extinción. Se ha visto una y otra vez cómo se recuperan las plantas autóctonas, las aves y otros animales en islas restauradas de todo el mundo.

En la isla Macquarie, en Australia, la eliminación de gatos asilvestrados, conejos europeos, ratas negras y ratones domésticos provocó un increíble resurgimiento de la vida. Durante el primer verano tras la operación de erradicación de los roedores, se volvieron a encontrar madrigueras activas de petreles azules en los cabos costeros. Los petreles pintados regresaron para reproducirse, mientras que las poblaciones de petreles de plumaje suave, petreles buceadores y pardelas carboneras empezaron a recuperarse.

Arriba: Los bisbitas de Georgia del Sur, una especie endémica, han pasado de la categoría «Casi amenazada» a «Preocupación menor» tras el éxito de la erradicación de roedores en Georgia del Sur. Foto de Graham Wells.

Arriba: El mal tiempo dificulta la erradicación de roedores en Georgia del Sur

El South Georgia Heritage Trust logró un resultado similar en la isla de Georgia del Sur, del Reino Unido, en el Atlántico Sur. La erradicación de las ratas noruegas ayudó a garantizar el regreso de los bisbitas de Georgia del Sur, los ánades rabudos de Georgia del Sur y numerosas especies de petreles de madriguera y de tormenta.

En la isla Lord Howe, en Australia, el éxito reproductivo de los petreles de alas negras aumentó de forma espectacular, pasando de tan solo un 2,5 % a un 67 % en el plazo de un año tras la eliminación de los roedores. Del mismo modo, la abundancia de otras especies de aves e invertebrados endémicos en Lord Howe ha aumentado en varios órdenes de magnitud desde 2019, incluida la especie endémica «Lord Howe Woodhen», cuya población ha pasado de menos de 500 a más de 2200 ejemplares. Otro éxito tras la erradicación de los roedores es que el piquero enmascarado está criando ahora en la isla principal por primera vez en varias décadas.

La impresionante recuperación de la vegetación en la isla Macquarie tras el Proyecto de Erradicación de Plagas de la Isla Macquarie eliminó a los conejos en 2011. Foto de Keith Springer. Lee más sobre otras erradicaciones exitosas en islas aquí

Pero, aunque la erradicación de mamíferos invasores ha dado buenos resultados en cientos de islas, la isla Marion no es necesariamente una simple repetición de ese proceso. Los recientes fracasos en la erradicación en la isla de Gough, en el Atlántico Sur, y en el atolón de Midway, en el Pacífico, han sido un duro recordatorio de que ni siquiera los planes bien ejecutados garantizan automáticamente el éxito. Por eso mismo, nuestro equipo está colaborando con expertos mundiales en erradicación en islas para perfeccionar nuestra estrategia e incorporar a la práctica las lecciones aprendidas.

La cooperación internacional garantiza que ninguna isla se quede atrás

La Marion sin ratón (MFM) no es la única isla subantártica grande en la que se están llevando a cabo planes de erradicación. En Nueva Zelanda, el Departamento de Conservación (DOC) está avanzando en el Proyecto Maukahuka, cuyo objetivo es erradicar los ratones domésticos, los cerdos asilvestrados y los gatos asilvestrados de la isla de Auckland. Con unas 46 000 hectáreas, esta isla es más de un 50 % más grande que la isla Marion, que tiene 30 000 hectáreas.

Algunas de las cuestiones de planificación a las que se enfrentan ambos proyectos giran en torno al sistema de cebos aéreos destinado a la erradicación de ratones. Aunque casi todos los proyectos anteriores de erradicación de ratones han utilizado cebos para roedores de tamaño estándar, las ideas más recientes han tratado de averiguar si las tasas de encuentro podrían influir en el éxito de la erradicación. Esto se refiere a la probabilidad de que cada ratón se encuentre con los gránulos de cebo mientras busca comida y consuma una cantidad suficiente como para ingerir una dosis letal de la toxina.

En lugar de mejorar las tasas de captura aumentando la dosis de un gránulo de cebo de tamaño estándar —lo que conlleva un aumento proporcional de los costes de compra, transporte y distribución del cebo adicional—, una colaboración con el DOC está estudiando las características de un gránulo de cebo más pequeño —de aproximadamente 1 gramo—, que pesa la mitad que el de 2 gramos que se suele usar en las operaciones de erradicación de roedores.

Las características clave de los gránulos de cebo tienen que ver con su distribución desde una cubeta esparcidora suspendida bajo un helicóptero. Este método de dispersión hace que los gránulos de cebo estén sometidos a una fuerza mecánica al ser lanzados a través de un rotor giratorio y que, además, se vean afectados por la intensidad y la dirección del viento mientras caen al suelo. Además, los gránulos deben distribuirse de manera uniforme a lo ancho de la franja de cebo al esparcirlos. Los gránulos también deben permanecer intactos durante varios días para que estén disponibles para su consumo. Esto se consigue gracias a la dureza de los gránulos (resultante de la compactación durante la fabricación), ya que se utiliza una cantidad mínima de cera para impermeabilizarlos, a diferencia de lo que suele ocurrir en los bloques de cebo disponibles en el mercado.

En pruebas anteriores en las que se utilizó un cebo de 0,6 gramos, más estrecho (5,5 mm de diámetro) que un cebo estándar (10 mm), se observó que estos gránulos más ligeros, con una mayor relación entre longitud y diámetro, tendían a romperse más al distribuirse a través del giratorio. Además, se desviaban más con el viento y cubrían una franja más estrecha. Estas desventajas hicieron que se descartara el uso operativo de este tamaño de gránulo para el Proyecto MFM.

Por eso, en el marco de la colaboración del Proyecto MFM con el DOC, se investigó un gránulo de cebo con el mismo diámetro que los gránulos estándar, pero más corto (14 mm frente a 20 mm). En teoría, esto significa que cada kilo de cebo contiene 714 gránulos, en lugar de los 500 gránulos estándar por kilo. Si se esparcen a la misma dosis teórica, hay casi un 40 % más de gránulos de cebo en el suelo para que los ratones los encuentren. Estas bolitas de cebo más pequeñas parecieron dar buenos resultados en las pruebas con helicóptero, con una distribución uniforme, poca fragmentación del cebo y un ancho de franja similar al del cebo estándar.

Para investigar más a fondo este principio, se han planeado más pruebas con helicóptero utilizando un gránulo de cebo aún más pequeño —este de 10 mm de diámetro y 10 mm de largo, y que pesa un gramo—, que tiene, en la práctica, una forma «cuadrada» (aunque los gránulos sean cilíndricos). Si estas pruebas tienen éxito, se conseguirá el doble de pastillas de cebo por kilogramo de cebo esparcido, en comparación con el cebo estándar.

Los resultados de estas pruebas recientes y futuras con helicópteros y diferentes cebos en Nueva Zelanda aportarán información muy valiosa tanto para el proyecto MFM como para el de Maukahuka a la hora de decidir cuál es la mejor opción para sus respectivas operaciones de cebado aéreo con el fin de eliminar a los ratones de estas grandes islas subantárticas.

En las pruebas con cubos de cebo que se están llevando a cabo en Nueva Zelanda se están estudiando las características de los gránulos de cebo cuando se distribuyen desde los cubos de cebo mediante los spinners

Cómo estamos trabajando en la isla Marion para perfeccionar nuestra estrategia de erradicación

En boletines anteriores, te hemos contado el trabajo que llevamos haciendo en la isla Marion desde 2023 para perfeccionar nuestra estrategia de erradicación. Los asistentes de campo del proyecto MFM han estado supervisando constantemente las condiciones meteorológicas y realizando ensayos sobre la disponibilidad de cebos y en parcelas de exclusión. Los investigadores también han estado llevando a cabo un seguimiento ecológico para obtener datos de referencia con los que poder evaluar los resultados ecológicos de la operación de erradicación. En 2025, hicimos un ensayo de colocación manual de cebos con el objetivo de determinar la aceptación de los cebos en lugares concretos de la isla Marion (puedes leer más sobre este trabajo en el número 14 del boletín trimestral del Proyecto MFM).

Tenemos pensado ampliar este trabajo en 2027 llevando a cabo un ensayo con cebos a mayor escala en la isla. Este trabajo se llevará a cabo durante el viaje anual de abastecimiento a la isla y nos ayudará a entender cómo funciona una nueva configuración de gránulos de cebo en las condiciones de la isla Marion. Este ensayo abarcará una superficie de 1.050 ha y se extenderá 7 km hacia el interior desde la costa. Así podremos evaluar el consumo de cebo en todos los hábitats que hay en la isla Marion, desde la costa hasta el desierto polar, incluido este. Tras cada una de las dos aplicaciones de cebo, los miembros del equipo supervisarán las parcelas de cebo para determinar la tasa de consumo y la tasa de degradación del mismo.

Vonica Perold (asistente de campo del proyecto MFM 2025/2026) siembra a mano gránulos de cebo como parte de los estudios para determinar la ingesta de cebo en lugares concretos de la isla Marion; foto de Roelf Daling

Un futuro que vale la pena proteger

Lo dice nuestro nombre,«Salvemos a las aves marinas de la isla Marion», pero la isla Marion es mucho más que aves. Los ratones han alterado el ecosistema desde la base. Al fin y al cabo, ¿qué es un ecosistema sin insectos ni plantas?

En un viaje de investigación poco habitual que hicieron en 2023 a la Isla del Príncipe Eduardo, la vecina de la Isla Marion que está libre de roedores, los investigadores se quedaron alucinados con la abundancia de insectos y vegetación. Marion es todo lo contrario, ya que los ratones han diezmado la vegetación, sobre todo los cojines de Azorella, y han reducido tanto las poblaciones de insectos que ver una polilla endémica y rara que no vuela sería mucho más inusual que ver un albatros. La Isla del Príncipe Eduardo es el ideal al que aspiramos. Allí, las prósperas poblaciones de insectos mantienen a los picudos de cara negra bien alimentados y con buen peso. El suelo vibra con los graznidos de los petreles excavadores, y el cielo se llena de albatros que se acercan para aterrizar.

Esto es hacia lo que nos estamos esforzando. La recuperación de todo un ecosistema. Las numerosas medidas que estamos tomando ahora para garantizar el éxito de la operación de erradicación aportarán un beneficio duradero a la isla Marion y devolverán la vida a un ecosistema que se encontraba en peligro.

Este artículo se publicó por primera vez en el número 18 (julio de 2026) del boletín trimestral del Proyecto «Marion sin ratones».

Keith Springer, director de operaciones del Proyecto MFM, y Robyn Adams, responsable de comunicación y asistente del proyectoMFM , 5 de agosto de 2026

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La polilla no voladora de Marion, Pringleophaga marioni, apenas se ve en la isla de Marion; sin ratones, debería volverse abundante. Foto de Valdon Smith

«Salvemos a las aves marinas de la isla Marion: La isla Marion sin ratones» (MFM) es una organización sin ánimo de lucro registrada (n.º 2020/922433/08) en Sudáfrica, creada para erradicar los ratones invasores que matan a los albatros en la isla Marion, en el Océano Austral. El proyecto lo puso en marcha BirdLife Sudáfrica y el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente. Una vez completado con éxito, el proyecto recuperará el hábitat de cría esencial de más de dos millones de aves marinas, muchas de ellas amenazadas a nivel mundial, y mejorará la resiliencia de la isla ante el calentamiento climático. Para más información o para apoyar el proyecto, visita mousefreemarion.org.